Khinh xa khoái mã, Trương Nghi rời Hàm Cốc quan, chỉ năm sáu ngày sau đã tiến vào nước Tề.

Đó chính là thời điểm nông gia bận rộn nhất trong năm. Vừa vào biên giới Tề, y liền thấy khắp nơi là những nông phu đang gặt hái trên những thửa ruộng thẳng tắp, so với những cánh đồng nước Ngụy, nước Lỗ ven đường thì nơi đây náo nhiệt hơn hẳn. Những nông phu nghỉ trưa bên bờ ruộng cũng cất lên những khúc ca đồng ruộng thư thái. Dù hành trình vội vã lướt qua, Trương Nghi vẫn ngay lập tức cảm nhận được sự khác biệt này, quả thực là hiệu quả phấn chấn từ cuộc biến pháp của Tô Tần. Mặc dù liên hoành do Tô Tần phát động từng sụp đổ trong chốc lát, khiến y mất đi chỗ đứng ở nước Yên, từng chán nản lui về Lâm Truy, nhưng cuộc biến pháp lần này ở nước Tề, đủ sức bù đắp mọi khiếm khuyết, khiến thiên hạ phải nhìn Tô Tần bằng con mắt khác xưa! Tô Tần cuối cùng có thể đạt đến quy mô như vậy, Trương Nghi rất đỗi vui mừng. Dù sao, Tô Tần đã mở ra tiền lệ cho cục diện tung hoành thiên hạ; không có liên hoành, thì giá trị liên hoành của Trương Nghi nằm ở đâu? Lấy gì để lập thân ở nước Tần? Nói cho cùng, Trương Nghi vẫn kính nể Tô Tần, dù cho hai người cạnh tranh lẫn nhau, Trương Nghi dường như còn thắng thế hơn một bậc. Nhưng từ tận đáy lòng, Trương Nghi thực sự cho rằng: Tô Tần đã mở ra bố cục thiên hạ với một lối đi vô cùng táo bạo, còn bản thân y chỉ là người ứng phó theo sự biến đổi mà thôi; việc y thắng thế, nói là tài trí mưu lược, không bằng nói là nhờ thực lực mạnh mẽ hậu thuẫn – giả như Tô Tần ở nước Tần, hoặc hai người đổi vị trí cho nhau, thì cục diện thiên hạ không biết sẽ ra sao? Nhìn khung cảnh náo nhiệt trên đường, Trương Nghi liền nảy sinh ý nghĩ: sau khi triều cục Hàm Dương sáng tỏ, nếu nước Tần không thể dung thân, y sẽ cùng Doanh Hoa Phi Vân ẩn cư nơi bờ biển, cũng thật nhiều dịp được cùng Tô Tần và Yên Cơ sum vầy, tận hưởng niềm vui tri kỷ tình giao.

Nghĩ là vậy, nhưng khi đến Lâm Truy, Trương Nghi không vội vã đến thăm Tô Tần, mà đi thẳng xe đến phủ đệ Mạnh Thường quân. Cách nhanh nhất để tìm kiếm phương sĩ chính là nhờ Mạnh Thường quân giúp đỡ; chỉ khi việc lớn này được dàn xếp ổn thỏa, Trương Nghi mới có thể an tâm phần nào.

Vừa bước vào con đường lát đá quen thuộc, Trương Nghi đã nhận thấy không khí khác thường. Con đường nhỏ vốn yên tĩnh, nay lại tấp nập xe ngựa, quan lại ra vào không ngớt, hai hàng võ sĩ giáp trụ đứng nghiêm như đinh đóng cột, kéo dài từ đầu phố đến tận cổng phủ đệ. Mạnh Thường quân xưa nay không thích phô trương, với trận thế thế này, chắc chắn đã xảy ra chuyện phi thường! Chẳng lẽ nước Tề muốn dụng binh với nước Yên? Cho đến khi tới cửa phủ, gia lão Khước Chính từ sảnh hạ tiễn một người ra, nhận ra xe ngựa của Trương Nghi, liền vội vã đón vào nói: "Thừa tướng đến không tiện, Mạnh Thường quân không có ở phủ. Mời Thừa tướng tạm thời đợi một chút trong phủ, lão hủ sẽ phái người đi mời chủ nhân về phủ ạ." Trương Nghi hỏi: "Mạnh Thường quân vào cung ư?" Gia lão thấp giọng nói: "Phủ thừa tướng có việc gấp, chủ nhân nhà tôi đã đi được một canh giờ rồi." Trương Nghi liền xua tay cười nói: "Không cần, ta tự đến phủ thừa tướng, sẵn tiện gặp cả hai người." Người đánh xe là Phi Vân, nghe rõ ràng mọi chuyện, liền kéo cương ngựa, chiếc xe nhanh chóng lộc cộc rời khỏi đường lát đá.

