Trong bữa tiệc thịnh soạn, một nhóm thương lái lương thực đã đến. Đỗ Tử Đằng bèn thuật lại yêu cầu của Vương Hiền cho bọn họ.

Các thương lái lương thực vốn tưởng rằng khó thoát khỏi vận hạn này, nhưng nay lại có cơ hội nộp lương thực để giải tai ương, hơn nữa về sau còn có thể tiếp tục bán lương thực với giá cao, tự nhiên ai nấy đều mừng rỡ. Chỉ có điều, khi nghe nói phải bù đắp sáu ngàn thạch lương thực trong vòng một tháng, nhất thời bọn họ đều lâm vào khó khăn.

Quả như Vương Hiền đã liệu, do giao thông Giang Nam nhanh chóng và thuận tiện, lương thực lại không dễ trữ lâu, nên các thương lái lương thực từ trước đến nay ít khi tích trữ nhiều. Phần lớn bọn họ mua và tiêu thụ lương thực theo tháng, như vậy áp lực tài chính nhỏ, hao tổn do tích trữ cũng ít. Bởi vậy, ba nhà gộp lại, cũng chỉ có một ngàn bảy trăm thạch lương thực mà thôi.

Ngần ấy lương thực cũng chưa thể sử dụng, bởi đây là khẩu phần của bá tánh Phú Dương. Dịp cuối năm, chính là lúc cần một bầu không khí sung túc, yên bình, Ngụy tri huyện khẳng định sẽ không đồng ý để tình trạng thiếu lương thực xuất hiện trong huyện.

“Không phải chúng tôi không tận lực, thực sự là dù cố gắng hết sức cũng khó lòng đáp ứng thưa đại nhân.” Chu Dương nói với giọng khản đặc: “Nếu như là lúc vừa thu hoạch mùa màng thì còn dễ nói, nhưng bây giờ đã vào tháng Chạp. Trời lạnh, lương thực dễ bảo quản, các thương lái đều đang tích trữ lương thực chờ đến đầu xuân tăng giá.”

“Vậy lương thực của các ngươi nhập từ đâu về?” Vương Hiền hỏi.

“Đây đều là mối làm ăn lâu dài. Như tôi đây, là liên kết với các thương lái lương thực ở mấy huyện Gia Hưng. Mỗi năm mười hai tháng, họ bán cho tôi năm trăm thạch lương thực mỗi tháng, nhưng đây đã là mức tối đa. Lúc lương thực rẻ mạt thì tôi không muốn, lúc lương thực quý thì họ không bán.” Chu Dương thở dài nói: “Nói tóm lại, trong tháng Chạp này, có tiền cũng không mua được sáu ngàn thạch lương thực đâu.” Lời này quả là khoác lác, có tiền vẫn mua được, chỉ cần chịu ra giá cao.

“Phải đó thưa đại nhân, ngài có thể nới lỏng một chút được không?” Hai thương lái lương thực khác cũng gật đầu nói: “Hãy cho chúng tôi nửa năm thời gian, đợi đến khi vụ lúa hè thu hoạch, chúng tôi sẽ đập nồi bán sắt cũng sẽ bù đắp đủ sáu ngàn thạch lương thực này!” Sáu ngàn thạch lương thực, nếu đợi đến vụ lúa hè, giá nhập của họ sẽ là bốn ngàn lượng bạc trắng. Ba thương lái lương thực, thêm Đỗ Tử Đằng và Lý Thịnh, năm người gánh vác số tiền này, về cơ bản là làm không công trong hai năm.

Nhưng nếu bây giờ đi nhập hàng, một vạn lượng bạc cũng không đủ, chắc chắn bọn họ sẽ phá sản.

Thấy Vương Hiền không nói lời nào, mấy người trao đổi ánh mắt. Chu Dương, người vẫn còn chút giao tình với hắn, khẽ nói: “Đương nhiên sẽ không để đại nhân chịu thiệt thòi. Sắp đến năm mới, theo lệ chúng tôi phải dâng cống cho quan trên, lần này chúng tôi sẽ bồi thêm một trăm lượng cho đại nhân. Ngoài ra, khoản cống nạp thường lệ bốn mùa trước kia, chúng tôi sẽ tăng thêm hai phần mười, chỉ cầu đại nhân thu xếp cho vài tháng, sau này bảo đảm không dám giở trò gian lận trong kho lương thực nữa.”

