"Việc đó..." Nhị Hắc đổ mồ hôi, lắp bắp nói: "Việc đó... sẽ chọc thủng trời mất thôi!"

"Đây là thói xấu lâu năm rồi," Ngô Vi ở bên cạnh cũng kinh hãi, không rõ đại nhân nhà mình lấy đâu ra tấm lòng trung nghĩa cùng tinh thần trọng trách lớn đến thế, nhưng việc này khác nào chọc vào tổ ong vò vẽ, liền vội vàng khuyên nhủ ngài bỏ ý định ấy: "Huống hồ những manh mối này chắc chắn không chỉ dành riêng cho phủ đại nhân, biết đâu chừng đây chỉ là một phần nhỏ. Đến lúc đó, chẳng phải đại nhân sẽ đắc tội cả vua lẫn dân sao?"

"Ha ha..." Vương Hiền cười xòa, đổi chủ đề: "Ta chỉ nói đùa chút thôi mà."

"Đại nhân ơi, trò đùa như vậy không thể nói bừa được đâu." Hai người Ngô Vi lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng lau mồ hôi nói: "Chuyện này có thể mất mạng người đó ạ."

"Thôi được rồi, hai ngươi cứ làm việc đi, bản quan há phải người không biết nặng nhẹ bao giờ." Vương Hiền phất tay, không cho hai người nói thêm, trầm giọng nói: "Xem ra, có lẽ bản quan sẽ phải vắng mặt một thời gian."

Hai người gật đầu, thâm ý nhìn nhau. Những nhân vật lớn kia đã ra tay thì không thể không có mục đích, đã đưa những manh mối kia vào tay đại nhân, thì chín phần mười ngài sẽ có liên quan đến kỳ thi hội lần này. Đương nhiên, ngài cần sớm chuẩn bị.

Vương Hiền suy nghĩ một lát, sắp xếp một loạt công việc cho thời gian mình v��ng mặt. Đợi hai người lĩnh mệnh rời đi, lòng hắn không những không yên tĩnh lại, mà càng thêm nặng nề... Hắn nhận ra, một khi mình không có mặt, toàn bộ Bắc Trấn Phủ Ti sẽ rơi vào tình trạng không người trông coi, căn bản không ai có thể ngăn cản Kỷ Cương lạm dụng quyền lực. Chẳng lẽ hắn sẽ để bọn chúng phá hoại những gì mình đã dày công gây dựng sao? Không được, tuyệt đối không được!

Trong đêm tối, Vương Hiền trầm tư một lát, cuối cùng hạ quyết tâm, trầm giọng nói: "Chuẩn bị ngựa!"

"Đã khuya đến vậy rồi, đại nhân muốn đi đâu ạ?" Chu Dũng vừa sai người chuẩn bị ngựa, vừa khẽ hỏi.

"Đến nhà Chu Lục gia!"

Trong mái hiên nhà ấy, Chu Lục gia đã sớm an giấc. Nghe Quản gia thông báo, ông không khỏi bất đắc dĩ nói: "Tên tiểu tử này đúng là cú đêm sao? Lần nào cũng giữa khuya khoắt đến gõ cửa." Dù nói vậy, ông vẫn nhanh chóng khoác áo đứng dậy, ra phòng trước tiếp kiến Vương Hiền.

"Thật xin lỗi, lại quấy rầy giấc mộng đẹp của Lục gia rồi." Vương Hiền lần này hạ thấp tư thái rất nhiều.

"Ha ha, tuổi đã cao nên không còn cảm giác đó nữa, thiếu ngủ một chút chẳng hề gì." Chu Lục gia cười nói: "Ngược lại là đại nhân giữa đêm khuya vẫn chưa thể nghỉ ngơi, thật sự cực nhọc vô cùng."

"Hổ thẹn quá, Lục gia cứ gọi tôi là lão đệ đi..." Vương Hiền thở dài, mượn ánh đèn nhìn Chu Lục, phát hiện sắc mặt ông đã khá hơn mấy ngày trước rất nhiều. "Lục gia dạo này vẫn khỏe chứ?"

