Đê nghìn dặm vỡ, giá cả một khi đã thả lỏng, liền như nước vỡ bờ không cách nào kìm lại được. Đến chiều, giá lương thực đã giảm xuống còn hai lạng một thạch. Nguyên nhân khiến giá không thể tiếp tục hạ xuống sâu hơn nữa, là vì các chưởng quỹ cần vào nhà lao, báo cáo tình hình với chủ nhân của họ.

Sau khi trời tối, các thương nhân buôn lương thực vẫn tụ tập tại tửu quán trong thanh lâu như thường lệ, nhưng nào còn tâm tư uống rượu mua vui nữa? Cục diện trước mắt đã hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của họ, rốt cuộc thì nên đối phó thế nào đây? Các thương nhân buôn lương thực quen biết nhau bắt đầu tính toán kỹ lưỡng. Một mặt, họ phái người đi thăm dò tin tức, một mặt khác thì cùng nhau thương lượng đối sách.

“Nhìn giá cả thế này, e rằng ngày mai còn có thể giảm tiếp,” một người thở dài nói.

“Tối đa chỉ có thể lùi về một lạng tám đồng bạc thôi, nếu không chuyến này của chúng ta sẽ chẳng còn ý nghĩa gì.” Một người khác, tính toán chi phí, nói: “Nếu họ đến chỗ chúng ta mua lương thực, thì phải là một lạng sáu. Giờ đây, chúng ta đã vận chuyển đến tận nơi, chi phí chuyên chở cộng thêm các khoản tiêu dùng khác đã tốn một đồng. Lại đang là cuối năm, chúng ta tốn công qua lại mất sáu bảy ngày, làm sao cũng phải kiếm được ít nhất một đồng chứ? Vì thế, một lạng tám đã là giới hạn cuối cùng, thấp hơn nữa thì không thể chấp nhận được!”

“Đúng vậy, trước kia họ còn trả ba lạng, giờ thì gần như giảm đi một nửa.”

“Món nợ không thể tính toán như vậy được…” Nhưng cũng có người bày tỏ ý kiến khác: “Chẳng lẽ nếu thấp hơn một lạng tám, ngươi còn có thể chở hàng về ư? Tiền phí chuyên chở khứ hồi, ba ngày tiền bến tàu, tiền công dỡ hàng vào kho, còn có hao hụt…” Nói đoạn, y nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời âm u bao phủ, rồi tiếp lời: “Nếu cứ thế quay về, chẳng những không kiếm được một đồng nào, trái lại còn lỗ không ít…”

“Và còn phiền toái hơn nữa,” các thương nhân buôn lương thực càng nghĩ càng thấy đau đầu, nói: “Nếu chúng ta không bán cho họ, sau khi trở về chỉ có thể bán được tám đồng. Hơn nữa, bất kể chúng ta có bán hay không, e rằng sau đợt này huyện Phú Dương sẽ không cần mua lương thực trong nửa năm tới…” Họ không hề hay biết, kho lương thực của huyện Phú Dương thiếu hụt lớn đến mức nào. Họ chỉ tính toán theo lẽ thường, cho rằng các thương nhân buôn lương thực ở Phú Dương chỉ cần mua 2.700 thạch lương thực. Nhưng lần này, thuyền lương thực từ khắp tám phương đổ về Phú Dương, hiển nhiên họ không thể chỉ mua đủ số lượng cần thiết, mà phải cố gắng thu mua thật nhiều lương thực để bình ổn giá cả, điều này khiến các thương nhân buôn gạo địa phương vô cùng tức giận. Kết quả tất yếu là, huyện Phú Dương sẽ trong một khoảng thời gian rất dài không cần nhập khẩu lương thực nữa. Vậy số lương thực giá cao của họ sẽ bán cho ai đây? Hơn nữa, không chỉ là vấn đề giá cao, một khách hàng lớn đột nhiên không còn nhu cầu, vậy số lương thực dư ra này biết bán cho ai? Giữ lại từ từ bán là điều không thực tế, nạn đói mùa xuân chỉ kéo dài một mùa ngắn ngủi mà thôi. Một khi đến vụ thu hoạch hè, giá lương thực lại sẽ giảm mạnh.

Các thương nhân buôn lương thực rốt cuộc đã hiểu rõ vấn đề nghiêm trọng – các thương nhân buôn lương thực ở huyện Phú Dương cố nhiên rất mực ỷ lại họ, nhưng ngược lại, họ cũng rất mực ỷ lại các thương nhân Phú Dương để duy trì hệ thống giá cả hiện tại. Một khi thiếu đi mối liên kết này, hệ thống giá cả liền sẽ sụp đổ, không gian lợi nhuận không còn tồn tại, thậm chí có khả năng phải bù lỗ! Điều này khiến tâm trạng của đám thương nhân buôn lương thực từ uể oải chuyển thành sợ hãi, bắt đầu đứng ngồi không yên.

