"Chuyện này có thể chứng tỏ điều gì?" Vương Hiền đặt chồng giấy nhỏ dày đặc đó vào một chiếc rương gỗ, ánh mắt có chút thất thần hỏi.

"Chẳng có gì đáng nói cả," Hùng Khái gượng cười đáp: "Loại chuyện này thường thấy lắm. Chắc là có vị danh sư nào đó từng công khai bình luận đề thi trong một văn hội, rồi sau đó tin đồn lan truyền từ người này sang người khác, tạo thành kết quả này chăng?"

"Danh sư nào lại tự tin đến thế?" Vương Hiền trầm ngâm nói: "Lại dám chắc chắn kỳ thi này nhất định sẽ ra ba đề Tứ thư đó?" Vương Hiền từng dự thi hương, nên biết nội dung khảo thí của thi hội hoàn toàn giống thi hương, đều gồm ba trận. Trận đầu thi bảy bài Bát Cổ văn, trong đó có ba đề Tứ thư và bốn đề Kinh nghĩa. Trận thứ hai thi một đề Ngũ kinh, cùng các đề về chiếu, phán, đơn, cáo. Trận thứ ba là đề sách luận. Nhưng do thời gian chấm bài và việc đánh giá bài thi khó khăn, trên thực tế giám khảo chỉ chú trọng ba đề Tứ thư của trận đầu, còn bốn đề Kinh nghĩa khác cùng các đề của trận thứ hai và thứ ba, chỉ cần không mắc lỗi lớn là đạt yêu cầu.

Công phu của những người đọc sách, tám phần trở lên đều dành cho «Tứ thư», cũng bởi vì những phần còn lại chỉ là phụ, chỉ có ba đề Tứ thư kia mới là then chốt.

Nhưng theo lẽ thường mà nói, đề thi biến hóa khôn lường, há chẳng phải có hơn vạn đề mục có thể ra sao? Cho dù có danh sư dự đoán đề, ít nhất cũng phải đưa ra mấy chục hay hàng trăm đề, chưa chắc đã đoán trúng dù chỉ một đề. Vậy mà vị cao thủ này lại chỉ đưa ra ba đề, điều đó đơn giản không phải bất cẩn, mà là trò đùa. Thế nhưng vẫn có nhiều người tin tưởng hắn đến vậy, thậm chí thật sự chỉ tìm người chép đúng ba đề này để mang vào trường thi, khiến người ta không thể không khâm phục vị cao thủ đó, có thể lừa dối học sinh thành những kẻ ngốc nghếch.

"Cái này..." Hùng Khái cũng cảm thấy quá khó tin, nghĩ tới nghĩ lui cũng không tìm ra manh mối, bèn cười ha hả nói: "Chắc là có bán tiên nào đó biết bốc quẻ, đoán được đề thi chăng?"

"Cũng có khả năng." Vương Hiền cười nói: "Nhưng chẳng phải những người bói toán đó đều nói, khoa cử là khí cụ thiêng liêng của quốc gia, đều có thần quang che chở, nên không thể suy tính ra đề mục sao?"

"Ha ha, không ngờ đại nhân cũng tin chuyện này..." Hùng Khái bật cười nói, người trong thời đại này rất mê tín bói toán, mỗi khi đến năm khoa cử, có rất nhiều người mơ tưởng tính ra đề thi, nhưng ngay cả bán tiên lợi h��i hơn cũng không có tài năng này, đành phải dùng cách giải thích này để qua loa, dần dà, lại truyền khắp Đại Giang nam bắc, trở thành lời đồn ai ai cũng biết.

"Ta thì không tin." Vương Hiền đột nhiên lạnh mặt nói: "Sự việc bất thường tất có yêu quái, cứ chờ khi đề thi ra rồi hãy xem."

"Vâng." Hùng Khái thấy Vương Hiền đột nhiên đổi sắc mặt, cũng không khỏi rùng mình, nhỏ giọng hỏi: "Chẳng lẽ đại nhân cho rằng... có người tiết lộ đề thi?" Khi nói mấy chữ cuối cùng, cổ họng hắn kịch liệt co thắt, vô cùng khó khăn mới nói xong.

"Cứ chờ đề thi ra rồi hãy nói." Vương Hiền hiển nhiên sẽ không đưa ra kết luận vào lúc này, chỉ nhàn nhạt đáp một câu rồi không nói thêm về chuyện này nữa.