Hiển nhiên trên đường đến đây, bọn họ đã bàn bạc kỹ lưỡng. Mấy thương lái lương thực nhất trí cho rằng, việc bọn họ bị lâm vào cảnh khốn khó này, rất có thể là do đã không kịp thời dâng cống cho Vương Hiền mà ra.

“...” Điều kiện này quả thực không thể không nói là rất hậu hĩnh, khiến Vương Hiền cũng động lòng. Nhưng sự cẩn trọng nghề nghiệp mách bảo hắn: thà lo xa còn hơn, nhỡ đâu mùa xuân tới xảy ra nạn đói thì sao? Lương thực cứu tế cho dân chúng không thể đợi đến vụ lúa hè. Nhỡ làm lớn chuyện, kiếm được bao nhiêu tiền rồi cũng phải dùng mạng để đền.

Đã quyết định chắc chắn, hắn đối mặt với ánh mắt cầu xin của mọi người, chậm rãi lắc đầu nói: “Không được, khó khăn lớn đến mấy cũng phải khắc phục. Trễ nhất là cuối tháng Giêng, sáu ngàn thạch lương thực nhất định phải vào kho.”

Các thương lái lương thực đành bất lực nói: “Nếu không, dù có giết chúng tôi cũng chẳng thể hoàn thành được.”

“Các ngươi nếu nói những thương lái ở huyện khác tích trữ lương thực là để bán giá cao,” Vương Hiền nhàn nhạt nói, “Vậy thì hiện tại các ngươi cứ mua với giá như lúc nạn đói vào mùa xuân cũng được. Bọn họ có thể sớm thu hồi vốn vài tháng, khẳng định là cầu còn chẳng được.”

“Cái này...” Chu Dương cười khổ nói: “Làm gì có nhiều tiền đến thế? Chúng tôi có đập nồi bán sắt cũng không đủ.”

“Ha ha...” Vương Hiền lại cười đầy ẩn ý nói: “Ai cũng nói thương nhân giảo hoạt, sao các ngươi lại thiển cận đến vậy?” Hắn dừng một chút rồi nói: “Ai nói đã ra giá cao là phải tốn nhiều tiền đâu?”

“Ý ngài là sao?” Các thương lái lương thực ngơ ngác hỏi.

Vương Hiền bèn cười nói: “Ta sẽ cho các ngươi một chủ ý, đảm bảo các ngươi không phải tốn bao nhiêu tiền mà vẫn có thể hoàn thành nhiệm vụ.”

“Chúng tôi xin rửa tai lắng nghe.” Các thương lái lương thực trợn to mắt nói.

“Người cần học cách tư duy khác biệt, cái gọi là vật hiếm thì quý, vật nhiều thì rẻ...” Vương Hiền bèn nhẹ giọng nói ra một phương sách: “Như vậy, biến thị trường của người bán thành thị trường của người mua, giá cả tự nhiên sẽ hạ xuống được.”

Các thương lái lương thực nghe xong đều trợn mắt há hốc mồm. Vương Hiền này, quả thực chính là một gian thương trong các gian thương mà...

Việc này không thể chậm trễ, chiều hôm đó, ba người Chu Dương lập tức viết thư cho các thương lái lương thực ở các huyện lân cận như Hải Ninh, Dư Hàng, Lâm An, Tân Thành, Xương Hóa, Kiến Đức, Đồng Lư, Thuần An, Thọ Xương. Họ tuyên bố một tin tức kinh người: do vị Huyện lão gia đời mới đột nhiên trở nên nghiêm khắc, các thương lái lương thực của huyện Phú Dương khi bán hàng cho kho Thường Bình đã bị phán là lương thực cũ hỏng. Huyện lão gia vô cùng phẫn nộ, đã tống giam bọn họ và hạn trong vòng một tháng phải đổi thành lương thực mới, nếu không tất cả sẽ bị chém đầu!

Để bảo toàn tính mạng, ba nhà thương lái lương thực ở huyện Phú Dương không thể không dốc hết vốn liếng, tuyên bố thu mua gạo mới năm nay với giá ba lượng bạc một thạch!

Các thương lái lương thực nghe được tin này đều sợ ngây người, giá tiền như vậy dù là lúc nạn đói vào mùa xuân cũng không thể xuất hiện!

Hiện tại giá lương thực phổ biến ở các huyện là tám tiền bạc một thạch. Đương nhiên, khi bán cho các thương lái nhập hàng từ huyện khác, theo lệ là phải tăng giá. Đặc biệt là loại mua lương thực khẩn cấp tạm thời như thế này, đương nhiên phải cắt cổ một phen. Thế nhưng dù có tăng cũng nhiều nhất là lên đến một lượng sáu tiền bạc một thạch lương thực.