“Có biện pháp nào để ngăn ngừa không?”

“Có chứ, chính là như người họ Trương kia nói hôm nay, mọi người chỉ bán cho hai người bọn họ một ngàn bảy trăm thạch, dù có thêm một thạch cũng không bán… Đây là biện pháp tốt nhất.”

“Cái đó không thể được.” Mọi người đồng loạt lắc đầu nói: “Sói nhiều thịt ít, làm sao chia đều cũng sẽ có người không hài lòng. Vốn dĩ đang là cuối năm mà lại gặp phải chuyện như vậy, ai nấy đều nóng nảy, nào có chuyện gì dễ nói đến thế.”

“Không thể kéo dài được nữa, càng kéo dài sẽ càng thiệt hại.” Mặc dù rất gian nan, mọi người vẫn đạt được nhận thức chung, rằng dù có thấp hơn một lạng tám cũng đành chịu. Nhưng dù thế nào đi nữa, đêm nay nhất định phải bàn bạc xong xuôi!

Đã quyết định, các thương nhân buôn lương thực liền rời tửu lầu, thẳng tiến đến tiệm lương thực Chu gia. Vì ván lát sàn nhà đã bị giẫm hỏng vào ban ngày, Hàn chưởng quỹ cũng không còn cách nào giả vờ ngủ chết, bởi y phải thắp đèn sáng trưng ở tiền sảnh để canh gác suốt đêm. Lần này, các thương nhân buôn lương thực không gặp trắc trở đã tìm thấy y, và từ chỗ y, họ nghe được quyết định của ông chủ Chu Dương:

“Dù có phải tán gia bại sản cũng phải cố gắng thu mua, nhưng nếu tăng giá thì mong rằng có thể ưu đãi một chút!”

“Cái này cũng là bất đắc dĩ.” Hàn chưởng quỹ áy náy giải thích: “Ông chủ không thể có nhiều tiền đến vậy, nếu muốn thu mua số lượng lớn hơn, thì phải rẻ hơn một chút mới được…”

“Đã giảm đến hai lạng rồi, còn muốn rẻ đến mức nào nữa?” Các thương nhân buôn lương thực bất mãn nói.

“Phía tiệm lương thực Tiền gia đã giảm xuống một lạng sáu đồng.” Trong ánh đèn lờ mờ, không nhìn rõ mặt Hàn chưởng quỹ, nhưng lời nói của y rõ ràng mang theo nụ cười vô liêm sỉ: “Chẳng qua không cần thiết phải theo sát bọn họ. Thế này đi, ta mạn phép mạo muội đứng ra làm chủ, trước giờ Thìn ngày mai, các huynh đệ cứ đến chỗ ta đăng ký, ta sẽ mua lại tất cả!”

“Vậy giá cả thì sao?” Các thương nhân buôn lương thực lúc này rốt cuộc đã cảm nhận được, cái cảm giác của những người nông dân khốn khổ khi bán lương thực là như thế nào. Quả thực là còn thấp hơn cả cháu trai!

“Điều này còn phải xem có bao nhiêu lương thực.” Hàn chưởng quỹ vỗ ngực nói: “Ngoài số tiền đã chuẩn bị trước đó, chúng ta còn mượn thêm ngàn lạng bạc trắng từ các tiền trang. Ngày mai sẽ cố gắng đưa ra một cái giá cao cho mọi người.” (Ý tứ, cũng có thể là giá rẻ…).

“Đừng đợi đến ngày mai nữa!” Các thương nhân buôn lương thực nghiến răng nói: “Chúng tôi cũng chấp nhận một lạng sáu đồng!”

“Cứ đợi đã rồi nói.” Hàn chưởng quỹ quả nhiên đã ý thức được mình đang ở thế mạnh, khuôn mặt y chợt trở nên hèn mọn đáng ghét một cách đầy quyết đoán: “Ai biết được đến lúc đó sẽ tính ra bao nhiêu?”

“Oan nghiệt, lão già nhà ngươi đừng có tiếp tục lươn lẹo bịp người nữa!” Các thương nhân buôn lương thực một câu đã đâm thủng sự dối trá của y, “Ngươi mau ra giá đi!”

“Có gì mà không tốt…” Hàn chưởng quỹ chép miệng một cái, có chút hàm hồ nói: “Một lạng.”