Thi hội cũng như thi hương, đều kéo dài chín ngày với ba trận, mỗi trận cách ba ngày. Tương tự, ngày đầu tiên dùng để nhập trường thi, ngày thứ ba ra khỏi trường thi, còn ngày chính thức thi cử chủ yếu là ngày thứ hai. Không như những năm trước, vì việc lục soát kiểm đã hoàn tất, nên các sĩ tử thường vào bàn an vị ngay chiều ngày đầu tiên, sau đó có thể phát đề thi.

Về phần đề thi hội, tự nhiên là do chủ khảo đại nhân ra đề. Đây cũng là lý do vì sao Lương chủ khảo bị giam lỏng trong trường thi sớm nửa tháng, để ông yên tĩnh suy nghĩ ra đề, và đương nhiên cũng để ngăn cách liên lạc với bên ngoài, tránh lộ đề thi.

Giờ phút này, đề thi xuân lần này đang nằm yên vị trong một chiếc rương gỗ tại Chí Công Đường, trên rương dán giấy niêm phong, xung quanh lại có Cẩm Y Vệ canh giữ, hẳn là vạn phần không sơ hở.

Kỳ thi hội lần này, vì gặp phải vị sưu kiểm quan tỉ mỉ đến mức quá đáng là Vương Hiền, nên phải đến khi hoàng hôn buông xuống, tất cả sĩ tử mới vào trường thi, nhận bài thi, rồi ngồi vào những số báo danh trông như tổ ong. Giờ phút này, mặc dù họ cứ chốc chốc lại nhoài người ra, ngó nghiêng khắp nơi, nhưng toàn bộ trường thi lại im ắng như tờ, chỉ chờ vị chủ khảo đại nhân tại Chí Công Đường ban phát đề thi.

Tuy nhiên, trong quá trình chờ đợi, các sĩ tử đương nhiên đã thầm mắng Vương Hiền, kẻ ác nhân đã chậm trễ thời gian làm bài quý báu của họ, không biết bao nhiêu lần.

Lúc này, Vương Hiền và Hùng Khái đã hoàn thành nhiệm vụ lục soát kiểm, nhưng không quay về chỗ ở nghỉ ngơi, mà cũng như các sĩ tử, nhìn về hướng Chí Công Đường, yên lặng chờ chủ khảo đại nhân ban phát đề thi.

Lúc này trời đã hơi tối, Lương chủ khảo tại Chí Công Đường cũng không dám chậm trễ thêm nữa. Ông rửa sạch tay trong chậu đồng, rồi cúi mình thật sâu về phía Cẩm Y Vệ đang canh giữ đề thi, sau đó dưới sự giám sát của Kỷ Cương, ông tiến lên, cẩn thận từng li từng tí xé mở giấy niêm phong, lại lấy chìa khóa từ trong ngực ra, mở chiếc hộp gỗ lim, lấy ra tập đề thi hội đang nằm yên bên trong.

Bên dưới, những nhân viên phụ trách khắc đề cũng tập trung tinh thần, cầm bút sẵn sàng, chỉ chờ chủ khảo đại nhân ban bố đề thi.

"Đề thứ nhất, Khổng Tử nói, Quản Trọng chí khí nhỏ quá thay..." Kỳ thực đề mục chính là do Lương Tiềm ra, giờ phút này ông ta làm ra vẻ chỉ là để tuân theo nghi thức, sau khi trải cuộn giấy ra, ông ta bắt đầu đọc đề thứ nhất.

Chủ khảo đại nhân vừa tuyên bố, nhân viên phụ trách sao chép lập tức chép đề ra, sau đó do các công tượng tại chỗ khắc bản, nhanh chóng hoàn thành, rồi cấp tốc in ấn đề thi... Vốn dĩ là một việc rất ung dung, nhưng vì Vương Hiền can thiệp, nên không thể không gấp rút đẩy nhanh tốc độ. Dù phải vội vã nhưng vẫn phải cẩn thận, cuối cùng đề thi cũng được in ra trước khi trời tối, và những tờ đề còn thơm mùi mực in được phát cho các thí sinh trong trường thi.

Vương Hiền và Hùng Khái mặc dù không phải sĩ tử, nhưng muốn lấy một bản đề thi để xem thì vẫn không thành vấn đề, hơn nữa chắc chắn còn nhận được sớm hơn cả các sĩ tử.

Khi tờ đề thi vừa ra lò được đưa đến tay Vương Hiền, hắn chỉ lướt qua một cái rồi chuyển ngay cho Hùng Khái. Hùng Khái không xem thì thôi, vừa nhìn kỹ liền hoàn toàn ngây người, hóa ra ba đề trên tờ thi đó, giống hệt từng chữ với đề mục của hơn trăm tờ giấy nhỏ chỉ có ba đề đã tìm thấy vào ban ngày, chỉ là thứ tự có chút thay đổi, từ "một hai ba" thành "một ba hai" mà thôi.

Hùng Khái ngây người một lúc lâu, đợi đến khi hoàn hồn, mồ hôi đã túa ra như tương, toàn thân run rẩy, lắp bắp hỏi: "Sao... sao lại có thể như vậy chứ?"

"Còn có thể thế nào nữa, đề thi đã bị tiết lộ từ trước." Vương Hiền nghiến răng nói. Giờ phút này, một tia chớp xẹt qua trong đầu hắn, làm sáng tỏ những điểm mà trước đó hắn chưa nghĩ ra.

"Không, không thể nào..." Hùng Khái phảng phất như đang lạc vào Thi Sơn Huyết Hải, hoảng sợ nói: "Tại sao lại thế này?" Hắn cũng muốn gỡ gạc giúp chủ khảo đại nhân, nhưng sự thật bày ra trước mắt, bằng chứng như núi, khiến người ta không thể nào biện bạch. Hắn rõ ràng nhận thấy một vụ đại án trong khoa trường sắp sửa bùng nổ.

Vương Hiền lắc đầu, mặc dù hắn đã đoán được bảy tám phần, nhưng hiển nhiên vẫn chưa phải lúc để đưa ra cao kiến của mình.

"Đại nhân, bây giờ chúng ta nên làm gì?" Hùng Khái mờ mịt nhìn về phía Vương Hiền.

"Lập tức báo cáo chủ khảo đại nhân, để lão nhân gia ông ấy định đoạt." Vương Hiền nói với vẻ mặt công chính.

"Vậy thì làm to chuyện rồi, kỳ khoa cử này khẳng định phải tạm dừng," Hùng Khái lắc đầu lia lịa nói: "Đến lúc đó không biết bao nhiêu người mất chức, không biết bao nhiêu người phải rơi đầu?" Nói xong, suy nghĩ của hắn dần dần mạch lạc hơn, miệng cũng không còn cà lăm nữa, hắn nhìn chằm chằm Vương Hiền nói: "Đại nhân, chúng ta chỉ phụ trách lục soát kiểm tra, còn nội dung kiểm tra ra được là gì, thì không thuộc phạm vi chức trách của chúng ta." Rất hiển nhiên, hắn hy vọng Vương Hiền đừng tiết lộ, để kỳ thi được tiếp tục.

"Nếu ta nhớ không lầm, Nguyên Tiết huynh là Ngự Sử đấy chứ, lại nói ra những lời này sao?" Trong giọng nói của Vương Hiền không thiếu vẻ châm biếm.

"Đại nhân." Hùng Khái bị nói đến đỏ bừng cả mặt nói: "Chúng ta mà đưa chuyện này ra ngoài, lập tức sẽ gây chấn động cả vua và dân, cũng sẽ ngay lập tức liên lụy đến đại cục, đây là việc liên quan đến bể máu, không thể không cẩn trọng!"

"Vậy theo ý ngươi, chúng ta cứ giả câm giả điếc, coi như không biết gì sao?" Vương Hiền nhìn hắn với vẻ mặt không đổi, ý nghiêm nghị trong giọng nói đã quá rõ ràng.

"Vậy ý đại nhân là..." Hùng Khái giật mình thon thót, lúc này mới nhớ ra thân phận ban đầu của Vương Hiền, đây chính là Trấn Phủ Sứ của Bắc Tr���n Phủ Ty, đầu lĩnh mật thám Cẩm Y Vệ. Mình lại dám nói với hắn những lời này, chẳng phải là ông già ăn thạch tín, chán sống rồi sao?

"Nên làm gì thì làm đó." Vương Hiền thật sự không có ý tính sổ với hắn, chỉ lạnh lùng nói: "Đã có người tiết lộ đề thi, tự nhiên phải lập tức bẩm báo chủ khảo đại nhân, mời chủ khảo đại nhân định đoạt."

"Đúng đúng." Hùng Khái nghe ra ý Vương Hiền đã dịu bớt, liên tục gật đầu nói: "Vừa rồi hạ quan bị dọa quá, quả thực nên lập tức bẩm báo chủ khảo đại nhân."

"Còn ngây người ra đó làm gì?" Vương Hiền cất bước đi về phía Chí Công Đường, Hùng Khái đành phải bám sát theo sau.

Tại Chí Công Đường, Vương Hiền và Hùng Khái mời chủ khảo đại nhân cho lui hết tả hữu, sau đó trình lên vật chứng đã lục soát được. Lương Tiềm vốn còn chưa hiểu rõ lắm, nhưng khi thấy những chữ viết trên tờ giấy đó, ông ta lập tức ngây người như phỗng, khuỵu xuống ngồi trên ghế, trong đầu chỉ còn bốn chữ to đen kịt: "Sự việc đã bại lộ."

Theo quy định, quan viên từ khi được bổ nhiệm làm chủ khảo, liền phải lập tức nhập trường thi cấm đoán, không được bước ra khỏi trường thi dù chỉ một bước. Những người còn lại cũng chỉ được vào chứ không được ra, đừng nói là người, ngay cả một mảnh giấy, một chữ cũng không được phép lọt ra khỏi trường thi, cốt là để phòng ngừa đề thi bị rò rỉ, hủy hoại đại điển kén chọn nhân tài của triều đình.

Cán đảng tuy thế lực cường đại, nhưng lại không tinh thông những phương pháp bàng môn tà đạo, nên dù Lương Tiềm đảm nhiệm chức chủ khảo thi hội lần này, ông ta cũng không còn cách nào truyền tin tức ra bên ngoài. Nhưng nếu như trước khi nhập trường thi, ông ta đã nói cho người ngoài biết những đề mục mình sẽ ra, thì lại là chuyện khác. Trên thực tế, Cán đảng đã áp dụng chính phương pháp này, bởi vì thi hội là đại điển kén chọn nhân tài của một quốc gia, mặc dù về quy mô không thể sánh bằng thi đình, nhưng thi đình cũng không loại bỏ thí sinh, nên đại điển kén chọn nhân tài thực sự vẫn là thi hội, còn thi đình chẳng qua chỉ là để xác định thứ tự cuối cùng trong số những người đã trúng tuyển mà thôi.

Vì lẽ đó, điều kiện để đảm nhiệm chức chủ khảo thi hội rất hà khắc: thứ nhất phải là danh thần văn học xuất thân từ Hàn Lâm, tiếp theo là phẩm cấp cao, và còn phải là người chưa từng bị triều đình xử phạt... Đừng xem thường điều thứ ba này, quan viên chìm nổi trong quan trường vài chục năm, ai mà chưa từng chịu phạt? Lại trừ đi những quan viên đã từng làm chủ khảo, thì số lượng quan viên thực sự đủ tư cách làm chủ khảo thi hội, kỳ thực chỉ đếm được trên đầu ngón tay, hơn nữa tám chín phần mười đều là người Giang Tây.

Dịp lễ mừng năm mới, Đại học sĩ Hồ Nghiễm đã nhân cơ hội đồng hương gặp gỡ, mời những nhân vật có hy vọng đảm nhiệm chức chủ khảo kỳ thi xuân này về nhà, để họ mỗi người suy nghĩ ba đề Tứ thư. Mặc dù không nói rõ điều gì, nhưng mọi người đều ngầm hiểu, rằng nếu trong số đó có vị nào may mắn được bổ nhiệm làm chủ khảo, thì đó chính là ba đề Tứ thư do ông ta ra.

Lương Tiềm liền may mắn, hay cũng có thể nói là bất hạnh, được bổ nhiệm làm chủ khảo kỳ thi hội lần này. Ông ta tự nhiên cũng tuân thủ lời hứa, đem ba đề Tứ thư mình đã ra vào dịp Tết Nguyên Đán, trực tiếp biến thành đề thi, chỉ là điều chỉnh lại thứ tự mà thôi...

Bản dịch này là tâm huyết của Truyen.free, kính mong quý độc giả trân trọng và không tự ý sao chép.