Trong chốc lát, xe đã tới đầu phố phủ thừa tướng, nhưng nơi đây cũng giáp sĩ nghiêm ngặt, xe ngựa xếp thành hàng dài trước cửa phủ, các quan lại đứng thành một dải gấm vóc trước xa mã, nhưng ai nấy đều mặt mày trầm lặng không nói một lời. Trương Nghi không khỏi thấy buồn cười, chỉ là Tề vương đến phủ Tô Tần, ba quân thần bàn chuyện xuất binh mà thôi, dù là việc lớn, sao lại có trận thế như thế? Trong lòng chợt xoay một ý nghĩ, y liền nhớ đến ở Hàm Dương chưa nhận được tin tức từ Doanh Tắc vương tử về việc nước Yên, rõ ràng nước Tề đang muốn bí mật dụng binh với nước Yên rồi! Quả thật như vậy, đây đúng là một việc lớn, nếu bị chính y, một thừa tướng nước Tần, bắt gặp, tự nhiên phải suy tính đối sách, không thể để nước Tề một mình nuốt miếng mỡ béo ngậy nước Yên này.

Trong lúc suy nghĩ miên man, xe đã đến trước đại môn phủ thừa tướng. Kinh Yên, tay cầm trường kiếm, đang oai hùng đứng gác dưới hiên cửa, thấy xe của Trương Nghi liền vội vã bước nhanh đến đón: "Thừa tướng xin mời đi theo ta." Y liền dẫn Trương Nghi và đoàn tùy tùng, từ cửa dành cho xe ngựa bên cạnh tiến vào. Vừa vào đình viện, tĩnh lặng như thung lũng sâu, ngoại trừ những giáp sĩ đứng nghiêm như đinh đóng cột, không một bóng ngư���i đi lại!

Trương Nghi không khỏi cười nói: "Chẳng lẽ từ bao giờ, quy củ của nước Tề lại lớn đến vậy?"

Kinh Yên nét mặt nghiêm nghị, không nói lời nào, chỉ vội vã đi nhanh, khác hẳn với vẻ phóng khoáng thường ngày của y. Trương Nghi cũng không hỏi nhiều, liền xuống xe, thong dong theo Kinh Yên đi sâu vào trong đình viện. Nước Tề được mệnh danh giàu có nhất thiên hạ, xưa nay có truyền thống ban bổng lộc hậu hĩnh cho quan lại, danh sĩ Tắc Hạ học cung đều ở trong những trạch viện sáu gian, biệt thự của đại thần càng rộng lớn hơn. Phủ thừa tướng của Tô Tần tuy cũng là quy cách sáu gian, nhưng rộng gấp hai ba lần so với những phủ sáu gian thông thường, mỗi gian đều rộng hơn hai mươi trượng, thẳng thắn mà nói, chẳng khác nào cung điện của tiểu chư hầu. Trải qua nhiều lối quanh co, Kinh Yên lại không đưa Trương Nghi đến chính sự đường hay thư phòng của Tô Tần, mà vòng vèo đi thẳng ra hậu viên.

Vừa nhìn, hậu viên này cây cối um tùm, hoa cỏ xanh tươi, ao hồ rừng trúc núi đá cỏ cây, rộng chừng năm sáu mẫu, lại càng thêm thanh u. Rẽ qua một t��a giả sơn bằng đá tảng, liền thấy trong rừng trúc hiện ra một khu nhà đặc biệt, lầu gỗ nhà tranh xen kẽ, toát ra một không khí núi rừng đậm đặc. Giữa lầu trúc nhà tranh đó, lẻ loi đứng thẳng một khối đá tảng trắng hình dạng kỳ lạ, trên mặt đá khắc sâu hai chữ lớn màu đỏ sẫm – "Yên Uyển", rõ ràng là bút tích của Tô Tần.