“Ngươi nói bao nhiêu?” Các thương nhân buôn lương thực trợn tròn mắt, giận dữ mắng to: “Thật là ngươi đó, lão Hàn, cũng quá vô liêm sỉ rồi, ngươi vẫn thật sự dám nói ra cái giá đó ư!”

Hàn chưởng quỹ lại mặt nhiên nói: “Trong cửa hàng của các ngươi đều bán tám đồng, giờ ta lại bỏ ra một lạng, các ngươi trừ đi chi phí, mỗi thạch lương thực còn kiếm thêm được một đồng nữa. Ta có gì mà không thể nói ư?”

“Ngươi đến chỗ chúng tôi nhập hàng, còn phải một lạng sáu đồng đây.” Các thương nhân buôn lương thực giận không nhịn nổi nói: “Giờ đây chúng tôi đã vận đến tận cửa cho ngươi, mà lại bị chặt xuống còn một lạng, các ngươi còn có lý lẽ gì nữa không?”

“Ở cửa hàng của ngươi, bán cho người khác là tám đồng, bán cho chúng ta lại là một lạng sáu đồng, dựa vào đâu mà chúng ta phải tăng giá?” Hàn chưởng quỹ châm biếm lại nói: “Rốt cuộc thì ai mới là người không giảng đạo lý?”

“Đó là các ngươi tự nguyện, ai bảo Phú Dương không sản xuất lương thực cơ chứ!”

“Vâng, vì thế khi đó chúng tôi đành chịu bị chém.” Hàn chưởng quỹ cười lạnh nói: “Nhưng tình hình bây giờ đã thay đổi rồi, lương thực từ khắp các nơi đều được vận đến Phú Dương, ngày mai còn có một đợt nữa cơ!”

Mặc dù đã sớm có sự chuẩn bị tâm lý, nhưng các thương nhân buôn lương thực vẫn bị bộ mặt tiểu nhân đắc chí của Hàn chưởng quỹ chọc tức đến độ, phẫn nộ nổi giận nói: “Vậy chúng tôi thà không bán, quay về đặt trong cửa hàng từ từ bán, để ông chủ nhà ngươi chết đói đi!”

“Ha ha, ông chủ của chúng tôi không chết được đâu.” Hàn chưởng quỹ vẫn ung dung cười nói: “Huyện lão gia sau khi được khuyên nhủ, đã biết ông chủ chúng tôi bị oan, hai ngày nữa sẽ thả ông ấy về nhà.” Y ngừng lại một chút rồi nói: “Hiện tại, việc thu mua lương thực này chẳng qua là xuất phát từ đạo nghĩa, không muốn để mọi người phải về tay không mà thôi. Ông chủ chúng tôi là người trượng nghĩa, chẳng lẽ các vị không nên đưa ra một cái giá công bằng sao!”

“À…” Mọi người vừa nghe, bỗng nhiên tỉnh ngộ, thảo nào y lại đột nhiên trở mặt, hóa ra không cần đến lương thực để cứu mạng nữa. Điều này khiến chút sức lực cuối cùng của họ cũng không còn tồn tại, nhưng vẫn hậm hực nói: “Chúng tôi sẽ đi tiệm lương thực Tiền gia! Chỗ đó một lạng sáu đồng!”

Ai ngờ Hàn chưởng quỹ lại thâm thúy nói: “Không cần nói đến Tiền gia, ngay cả đi Thịnh Hành cũng vậy thôi, các đồng nghiệp của chúng tôi đã cùng nhau bàn bạc rồi, chính là một lạng bạc một thạch gạo.” Y nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Chúng tôi có đến quan phủ lý luận, giá này cũng vẫn đứng vững được!” Đương nhiên là đứng vững được, quan phủ có quyền kiểm soát giá lương thực. Đạt đến một lạng một thạch là đã đủ điều kiện để thả lương thực bán với giá quy định trong những năm mất mùa! Còn giá lương thực cao ở Phú Dương, là do nguyên nhân thị trường tạo thành, ở chỗ quan phủ thì hoàn toàn không nói thông được. Dựa vào đâu mà ngươi bán cho người khác là tám đồng, bán cho huyện Phú Dương lại là một lạng sáu đồng? Quan phủ sẽ không xét đến cái gọi là thị trường của người bán. Vương Hiền chính là dùng tư duy của quan phủ để xử lý việc này, mới đưa ra giá một lạng một thạch lương thực.

Trước sự mạnh mẽ của Hàn chưởng quỹ, các thương nhân buôn lương thực uất ức tột cùng, chỉ có thể tung ra đòn sát thủ: “Các ngươi chẳng lẽ sẽ vĩnh viễn không mua lương thực nữa ư? Đến lúc đó dù có ra năm lạng bạc, chúng tôi cũng không bán cho các ngươi!”

“Ra hai lạng bạc, thì tự khắc sẽ có người giao hàng đến tận cửa.” Hàn chưởng quỹ cười lạnh nói: “Hơn nữa, chúng tôi còn có thể chuyển sang nhập hàng từ Hồ Quảng, nơi đó lương thực rẻ mạt như bùn đất!” Không thể nhượng bộ trước những kẻ hung hăng ngang ngược, lúc này chính là phải xem ai cứng rắn hơn. Do dự chần chừ chắc chắn sẽ thất bại không nghi ngờ gì! Câu cuối cùng này vẫn là do Vương Hiền chỉ dạy, kỳ thực Chu Dương và bọn họ không hề có chút liên hệ nào với Hồ Quảng.

“Hàn chưởng quỹ, có thể nào nâng giá lên một chút không?” Các thương nhân buôn lương thực rốt cuộc đã hết cách, ngược lại bắt đầu cầu xin.

“Nâng lên một chút? Nào có dễ dàng đến vậy.” Hàn chưởng quỹ quả quyết nói: “Nếu không cẩn thận, ba nhà chúng tôi sẽ phải ôm vào tám, chín ngàn thạch lương thực, chỉ cần tăng thêm một đồng thôi là đã là tám, chín trăm lạng bạc ròng rồi! Thực sự là không thể gánh vác nổi.”

“Cái giá này thực sự quá thấp, chúng tôi sẽ về tay không mất.” Các thương nhân buôn lương thực đáng thương nói: “Hàn chưởng quỹ vẫn là nể tình mà rộng lượng thêm một chút đi.”

Không chịu nổi sự dai dẳng, Hàn chưởng quỹ đành phải nhượng bộ nói: “Nhiều nhất là một đồng, nhưng giới hạn là phải ký vào văn khế đêm nay. Sáng sớm mai, giá sẽ khôi phục về một lạng một thạch!” Các thương nhân buôn lương thực nhìn nhau, kết quả này thực sự là khó xử, nhưng cũng không phải là không thể chấp nhận được. Dù sao họ bán ở huyện của mình cũng chỉ được tám đồng một thạch, giờ có thể bán được một lạng một đồng thì nói thế nào cũng là có lời. Chỉ là kiếm nhiều hay kiếm ít thôi, chứ không có chuyện phải bù lỗ. Còn nếu không buôn bán được mà quay về, họ sẽ phải đối mặt với việc thua lỗ, thậm chí công việc làm ăn sau này cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Sau một hồi tranh luận dài dằng dặc, các thương nhân buôn lương thực rốt cuộc đã đưa ra quyết định đầy gian nan, bỏ đi chút sĩ diện cuối cùng, chấp nhận mức giá một lạng một đồng. Hai bên suốt đêm ký k���t văn khế, ước định sáng sớm ngày mai một tay giao tiền, một tay giao hàng. Các thương nhân buôn lương thực lại nghi vấn về tính hợp pháp của văn khế, bỗng thấy Hàn chưởng quỹ lấy ra một con dấu, đóng lên văn khế, bất ngờ thay, đó chính là con dấu của Chu Dương!

Tình hình tương tự cũng diễn ra đồng thời tại ba tiệm lương thực. Tối hôm đó, chưởng quỹ của cả ba tiệm đều không thể chợp mắt, họ đã thức trắng đêm để ký kết hợp đồng mua bán lương thực! Đến sáng hôm sau, đã có một nửa số thương nhân buôn lương thực ký kết văn khế, tổng số lương thực được bán đã đạt bốn nghìn thạch. Các thương nhân buôn lương thực còn lại cũng có người giận dỗi bỏ về, nhưng đa phần vẫn đồng ý với mức giá một lạng một đồng. Đến buổi trưa, ba tiệm đã thu mua được bảy nghìn thạch lương thực, vượt xa số lượng cần thiết. Vào lúc xế chiều, lại có một nhóm thương nhân buôn lương thực không thể không đầu hàng, đẩy tổng số lương thực lên chín nghìn thạch, số ngân lượng thanh toán cũng đạt đến 9.500 lạng! Số tiền này, các thương nhân buôn lương thực đương nhiên không thể tự mình bỏ ra nổi. Nhưng có thể vào huyện Phú Dương thu mua được số lương thực rẻ như vậy, hiển nhiên là kiếm lợi lớn mà không hề lỗ vốn, vậy thì còn ai lại không muốn cho vay mượn cơ chứ? Mấy nhà tiền trang trong huyện đều sẵn lòng cung cấp khoản vay.

Bản dịch này là một phần nhỏ trong nỗ lực của Tàng Thư Viện nhằm ủng hộ Thương hiệu Việt.