Phương Dương vừa dứt lời.

Khổng Liên Tường lập tức tiếp lời: “Phương đại nhân ngài nói gì vậy, chúng tôi bất quá đều là nông hộ xuất thân, làm sao có thể gánh vác cả trăm họ được chứ.”

Tào Thành, Nghiêm Thuận, Hoa Vân ba người cũng vội vàng phụ họa, không ngừng than vãn sự khốn khó của mình.

Tào Thành liên tục xua tay: “Phương đại nhân, ngài đâu có biết, lần này Bạch Liên phản loạn, Tào gia chúng tôi gặp phải bao khó khăn, lại thêm đại nạn, năm nay toàn bộ ruộng đất đều mất mùa, cuối cùng còn bị Bạch Liên giáo cướp mất mấy trang viên.”

Nghiêm Thuận cũng thở dài một tiếng: “Đại nhân, chúng tôi cũng khó khăn lắm chứ, thành phòng phủ Tế Nam, chúng tôi đều đã bỏ tiền của, công sức ra cả rồi.”

Hoa Vân thậm chí còn xoa xoa nơi không có nước mắt: “Đại nhân, chúng tôi quả thực quá khổ, căn bản không có tiền, làm sao có thể giúp đỡ bách tính nữa chứ.”

Phương Dương cười híp mắt nhìn mấy con người tinh quái này, mình vừa mới mở lời, bọn họ đã vội vàng từ chối rồi. Trước thái độ từ chối nhanh chóng của bọn họ, Phương Dương chợt thấy khó xử.

Ngô Đại Chí thấy tình hình không ổn, vội vàng lên tiếng hòa giải: “Phương đại nhân, ngài một đường từ xa xôi đến Tế Nam thành chúng tôi, đường sá xa xôi thật vất vả, lại còn giúp bách tính tiêu diệt Bạch Liên giáo, cứu bách tính Sơn Đông chúng tôi thoát khỏi cảnh lầm than, quả thật đáng kính phục. Tôi xin mời ngài một ly.”

Ngô Đại Chí nói xong, nhanh chóng cầm bầu rượu lên rót cho Phương Dương.

Thế nhưng, bầu rượu còn chưa kịp đưa tới trước mặt, Phương Dương đã lên tiếng.

“Ngô đại nhân, không cần làm phiền. Đã bắt đầu bàn bạc rồi thì rượu này xin cứ để sau, nếu không lỡ việc lớn thì thật không hay.”

Trong lúc nói chuyện, Phương Dương vẫn giữ nụ cười trên mặt.

Thế nhưng, chính cái nụ cười ấy lại khiến Ngô Đại Chí cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Hắn nhìn nhanh hai bên một lượt, rồi vội vàng nói: “Thôi được, Phương đại nhân, chúng ta cứ bàn bạc trước đã, lát nữa hẵng uống rượu sau.”

Phương Dương lúc này mới ánh mắt quét qua bốn vị đại diện của các gia tộc Khổng, Tào, Nghiêm, Hoa, rồi chậm rãi nói: “Bản quan không nói chuyện gì khác, chỉ muốn hỏi các vị một vấn đề: hôm nay các vị có thể đại diện cho ý kiến của gia tộc mình không?”

Khổng Liên Tường nghe vậy, gật đầu đáp: “Phương đại nhân, chúng tôi đã đến đây, tất nhiên là có sự cho phép của tộc, những điều chúng tôi nói hôm nay, tất cả đều là ý kiến của gia t���c.”

“Ha ha, không hổ là hậu duệ thánh nhân, gia tộc Diễn Thánh Công đương triều có khác.” Phương Dương cười tủm tỉm nói.

“Ai, Phương đại nhân, chúng tôi tuy đời đời được phong là Diễn Thánh Công, nhưng bổng lộc triều đình ban cho cũng chỉ có bấy nhiêu, chúng tôi đều phải miễn cưỡng lắm mới đủ để gia đình sống sót qua ngày mà thôi.” Khổng Liên Tường thở dài một tiếng, nét mặt đầy vẻ bất đắc dĩ.