Bởi vì dù là lúc nạn đói vào mùa xuân, giá lương thực bán cho các thương lái huyện Phú Dương cũng không vượt quá hai lượng bạc một thạch. Hiện tại dù sao còn cách nạn đói mùa xuân mấy tháng, ít nhất cũng phải bán với giá bằng tám phần mười so với giá cao điểm mùa đói chứ!

Vì vậy, trong mắt các thương lái lương thực ở các huyện khác, giá một lượng sáu tiền đã là lời đậm rồi. Thế mà hiện tại, các thương lái lương thực của huyện Phú Dương lại thu mua lương thực với giá ba lượng bạc, chuyện này quả là siêu lợi nhuận!

Phải biết rằng, với giá thu mua lương thực của bọn họ, tính cả hao hụt, cũng không quá sáu tiền bạc một thạch gạo. Lần này chính là năm lần lợi nhuận, đủ để khiến bất kỳ ai cũng phải phát điên!

Mặc dù đối phương yêu cầu người bán phải tự vận chuyển lương thực đến Phú Dương, nhưng với khoảng cách ngắn như vậy, trước khoản lợi nhuận kếch xù, chút phí vận chuyển đó nào đáng là gì?

Có thể tưởng tượng được, các thương lái lương thực sẽ đón nhận mối làm ăn lớn này với lòng nhiệt tình đến mức nào.

Nhưng đáng tiếc là, người đến truyền tin chỉ là kẻ giúp việc của cửa hàng lương thực, không có quyền ký khế ước với họ. Hắn ta chỉ nói rằng ông chủ của mình đang đồng thời cầu viện đến các thương lái lương thực ở rất nhiều huyện, rồi vội vã đi đến nhà khác để đưa tin.

Thế nhưng dưới sự mê hoặc của khoản lợi nhuận kếch xù, tất cả đều không thành vấn đề. Các thương lái lương thực tính toán, dù sao Phú Dương cũng không xa, chỉ đáng lo một chuyến đi tay không mà thôi. Cứ chuẩn bị sẵn sàng, giải quyết xong là có thể kiếm được bộn tiền, đón một cái Tết ấm no sung túc!

Thế là, từng túi lương thực từ kho hàng của các thương lái lương thực ở khắp các huyện được dọn ra, chất lên thuyền, rồi dọc theo đường thủy vận chuyển về huyện Phú Dương.

Chỉ vài ngày sau, khắp các bến tàu ở huyện Phú Dương đã đậu đầy những thuyền chở lương thực. Sau khi thuyền cập bờ, các thương lái hoặc chưởng quỹ của họ liền lên bờ đến ba cửa hàng lương thực thông báo rằng: Lương thực đã vận đến rồi, mau mau kiểm hàng đưa vào kho đi, mọi người còn phải về nhà ăn Tết nữa.

Chưởng quỹ các cửa hàng lương thực cười nói: “Chuyện này chúng tôi không thể tự quyết được. Mấy vị khách chờ một chút, chúng tôi sẽ vào trong lao cùng ông chủ thương lượng, có kết quả sẽ báo cho các vị.”

Nghe nói ông chủ của họ vẫn còn bị giam trong lao, các thương lái và chưởng quỹ cũng không tiện nói thêm gì, bèn dặn dò người giúp việc bảo vệ tốt thuyền, rồi tự mình đến các quán rượu, trà lâu trong trấn để hỏi thăm tin tức.

Ngày hôm đó từ sáng sớm đến tối mịt, vẫn liên tục không ngừng có thuyền chở lương thực đến Phú Dương. Sau đó, các ông chủ và chưởng quỹ, vừa nhìn thấy trên bến tàu chiếc thuyền lương thực này nối tiếp chiếc thuyền lương thực kia, tâm trạng liền trở nên sốt ruột. Thuyền vừa cập bờ, họ liền vội vã đến cửa hàng lương thực hỏi thăm, và câu trả lời nhận được tự nhiên không ngoài dự liệu: đều là xin đợi thêm một đêm, chờ chúng tôi hỏi qua ông chủ rồi sẽ nói.

Trong lòng các thương lái lương thực không khỏi khó chịu, nhưng bây giờ là lúc cá lớn nuốt cá bé, ai cũng sợ làm phật lòng kim chủ. Không những không dám nói lời khó nghe nào, mà còn phải tỏ ra rộng lượng bao dung:

“Phải vậy, phải vậy, nhà ai mà chẳng có lúc khó xử.”