Trương Nghi hiểu Tô Tần hơn ai hết, nhìn một đường liền biết chắc chắn là Yên Cơ đã đến bên Tô Tần, hai người liền xây tòa nhà yên tĩnh này ở hậu viện. Phòng ngủ của Tô Tần vốn ở phía sau thư phòng, rất gần với chính sự đường nơi xử lý công việc; vì Yên Cơ thích yên tĩnh, nên mới có Yên Uyển này. Nhìn khí tượng Yên Uyển này, liền biết Tô Tần có một mảnh thiên địa yên tĩnh thư thái. Bỗng chốc, Trương Nghi cảm thấy một nỗi thất vọng vì nơi mình trở về.

"Thừa tướng xin mời, ta đi trông nom cửa phủ." Kinh Yên nói xong, liền thẳng bước đi.

Trương Nghi bừng tỉnh, đã thấy dưới thạch đình trước nhà tranh đều là thị nữ đứng nghiêm lặng lẽ, lúc đó có mùi thảo dược nồng nặc bay tới. Trong lòng Trương Nghi nhất thời chùng xuống, hô một tiếng: "Tô huynh, Trương Nghi đến!" Rồi nhanh chân tiến vào nhà tranh.

Trong giây lát, người trong phòng tròn mắt, Trương Nghi cũng tròn mắt – trên một chiếc giường tre khổng lồ trong phòng, nằm bóng người quen thuộc kia, trước giường quỳ một nữ tử váy xanh lục, Mạnh Thường quân cùng Tề Tuyên Vương đều lo lắng đứng bên giường, hai vị thái y già đang căng thẳng bàn bạc điều gì bên án thư... Trương Nghi một trận sốt sắng, khóc gọi một tiếng: "Tô huynh!" Cây thiết trượng trong tay loảng xoảng rơi xuống, y liền lao đến bên giường!

"Trương huynh..." Mạnh Thường quân ôm chặt lấy Trương Nghi, dìu y đến trước giường.

Tô Tần để trần nửa người trên, trước ngực quấn dày một lớp vải trắng, vết máu đỏ sẫm đã thấm ra ngoài, trông như một đóa hoa máu nhuộm, khiến người ta kinh hãi run rẩy! Sắc mặt Tô Tần trắng bệch, hai mắt nhắm nghiền, hơi thở mong manh, rõ ràng đang vật lộn bên bờ sinh tử. Một trận đau đớn dữ dội, Trương Nghi hai tay che mặt, cắn răng không khóc thành tiếng, nhưng nước mắt vẫn tuôn ra như suối từ kẽ tay.

Đột nhiên, ngoài cửa có tiếng bước chân gấp gáp, một tiếng Sở ngữ liền vọng vào: "Ơi Mạnh Thường quân, Vạn Thương thần y đến rồi!" Lời vừa dứt, liền thấy Xuân Thân quân nhanh chân đi vào, theo sau là một ông lão tóc trắng gầy gò khắc khổ. Vạn Thương thần y này từng trị vết thương do đao tên cho Trương Nghi và Phi Vân, Trương Nghi tự nhiên nhận ra, chỉ là trong tình cảnh này, y chỉ kịp vội vàng gật đầu ra hiệu với Xuân Thân quân và lão Vạn Thương mà thôi, ngay cả Tề Tuyên Vương cũng lùi sang một bên, tránh khỏi sự bất tiện của lễ nghi.

Lão Vạn Thương mắt không nhìn quanh, thẳng bước đến trước giường, động thủ mở lớp vải trắng quấn quanh ngực kia, một vết đao rộng hơn tấc, lật tung thịt da ghê rợn hiện ra trước mắt mọi người! Lão nhân ngưng thần nhìn một lúc, lại bắt mạch chốc lát, càng khẽ nhíu mày.

"Lão nhân gia, có thể cứu chữa được không...?" Yên Cơ sắc mặt trắng bệch khẽ hỏi, rồi không ngừng được nức nở.

Xuân Thân quân vẫy tay về phía Yên Cơ, lão Vạn Thương thở dài một tiếng: "Vết đao này không rộng, nhưng rất sâu, đã đâm tới tạng phủ." Xuân Thân quân liền khẽ lẩm bẩm với lão nhân một câu Sở ngữ ai cũng không hiểu, lão nhân nói: "Hiện tại tình thế này, lão phu chỉ có thể đảm bảo Thừa tướng tỉnh táo được hai ba canh giờ." Lời chưa dứt, Yên Cơ buông mình ngất xỉu xuống đất. Một thái y già vội vã đến, một cây kim châm màu đỏ liền đâm vào huyệt Nhân trung của Yên Cơ.