“Vậy à? Thế nhưng ta lại nghe nói, tại mảnh đất Sơn Đông này, bốn gia tộc Khổng, Tào, Nghiêm, Hoa các vị lừng lẫy tiếng tăm, cường thịnh vô cùng, môn khách trải khắp, lại còn có vô số môn sinh, thuộc hạ rải rác khắp nơi trong Đại Sở.”

Khổng Liên Tường nghe vậy, nội tâm lập tức run lên, vội vàng giải thích: “Phương đại nhân, đây đều là lời vu cáo! Những học sinh, quan viên kia, bất quá đều là vì học tập thánh ngôn của tổ tiên, nên mới kính trọng Khổng gia chúng tôi.”

“Không, nói đúng hơn, không phải kính trọng Khổng gia, mà là kính trọng tổ tiên của chúng tôi. Những môn sinh, khách khanh này nhiều nhất cũng chỉ là vì học hỏi thánh nhân tổ tiên mà thôi.”

Tào Thành cũng vội vàng nói: “Đại nhân, lời này thật sự là tru tâm! Mấy gia tộc chúng tôi chẳng qua là khi có tiền, đã cho xây rất nhiều học đường khắp nơi ở Sơn Đông, như vậy tuyệt đối không thể nói là môn sinh, thuộc hạ của chúng tôi được.”

Nghiêm Thuận vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, nếu nói như thế, vậy sau này các khoa chúng tôi tuyệt đối không còn dám quyên tặng học đường nữa.”

Hoa Vân cũng vội vàng phụ họa theo.

Trong khoảnh khắc, cả bốn đại gia tộc đều tỏ ra như thể chịu đựng mọi sự tủi nhục.

Phương Dương lúc này mới giữ nguyên nét cười trên mặt: “Các vị à, các vị cũng đều không dễ dàng gì. Có một số việc, bản quan cũng xin nói rõ luôn.”

“Trong suốt một năm qua, toàn bộ Sơn Đông, đầu tiên là đại hạn khủng khiếp, rồi đến nạn châu chấu hoành hành. Khó khăn lắm triều đình mới bỏ tiền của, công sức ra để vượt qua những tai ương ấy, chỉ mong sang năm đầu xuân bách tính có thể ổn định lại cuộc sống.”

“Thế nhưng, ông trời già lại trớ trêu thay, liền đổ xuống mười mấy ngày tuyết lớn, khiến dân chúng không còn đường sống. Rồi lại đến cuộc phản loạn của Bạch Liên giáo. Cú đấm tổng hợp này giáng xuống, bách tính tỉnh Sơn Đông chúng ta thật sự là thảm khốc vô cùng.”

“Cảnh ly tán, cửa nát nhà tan, đâu đâu cũng thấy. Không nói gì khác, riêng trận chiến Bình Âm lần này, bản quan đã bắt giữ hai mươi vạn tù binh. Những người này đều là bách tính cả! Họ khổ lắm, trời lạnh giá thế này, rất nhiều người vẫn còn mặc áo đơn mỏng manh.”

“Trong tay họ càng chẳng có chút lương thực nào. Đối với những tù binh này, nếu họ cầm đao, bản quan giết cũng chẳng nề hà. Nhưng họ đều đã đầu hàng cả! Đã đầu hàng thì vẫn là bách tính Đại Sở chúng ta, bản quan tất nhiên không thể ra tay tàn sát được nữa.”

Nói đoạn, Phương Dương đầy vẻ đau buồn, khẽ nhắm mắt lại.

Khổng Liên Tường nghe vậy, lập tức giơ ngón tay cái lên hướng về Phương Dương: “Phương đại nhân thật nhân từ! Ai, bách tính Sơn Đông chúng tôi quá khổ rồi!”

Phương Dương đưa mắt nhìn về phía Tào Thành, Tào Thành vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, đã đầu hàng thì đều là bách tính Đại Sở chúng ta, nếu tàn sát bách tính, đó chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình.”

Nghiêm Thuận cũng vội vàng tiếp lời: “Không sai, không có bách tính, làm gì có phú thuế?”

Phương Dương vỗ bàn một cái: “Các vị nói hay lắm! Bách tính rất quan trọng, nhưng giờ đây bách tính đông đảo như vậy, những bách tính đã gia nhập Bạch Liên giáo ấy, không có chỗ dựa, làm sao có thể sinh sống được? Cho nên, bản quan mới bất đắc dĩ phải chạy đến phủ Tế Nam. Bản quan nghe nói bốn đại gia tộc các vị nhân từ cực kỳ, ở toàn bộ Sơn Đông, thậm chí cả nước, đều là những gia tộc có thế lực lớn, vậy thì những người dân này, các vị không thể nào thấy chết mà không cứu được chứ!”

Tào Thành nghe vậy, lập tức nét mặt đầy vẻ đau buồn: “Đại nhân nói rất đúng, chúng tôi thân là hào phú ở nông thôn Sơn Đông, tất nhiên không thể để bách tính phải chịu khổ như vậy. Tào gia chúng tôi nguyện ý mở lều cháo, hơn nữa sẽ phái người đi khắp nơi giúp đỡ nạn dân, phối hợp triều đình.”

“Hoa gia chúng tôi cũng nguyện ý phối hợp triều đình.”

“Nghiêm gia chúng tôi cũng nguyện ý!”

Khổng Liên Tường nét mặt đầy đau buồn: “Đại nhân, Khổng gia chúng tôi đối với bách tính cũng không thể làm ngơ, Khổng gia chúng tôi cũng nguyện ý phối hợp triều đình.”

Phương Dương thở ngắn than dài nói: “Chư vị có điều không biết, hiện nay quốc khố trống rỗng, Thổ Phiên và Bắc Man đều đang dòm ngó Đại Sở chúng ta, hơn nữa Trụ Châu cũng đang ly khai bên ngoài, triều đình còn tiền đâu nữa chứ? Không nói gì khác, ngay cả kinh phí quân sự cho cuộc phản loạn của Bạch Liên giáo lần này, triều đình cũng phải chắt bóp từ khoản kinh phí của tướng sĩ mà ra cả đấy.”

“Bản quan thật sự là hết cách rồi, lúc này mới tìm đến bốn vị, xin mời bốn vị quyên tặng một ít lương thực, để bản quan có thể cứu giúp bách tính tỉnh Sơn Đông.”

Nghe Phương Dương nói vậy, Khổng Liên Tường và ba người kia lập tức hiểu ra ý của hắn, đây là đang muốn họ quyên góp lương thực!

Khổng Liên Tường trầm ngâm chốc lát, rồi ch��m rãi mở miệng: “Phương đại nhân, nếu đã như vậy, tôi e rằng cũng không cần thỉnh giáo các tộc lão nữa. Phương đại nhân, Khổng gia chúng tôi nguyện ý quyên tặng năm ngàn thạch lương thực.”

Lời vừa dứt, ba gia tộc còn lại cũng lập tức tiếp lời.

“Tào gia chúng tôi cũng có thể quyên hiến ba ngàn thạch.”

“Nghiêm gia chúng tôi cũng vậy, ba ngàn thạch, ít hôm nữa liền có thể đưa đến cho Phương đại nhân.”

“Hoa gia chúng tôi cũng… ”

Phương Dương nét mặt buồn thiu: “Tổng cộng cũng mới mười bốn ngàn thạch thôi. Ai, làm sao mà đủ được chứ? Lưu dân tỉnh Sơn Đông có đến mấy trăm ngàn người, số lương thực ít ỏi này, mỗi người còn chẳng được chia lấy một đấu.”

Khổng Liên Tường nghe vậy, nét mặt đầy vẻ lo lắng: “Phương đại nhân, đây cũng là cực hạn của chúng tôi rồi! Nhiều hơn nữa chúng tôi cũng không thể lấy ra được, nếu không thì ngay cả gia quyến trong nhà chúng tôi cũng sẽ không có cái ăn.”

. . . ----- Bản dịch này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.