"Từ khi trút bỏ gánh nặng việc tại Bắc Trấn Phủ Ti, ta thật sự là vô sự一身轻 (một thân nhẹ tênh không vướng bận). Mỗi ngày ngủ sớm dậy sớm luyện công, tận hưởng niềm vui gia đình, cuộc sống như vậy thật đúng là thần tiên cũng chẳng thèm đổi." Chu Lục gia cười nói: "Nói đến đây, vẫn phải cảm tạ Vương lão đệ đã tiếp nhận cái ghế quan cũ nát của ta." Nói xong, ông nghiêm mặt: "Những việc lão đệ làm gần đây, ta đều đã nghe nói. Đó đều là những chuyện mà ta muốn làm bấy lâu nay nhưng lại không có đủ dũng khí. Quả nhiên là từ xưa anh hùng xuất thiếu niên, phần dũng khí này thật sự khiến người ta bội phục!"

"Ta cũng là bất đắc dĩ bị ��p thôi. Nếu không nhân lúc làm quan mới mà 'đốt ba bó đuốc' (chấn chỉnh kỷ cương), ngay từ đầu không hạ quyết tâm chỉnh đốn, thì về sau dù có muốn làm cũng chẳng làm được." Vương Hiền cười khổ nói: "Chỉ là 'đạo cao một thước, ma cao một trượng', e rằng ta cũng sẽ bị 'điệu hổ ly sơn' (dụ hổ rời núi)."

"Ý lão đệ là sao?" Chu Lục gia biến sắc hỏi.

"Rất có thể, ta sẽ phải vào trường thi làm giám thử." Vương Hiền bức bối nói.

"Như vậy sao..." Chu Lục gia cau mày: "Bắc Trấn Phủ Ti quả thực không ai có thể gánh vác nổi, ngay cả lão Cửu cũng không được."

"Phải." Vương Hiền khẩn thiết nói: "Cho nên ta đến đây để nhờ Lục gia giúp một tay, xem liệu có cách nào để cầm cự qua khoảng thời gian này không."

"Cái này..." Chu Lục gia khó xử nói: "Không phải ta không muốn ra tay giúp đỡ, nhưng thật sự là dù ta có còn ở Bắc Trấn Phủ Ti thì cũng không đủ trọng lượng."

"Lục gia có thể nào nhờ Tứ gia giúp đỡ một việc không?" Vương Hiền khẽ nói.

"Tứ ca của ta..." Chu Lục gia không ngờ Vương Hiền lại có ý này. Suy nghĩ một chút, ông cảm thấy mình vẫn nên giúp Vương Hiền chuyện này, bằng không thì khoản đầu tư trước đó coi như uổng phí. Ngược lại, nếu lần này giúp được một tay, bất kể hiệu quả ra sao, Vương Hiền đều sẽ ghi nhớ ân tình này. Nhưng nghĩ là một chuyện, liệu có làm được hay không lại là chuyện khác: "Nếu Kỷ Đô đốc không có mặt, lời của huynh ấy còn có thể có tác dụng, nhưng Kỷ Đô đốc đang ở đây, e rằng sẽ không được." Nói xong, ông thở dài: "Hơn nữa, Tứ ca của ta e rằng không dám đắc tội Kỷ Cương."

"Cũng không cần Tứ gia phải đích thân ra mặt, chỉ cần nghĩ cách kéo dài thêm vài ngày, đợi ta thoát thân là được." Vương Hiền cũng thật sự hết cách. Sau khi rời khỏi chỗ Chu Lục, trạm tiếp theo của hắn là bên chỗ đệ đệ Trương Vĩnh của Trương Nương Nương. Lúc này, hắn chỉ có thể "chết có bệnh, vái tứ phương", gửi gắm hy vọng vào vị Đô đốc kia, mong rằng ông ấy có thể nể mặt Trương Nương Nương mà giúp mình một phần. Nói xong, hắn đứng dậy thi lễ: "Sau này, tôi nhất định không quên ân tình của Tứ gia và Lục gia!"

"Đại nhân không cần khách sáo như vậy," Chu Lục gia vội nghiêng người tránh không nhận lễ của Vương Hiền, nói: "Thôi được, sáng mai ta sẽ đi tìm Tứ ca ta thương lượng một chút, xem liệu có thể thuyết phục được huynh ấy không." Nếu không phải xung đột trực diện với Kỷ Cương, chỉ là kéo dài một chút thời gian, Chu Tứ gia vẫn có thể làm được. Hơn nữa, ông và Chu Cửu đã cùng Vương Hiền "chung thuyền", Tứ ca của ông cũng không phải là không thể giúp một tay. "Lão đệ sao không đến Khánh Thọ Tự cầu viện?"

"Ai, sư phụ ta không bao giờ quản những chuyện tục sự này đâu." Vương Hiền rất rõ ràng, nếu không phải thời khắc sống còn, lão hòa thượng Diêu Nghiễm Hiếu sẽ không ra tay, nên căn bản hắn không nghĩ đến việc nhờ vả đến đó.

"Vậy cũng được." Chu Lục gia gật đầu nói: "Thôi được rồi, lão đệ cứ an tâm vào cống viện đi, chuyện bên ngoài ta sẽ cố gắng hết sức." Còn về kết quả thế nào, thì chỉ có thể thuận theo ý trời...

"Đa tạ Lục gia đã trượng nghĩa tương trợ!" Vương Hiền lần nữa thi lễ.

Sáng sớm hôm sau, trong cung truyền đến ý chỉ, triệu Vương Hiền hỏa tốc tiến cung. Vương Hiền đoán rằng Hoàng đế triệu kiến, không phải vì vụ án Tề Đại Trụ, thì cũng là vì chuyện thi hội. Khi hắn tới Bắc Uyển, đứng chờ triệu kiến bên ngoài Nghi Thiên Điện, liền biết đó là trường hợp thứ hai. Bởi vì hắn thấy hơn bốn mươi vị văn võ quan viên đều đợi ở đó, với kinh nghiệm yết kiến Hoàng thượng còn chưa nhiều của mình, hắn phán đoán mọi người hẳn là được Hoàng đế gọi đến vì cùng một sự việc, mà đó chắc chắn không phải vụ án Tề Đại Trụ.

Quả nhiên, chỉ chốc lát sau, thái giám truyền chỉ lệnh họ vào. Sau khi tham kiến Hoàng đế và được ban bình thân, một đám văn võ quan viên mới nhìn rõ, trước ngự tọa còn có Cẩm Y Vệ Đô đốc Kỷ Cương và Lễ Bộ Thượng thư Lữ Chấn đang đứng.

Chu Lệ vừa mở lời, các văn võ quan viên mới biết Hoàng đế triệu họ đến làm gì. Hóa ra là để làm liêm quan cho kỳ thi hội. Theo quy chế triều đình, các quan viên kiểm tra trong kỳ thi hội được chia thành nội liêm quan và ngoại liêm quan, gọi chung là liêm quan. Sở dĩ gọi là liêm quan, là bởi vì có một hành lang chí công, nơi ít người biết đến lối vào, được ngăn cách bởi một tấm vải. Những người ít ai biết đến ở bên trong tấm vải thì gọi là nội liêm, bên ngoài tấm vải thì gọi là ngoại liêm. Chủ khảo và phó giám khảo ở nội liêm, chức vụ chính là chấm bài thi. Các trợ lý của họ là nội chỉ huy sứ quan, phụ trách quản lý các bài thi, cũng ở nội liêm. Ngoại liêm thì có số lượng người đông hơn nhiều, gồm giám lâm, ngoại chỉ huy sứ, giám thử, thu chưởng, sao chép, cung cấp các quan viên. Các quan ngoại liêm quản lý các sự vụ của trường thi.

Lúc này, quan chủ khảo của kỳ thi hội đã sớm ở trong trường thi, nhưng những liêm quan nội ngoại còn lại thì đến giờ khắc này mới công bố danh sách lựa chọn. Tuy nhiên, Vương Hiền biết, danh sách lựa chọn đã được phác thảo từ hôm qua rồi, chỉ có như vậy mới giải thích được nguồn gốc của những manh mối kia...

Hoàng đế vừa dứt lời, Lữ Chấn liền tuyên bố các bổ nhiệm. Kỷ Cương được bổ nhiệm làm Tổng thanh tra giám sát thi cử, các quan viên còn lại đều có chức vụ riêng. Còn về Vương Hiền, ngài bị phái làm Tuần kiểm quan, phụ trách kiểm tra và quản lý kỷ cương trong trường thi. Vương Hiền thầm cười khổ trong lòng, vốn tưởng mình đã tránh được kỳ thi mùa xuân, không ngờ lại tham gia theo cách này. Nhưng hắn không hề phấn khích vì nắm giữ vận mệnh của mấy ngàn sĩ tử, trong lòng ngược lại bị bao phủ bởi một ��ám mây đen dày đặc... Bởi vì điều này có nghĩa là bản thân mình cũng sẽ bị giam lỏng trong trường thi hơn mười ngày, trong suốt hơn mười ngày này sẽ hoàn toàn cách ly với bên ngoài. Nếu Kỷ Cương nhân cơ hội phản công và giành lại quyền lực thì sao đây? Mà điều đó, đơn giản là điều chắc chắn sẽ xảy ra!