Lão Vạn Thương lại đi đến bên án thư, mở chiếc túi da mang theo bên mình, lấy ra một con dao nhỏ sáng loáng cùng mấy cái bình nhỏ cỡ ngón tay, đổ ra mấy hạt thuốc giống như gạo kê nhiều màu sắc, thêm chút nước trong một chiếc chén ngọc nhỏ hòa tan, tiến đến bên giường thành thạo làm sạch vết thương, cũng chú ý để nước thuốc màu sắc khó tả đó từ từ thấm vào sâu trong vết thương, sau đó liền dùng vải trắng băng bó lại. Trương Nghi nhìn rất kỹ, lớp vải trắng chỉ quấn một tầng, nhưng cũng không thấy máu chảy ra nữa! Làm sạch vết thương xong, lão Vạn Thương lại dùng nửa chén nước lã hòa tan một viên thuốc to bằng hạt đậu đen, dùng một mảnh tre nhẵn bóng cạy hàm răng đang cắn chặt của Tô Tần, từ từ đổ nước thuốc vào. Làm xong tất cả, lão Vạn Thương liền đứng trước giường, chăm chú nhìn Tô Tần không chớp mắt, thấy trên mặt tái nhợt của Tô Tần ửng lên một tia hồng hào, lão nhân mới nhẹ nhàng "ô" một tiếng, dặn dò: "Chỉ được uống một chén nước nhỏ." Rồi đi đến bên án thư thu dọn đồ đạc.

Đúng lúc này, liền thấy mí mắt của Tô Tần từ từ hé mở, một tia sáng yếu ớt lấp lánh trong ánh mắt mơ màng! Mọi người nín thở, càng thấy tia sáng mơ màng đó dần dần ổn định, dần dần rõ ràng, dần dần hoạt bát. Cuối cùng, Tô Tần nhẹ nhàng mở đôi môi khô khốc, lẩm bẩm nói: "Nóng quá, nước trà." Yên Cơ vội vã bưng một chén trà lạnh, cẩn thận đút cho Tô Tần.

Uống chén trà nhỏ xong, Tô Tần càng kỳ lạ hơn khi ngồi dậy, khiến Yên Cơ vội vã đỡ lấy phía sau. Tô Tần lại hướng về Trương Nghi cười đầy ngạc nhiên nói: "Trương huynh, huynh sao vậy? Nước Tề có xuất binh đâu." Trương Nghi vội vàng nói: "Tô huynh đừng động, cứ nằm xuống mà nói chuyện." Tô Tần cười nói: "Không sao đâu, ta thấy mình đã khỏe rồi." Y lần lượt nói cười hàn huyên với mấy người, lại còn nhấc chân xuống giường tre, Yên Cơ liền vội vàng đỡ y đứng dậy. Tô Tần lại cười với Yên Cơ nói: "Phu nhân, chuẩn bị gia yến đi, hôm nay ta muốn cùng chư vị uống một trận ra trò!" Xuân Thân quân nhìn Trương Nghi và Mạnh Thường quân, thấy hai người đều không có ý ngăn cản, liền cũng cố gắng cười mà không nói lời nào.

Đúng lúc này, một lão nội thị khẽ chạy bộ vào, cúi mình nói với Tô Tần: "Bẩm thừa tướng, đại vương có việc gấp hồi cung, xin thừa tướng cẩn thận nghỉ ngơi, đại vương buổi chiều sẽ lại đến thăm." Tô Tần liếc nhìn lão nội thị, rồi phá lên cười lớn: "Ngày sau còn dài, lo gì không nghỉ? Tri kỷ tụ họp, nhưng lại khó cầu!" Ngữ điệu càng vang vọng như ngâm thơ. Yên Cơ lảng tránh ánh mắt Tô Tần, lấy ống tay áo che mặt, rồi vội vã xoay người đi ra. Mạnh Thường quân suy nghĩ một lát, nói với Tô Tần: "Tẩu phu nhân vẫn ở lại đây được, việc này ta sẽ lo liệu." Không đợi Tô Tần đồng ý, liền lập tức đuổi theo.