“Không vội, không vội, cứ hỏi rõ rồi nói sau...”

Các thương lái lương thực rời khỏi cửa hàng lương thực, thấy trời đã không còn sớm, ai mà muốn về thuyền chen chúc cùng một đám người làm thuê chứ? Thế là họ kéo nhau đến các thanh lâu, quán rượu để uống rượu, vui đùa.

Huyện Phú Dương cái nơi bé tẹo này, tổng cộng cũng chỉ có mấy tòa thanh lâu, quán rượu tử tế. Các thương lái lương thực dù có đến nhà nào cũng đều sẽ đụng phải một đám đồng nghiệp. Mọi người vừa gặp mặt, tự nhiên vô cùng thân thiết, hầu như trong mỗi quán đều diễn ra cảnh tượng tương tự:

“Không ngờ Trương lão ca lại đích thân đến, tiểu đệ chúc mừng năm mới ngài!”

“Ôi chao, Lưu hiền đệ cũng đến à, đã lâu không gặp, đã lâu không gặp...”

“Người giúp việc, mau thêm ghế! Lão ca, tôi xin giới thiệu, đây là ông chủ và chưởng quỹ của ba cửa hàng lương thực khác trong huyện chúng tôi...”

“Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu!” Dù chưa từng gặp mặt, nhưng họ càng muốn tỏ ra thân thiết.

“Ngưỡng mộ đã lâu, xin mời ngồi!”

“Ngài xin mời ngồi!”

Sau một hồi khách sáo, mọi người lại ngồi vào chỗ nhập tiệc. Qua ba tuần rượu, món ăn cũng đã quá năm vị, đương nhiên phải chuyện trò tán gẫu. Mọi người là đồng nghiệp, lại vì cùng một mục đích mà đến, vòng vo một hồi, đề tài cuối cùng cũng phải quay trở lại chuyện thương lái Phú Dương thu mua lương thực lần này.

“Lão ca, lần này ngài mang theo bao nhiêu lương thực vậy?” Lưu hiền đệ hỏi.

“Không nhiều, chỉ mấy chục thạch mà thôi.” Lão ca kia vuốt râu nói: “Cuối năm rồi, nhà ai cũng không dư dả. Chỉ là Chu Dương bọn họ thân bị giam vào tù, chúng ta thân là đồng nghiệp, có thể giúp một tay thì giúp. Ai mà còn ham mấy đồng tiền này?” Kỳ thực, hắn đã mang theo vài chiếc thuyền, mấy chục thạch kia phải thêm một số không nữa mới đúng.

“Đúng vậy, ai mà chẳng ham mấy đồng tiền này.” Mọi người dồn dập gật đầu, cảm thấy mình thật cao thượng.

“Thế nhưng tôi chiều nay đã đi một vòng, có thể thấy ở mấy bến tàu có ít nhất một trăm chiếc thuyền lương thực. Nhìn vào mớn nước, mỗi chiếc cũng phải chở khoảng bốn mươi thạch trở lên.” Lưu hiền đệ nói tiếp.

“Thế thì chẳng phải lên đến bốn ngàn thạch rồi sao?” Mọi người hít một ngụm khí lạnh nói: “Bọn họ cần nhiều lương thực đến vậy sao?”

“Chắc chắn là không dùng đến.” Lưu hiền đệ cau mày nói: “Ta đã nghe ngóng, kho dự trữ lâu dài của huyện Phú Dương năm nay cũng chỉ mới mua hai ngàn bảy trăm thạch lương thực.”

“Trời ơi!” Các thương lái lương thực biến sắc mặt: “Nếu tính cả những người chúng ta đến hôm trước, thì có đến bốn phần mười người sẽ phải đi một chuyến tay không!”

“Phải đó, ngày mai chắc chắn còn có người đến nữa.” Lưu hiền đệ vẻ mặt đau khổ nói: “Không ngờ rằng, mọi người đều nhanh chân đến vậy, mà bên này lại không thể lập tức thu mua lương thực. Vậy phải làm sao mới ổn đây?”

“Đúng vậy, phải làm sao đây?” Các thương lái lương thực sầu não nói.

“Mặc kệ người khác, cứ chúng ta đi trước.” Lúc mấu chốt, vẫn là Trương lão ca có chủ ý: “Sáng mai, mọi người cứ đến cửa hàng của Chu Dương mà chờ đi, chúng ta sẽ giành lấy cơ hội đầu tiên!”

Nơi đây, truyen.free hân hạnh gửi đến quý vị độc giả bản dịch hoàn chỉnh và độc quyền.