Thậm chí hắn cảm thấy, tên mình tám phần là do Kỷ Cương thêm vào. Nghĩ vậy, hắn liếc nhìn Kỷ Đô đốc đang đứng bên tay phải Hoàng đế, chỉ thấy Kỷ Cương cũng đang lạnh lùng nhìn mình, trong mắt tràn đầy vẻ cười lạnh của mèo vờn chuột.

Trong lúc miên man suy nghĩ, hắn thấy Hoàng đế đứng dậy. Vương Hiền vội vàng định thần, lắng nghe Chu Lệ trầm giọng nói: "Các khanh nên biết, khoa cử là đại điển kén chọn nhân tài của quốc gia, liên quan đến việc tuyển chọn hiền tài, sự thịnh vượng của đất nước và sự yên ổn của xã tắc. Nói đây là việc đại sự hàng đầu của Đại Minh triều cũng không sai. Các khanh đều là những quan viên thanh liêm tài giỏi, cũng là những thần tử mà trẫm tin tưởng. Nếu không phải vậy, trẫm sao l��i dám giao phó trọng trách đại điển kén tài quốc gia cho các khanh? Các khanh có biết mình nên làm thế nào không?"

"Chúng thần nhất định sẽ giữ nghiêm phép tắc, không vượt Lôi Trì nửa bước!" Các văn võ quan viên vội đồng thanh đáp.

"Chỉ không vượt Lôi Trì nửa bước là đủ sao?" Chu Lệ không hài lòng với câu trả lời này, giọng càng thêm nghiêm khắc: "Không, vẫn chưa đủ! Các khanh còn phải mở to mắt 'Hỏa Nhãn Kim Tinh' (mắt lửa tinh vàng) để bắt hết những kẻ bại hoại mưu toan làm rối kỷ cương! Phải khiến đại điển kén tài của trẫm thật sự tuyển chọn được một lớp nhân tài mới cho quốc gia, khiến bọn chuột nhắt lòng dạ bất lương không còn chỗ nào để trốn. Làm được như vậy mới xứng đáng với chức trách!"

"Chúng thần cẩn tuân lời dạy bảo!" Các đại thần vội vàng cúi đầu thụ giáo.

"Các khanh lui đi." Chu Lệ phất tay áo, không nói thêm gì nữa.

Vương Hiền cùng các quan viên khác bái lạy lĩnh chỉ, rời khỏi Nghi Thiên Điện. Ra đến ngoài điện, Kỷ Cương quay người lại, các quan viên lập tức đứng nghiêm bước chân, lặng lẽ chờ đợi Tổng thanh tra đại nhân huấn thị. Kỷ Cương thấy Vương Hiền cũng đang thành thật cúi đầu lắng nghe, lúc này mới hài lòng trầm giọng nói: "Như Hoàng Thượng đã huấn thị, đại điển kén tài liên quan đến xã tắc giang sơn. Kỳ thi mùa xuân lần này có thể diễn ra công chính hay không, đều quyết định bởi chư vị có giữ được tấm lòng công tâm, không vượt Lôi Trì nửa bước, không buông tha bất kỳ kẻ nào làm rối kỷ cương hay không." Dừng lại một chút, ánh mắt hắn âm lãnh quét qua một lượt đám liêm quan, sát khí đằng đằng nói: "Bản quan xin nói trước để khỏi mất lòng sau: Nếu ai dám làm việc thiên tư, thì nửa đời sau cứ chờ đến mà sống trong ngục chiếu đi!"

Các quan viên vốn đã mặt mày trắng bệch vì lời huấn thị của Hoàng đế, giờ phút này lại càng câm như hến, tất cả đều khúm núm vâng dạ. Kỷ Cương rất hài lòng với hiệu quả lời nói của mình, sắc mặt dịu đi một chút, nói: "Theo như quy chế, chư vị không thể về nhà nữa. Sau khi rời cung, hãy cùng bản quan đến trường thi. Còn chăn nệm và vật phẩm của các vị, sẽ có binh sĩ đến nhà lấy." Đây vốn là ý nghĩa nội tại của việc này, mọi người tự nhiên không có dị nghị, liền đi theo Kỷ Đô đốc rời Bắc Uyển, lên mấy chiếc xe ngựa đã đợi sẵn ở đó, thẳng tiến về phía trường thi.

Mọi bản quyền nội dung thuộc về Tàng Thư Viện, cam kết phát triển văn hóa đọc Việt.