Ước chừng nửa canh giờ sau, một bữa tiệc thịnh soạn nhất đã được bày biện chỉnh tề. Gà nướng Lâm Truy, cá bạc Chấn Trạch, dê hầm Đông Hồ, nai Phùng Trạch, các món ăn nổi tiếng thiên hạ đều được dọn lên, mỗi án hai đỉnh ba chén bốn đĩa. Rượu Sở Lan Lăng, rượu Triệu Hàm Đan, rượu Tề Lâm Truy, rượu Tần Hàm Dương, rượu lâu năm Yên Sơn, các loại rượu ngon thiên hạ đều không thiếu thứ gì, mỗi án đều bày năm vò rượu với hình dáng khác nhau. Nhìn những thị nữ mang món ăn, bố trí rượu qua lại như những áng mây trôi liên miên không ngớt, Tô Tần không khỏi vỗ tay cười lớn: "Trương huynh, Hoàng huynh, Mạnh Thường quân hôm nay muốn chúng ta cùng thưởng thức thiên đường tiên ẩm đây, thật sảng khoái biết bao!"

Trương Nghi phá lên cười lớn: "Được! Hôm nay liền cùng Tô huynh uống một trận thiên cổ!"

Xuân Thân quân cũng tươi cười nói: "Ơi ơi, ta Hoàng Yết hôm nay phải say chết mới thôi!"

Tiếng cười chưa dứt, Mạnh Thường quân đi vào nói: "Tô huynh à, ta cùng tẩu phu nhân đã sắp xếp ổn thỏa: cả phủ đại viện, vì huynh ăn mừng! Chúng ta cứ uống một trận cho thỏa thích thôi!"

"Được!" Tô Tần cười nói: "Thân thể ta khoan khoái đến muốn bay lên vậy, hôm nay không say, còn đợi đến khi nào?"

Mạnh Thường quân cười nói: "Hôm nay Tô huynh cao hứng, cứ tận tình mà uống. Ta làm tư lễ, chư vị cứ nghe hiệu lệnh là được!" Dứt lời, y hắng giọng hô to: "Chuông vang vui vẻ, khách chủ nhập tịch –!" Lời vừa dứt, đại chung cổ kính sáu tiếng vang lên, tiếng nhạc du dương lập tức tràn ngập phòng khách nhà tranh, liền nghe một khúc hát du dương: "Ô ô Lộc Minh, thực dã chi bình. Ta có khách quý, cổ sắt thổi sanh. Người chi tốt ta, chỉ rõ ta Chu hành. Ta có chỉ rượu, lấy Yên vui khách quý chi tâm. . ." Đây là khúc 《Lộc Minh khúc》 của chư hầu Xuân Thu dùng để yến tiệc bạn bè thân hữu, thấm đượm phong cách cổ điển nghiêm trang nồng nặc, khiến Tô Tần không kìm được mà vung tay áo mạnh một cái, đứng nghiêm sang một bên, khom người đưa tay, làm một động tác mời khách nhập tịch cổ kính. Trương Nghi cùng Mạnh Thường quân, Xuân Thân quân cũng đối đáp vái chào, lại song song vái chào Tô Tần, rồi theo tiếng nhạc tiến vào ngồi vào chỗ của mình.

Mạnh Thường quân chưa vào chỗ, nhưng đứng trước án cao giọng nói: "Tẩu phu nhân nhập tịch –!"

Trong tiếng nhạc, chỉ thấy sau bình phong gỗ lớn nhẹ nhàng bước ra một nữ tử váy xanh lục, không châu ngọc, không trâm cài, m��i tóc dài như mây chỉ dùng một bức khăn lụa trắng tuyết buộc lại, trong trẻo tinh khiết như tiên nữ áo vải, nhưng lập tức khiến cả căn phòng sáng bừng! Xuân Thân quân liền không khỏi cười nói: "Ơi, tẩu phu nhân vừa xuất hiện, nhà tranh càng rực rỡ hẳn lên!" Yên Cơ rạng rỡ nở nụ cười, hướng ba người làm một lễ nghi của nữ chủ nhân cổ kính, rồi cười tủm tỉm ngồi xổm bên Tô Tần cười nói: "Quý Tử cùng thiếp thành hôn, ba huynh đều chưa được uống rượu mừng, hôm nay liền cùng nhau bồi thường." Trương Nghi vