Quốc triều quy định thuế ruộng là mười phần lấy một, nhưng đến nơi này, lại bị thu đến ba, bốn, năm phần, khiến rất nhiều người lâm vào cảnh lầm than.

Đây mới chỉ là một loại thuế ruộng, ngoài ra còn vô số khoản sưu cao thuế nặng khác với đủ thứ tên gọi.

Lương thực thu hoạch không đủ để đóng thuế. Nếu không phải tận mắt chứng kiến, đến Ngũ Vô Úc cũng không dám tin.

Dân chúng nhận ra rằng dù vất vả một năm, lượng lương thực thu hoạch được còn chẳng đủ đóng thuế ruộng. Sống không nổi, vậy họ phải làm sao?

Bán ruộng, bán mình.

Nếu may mắn gặp được thân sĩ, địa chủ có lòng từ bi, họ còn có thể sống lay lắt; còn nếu gặp phải kẻ tàn nhẫn, thì chỉ có nước chết.

Cây chuyển chết, người chuyển sống.

Sông lớn tuy hiểm trở, nhưng lại có đủ tôm cá để người ta mưu sinh.

Bởi vậy, dọc bờ sông Thương Lan này mới có nhiều thôn làng đến thế, mới có bấy nhiêu người còn sống sót.

Dĩ nhiên, điều này không phải tuyệt đối, nhưng đó là tình trạng của phần lớn dân chúng.

Mấy ngày nay, Ngũ Vô Úc với hành trang gọn nhẹ, bất kể mưa gió, đã men theo sông Thương Lan, đi qua hơn mười thôn xóm, gặp gỡ rất nhiều người, và từ đó đưa ra kết luận này.

Hiếm hoi lắm mới có một ngày trời quang mây tạnh, Ngũ Vô Úc đặt chân tại một tiểu trấn thuộc Giang Nam Đạo.

Chàng không nghỉ ở khách sạn, mà đi thẳng tới một trạch viện.

Đại viện vốn trống trải, giờ đây lại chật ních người.

Họ đều là những hán tử lưng hùm vai gấu, nhưng giờ phút này, khi tụ tập lại một chỗ, ai nấy đều lộ rõ vẻ căng thẳng xen lẫn mong đợi.

Họ xì xào to nhỏ với nhau, vô cùng kích động.

“Yên lặng!” Cung Niên xuất hiện, quát lớn một tiếng.

Đám người vội vàng ngừng trò chuyện, thi nhau nhìn về phía cánh cửa đang đóng chặt.

Một giây sau, cửa phòng mở ra, Ngũ Vô Úc trong bộ thanh sam bước ra.

Tất cả mọi người nín thở, chỉ nghe chàng cười nói: “Chư vị vẫn khỏe chứ?”

Sau đó, họ liền đồng loạt hô vang: “Tham kiến đại nhân!”

Họ chính là những thủ lĩnh Ưng Vũ mà Ngũ Vô Úc đã bí mật điều động đến Giang Nam Đạo từ sáng sớm nay.

“Miễn lễ, miễn lễ.” Ngũ Vô Úc xua tay, nheo mắt nói: “Chư vị có người đã từng bái kiến ta, có người thì chưa. Nhưng điều đó không quan trọng, hôm nay chúng ta đều đã gặp mặt. Việc cần làm, các vị đều rõ, cách thức thực hiện, hẳn cũng đã nắm vững. Nhưng trước khi chính thức đặt chân vào Giang Nam Đạo, ta vẫn cần gặp mặt các vị một lần, để dặn dò đôi điều. Bản hầu, vào Giang Nam là muốn giết người. Các ngươi, chính là lưỡi đao trong tay bản hầu. Hiểu rõ chưa?”

“Đại nhân yên tâm!”

“Chúng ta thề sống chết cống hiến!”

Thấy thế, Ngũ Vô Úc hài lòng cười cười, nghiêng đầu nheo mắt hỏi: “Đại đội Ưng Vũ, khi nào sẽ đến?”

Cung Niên tiến lên, thấp giọng đáp: “Nhanh thôi, khoảng một canh giờ nữa là sẽ đến đây.”

“Một canh giờ…” Ngũ Vô Úc ngẫm nghĩ, nhắm hờ mắt lại, sau đó trầm giọng nói: “Chư vị ghi nhớ, tận tâm làm việc. Trở về đi, nhớ thay bản hầu gửi lời hỏi thăm đến các huynh đệ cấp dưới.”

“Ha ha ha, ti chức xin thay những thuộc hạ của mình tạ ơn đại nhân!”

“Tạ đại nhân!”

Đám người lần lượt tản đi.

“Đại nhân cứ nghỉ ngơi đi, khi đại đội nhân mã đến, thuộc hạ sẽ gọi ngài?” Cung Niên tiến lên mở lời, mấy ngày nay, tuy họ không có việc gì, nhưng dù sao đại nhân cũng đã đi lại nhiều rồi.

Trên mặt quả thật có chút mệt mỏi, Ngũ Vô Úc gật đầu, bước vào trong phòng.

Trước khi vào cửa, chàng nhíu mày hỏi: “Vừa rồi có người báo, thấy Cổ Nhạc Dân dẫn người hướng Bắc, có vẻ như muốn nghênh đón bản hầu?”

“Chính xác!” Cung Niên nhíu mày đáp: “Cùng với sáu vị Thứ sử khác, bao gồm cả Cổ Nhạc Dân, mang theo hàng chục quan lại cấp dưới của mình, rầm rộ kéo đến. Xem ra, là vì đại nhân ngài mà đến.”

“Ha ha…” Ngũ Vô Úc cười phá lên, lạnh lùng nói: “Đây là cái gì? Cùng nhau kéo đến chịu chết sao?”

Cung Niên gãi đầu, cười đáp lại.

“Thôi được, ta đi ngủ một lát, ngươi chú ý động tĩnh, có bất cứ chuyện gì, lập tức gọi ta.”

“Minh bạch!”

Đất đai tơi xốp, chỉ cần móng ngựa khẽ đạp mạnh, liền có thể giẫm ra một hố lõm.

Chỉ thấy một đoàn xe rầm rộ, từ phía Nam kéo đến, dừng lại bên ngoài trấn nhỏ.

“Cổ đại nhân…” Một người mặc quan phục, thân hình mập mạp không ngừng vặn vẹo trên lưng ngựa, sốt ruột hỏi: “Chúng ta vì sao phải tới đón cái tên Ngũ Vô Úc đó làm gì?”

Người vừa được hỏi đến, với xương gò má cao ngất, đôi mắt thâm trầm, ngay cả khi không nói gì cũng toát lên ba phần vẻ âm hiểm. Trông chừng chưa tới ba mươi tuổi, đó chính là Cổ Nhạc Dân, Thứ sử Cát Châu.

Chỉ thấy Cổ Nhạc Dân vừa vuốt ve chòm râu dưới cằm một cách tỉ mỉ, vừa cười nói: “Sao vậy, ngươi lại xem thường Thiên Kiêu Hầu này sao?”

“Cái này…” Viên quan mập mạp chần chừ nói: “Chúng ta chẳng có chút liên quan nào với hắn, lại long trọng đi đón như vậy, e rằng có chút không ổn.”

“Ha ha, cái việc nghênh đón này, chẳng phải là để kết giao sao?” Cổ Nhạc Dân cười hiểm độc nói: “Thiên Kiêu Hầu này, đừng tưởng rằng bị đuổi ra khỏi kinh thành, nhưng lại được Bệ hạ tín nhiệm sâu sắc. Tuy không thể nói là đang ở đỉnh cao quyền lực, nhưng cũng có thể coi là cây đại thụ rễ sâu. Tạo chút quan hệ với hạng người này, chẳng có gì xấu cả. Huống hồ, ngươi thử nghĩ xem hắn một đường rời kinh thành xuôi Nam đã làm những gì rồi? Hắc hắc, chẳng phải là cùng một ruột người với chúng ta sao? Có câu nói rất hay, vật họp theo loài, người họp theo bầy. Theo bản quan thấy, Thiên Kiêu Hầu này, cùng chúng ta, có thể hợp tác một chút.”

Những người khác bên cạnh thi nhau lên tiếng phụ họa: “Cổ đại nhân nói phải.”

“Hắc, nếu sau này làm quen được với Thiên Kiêu Hầu, chúng ta cũng coi như có người ở kinh thành rồi!”

Nghe bọn họ nói vậy, Cổ Nhạc Dân chỉ cười nhạt, không nói gì thêm, ngay sau đó, dường như chợt nhớ ra điều gì, quay đầu nhìn về phía một nam tử mắt tam giác, trầm giọng nói: ��Nhưng trước đó, hắn vẫn là Đốc tra sứ tuần kiểm của mười đạo! Mặc kệ hắn có toàn tâm làm sứ mệnh này hay không, chúng ta tuyệt đối không thể để xảy ra sai sót. Chuyện này, liệu có phải chỉ cần người qua đường thoáng thấy, thăm dò qua là đã có thể biết rõ hay không? Thái đại nhân, khu vực của ngài, nghe nói mấy ngày nay cũng không được yên bình cho lắm. Bản quan đã sớm truyền lời dặn dò ngài rồi, đã xử lý ổn thỏa chưa?”

Thứ sử họ Thái lập tức cười ha ha một tiếng, ánh mắt tam giác lộ rõ vẻ khinh thường: “Cổ đại nhân cứ yên tâm. Ta đã hạ lệnh cho nha dịch các huyện trấn giữ từng yếu đạo. Đám dân quê ven sông lớn kia, sẽ chẳng có ai gặp họa đâu.”

“Cổ đại nhân, đám dân quê kia, phần lớn là xuất thân nô lệ đào vong, coi như giết cũng đáng đời.”

Có người nheo mắt hỏi: “Chẳng cần bận tâm đến bọn chúng làm gì, tốn công tốn sức?”

Đáy mắt Cổ Nhạc Dân lóe lên vẻ khinh thường, chàng xua tay, nhíu mày nói: “Lời tuy đúng là vậy, nhưng để sự việc ầm ĩ đến tai Thiên Kiêu Hầu, thì không hay chút nào. Đừng vội, cứ gặp gỡ Thiên Kiêu Hầu này rồi nói sau. Nếu Thiên Kiêu Hầu này là người biết điều, thì chuyện đám dân quê kia, tự nhiên chẳng đáng kể gì. Còn nếu Thiên Kiêu Hầu này…”

Đang nói dở, thì thấy phía sau có một con khoái mã phi nhanh đến. Người đến nhanh nhẹn dừng ngựa, trực tiếp đi tới trước mặt Cổ Nhạc Dân, chẳng chút kính ý nào mà chỉ khẽ chắp tay, sau đó trầm giọng nói: “Phu nhân dặn tiểu nhân truyền lời, kêu ngài mau chóng trở về địa giới của mình, kẻo lại sinh thêm chuyện phiền phức.”

Tất cả mọi người đều biết người phu nhân mà kẻ này nhắc đến là ai, bởi vậy cũng chẳng dám phát ra nửa lời xì xào.

Sắc mặt Cổ Nhạc Dân thoáng chốc trở nên âm trầm, chàng tức giận quát: “Lăn! Cút nhanh lên! Bản quan tới đón tiếp khâm sai đại thần, có gì là không đúng?”

Người kia đối mặt với lửa giận, chẳng hề sợ hãi, vẫn lạnh lùng đáp: “Đây là ý của phu nhân.”

Hít sâu một hơi, Cổ Nhạc Dân cắn răng nói: “Đã biết! Về nói với phu nhân nhà ngươi một tiếng, ta biết phải làm việc như thế nào, không cần bà ta dạy!”

Nghe vậy, người tới cuối cùng liếc nhìn Cổ Nhạc Dân, sau đó ghì cương ngựa phóng đi.

“Cổ đại nhân, cái này… Chúng ta còn nghênh Thiên Kiêu Hầu sao?”

“Nghênh, đương nhiên phải nghênh!” Cổ Nhạc Dân nghiến răng nói: “Nếu bám được vào cây đại thụ Thiên Kiêu Hầu này, xem ai còn dám coi thường ta!”

Dòng văn này được tạo ra độc quyền bởi truyen.free.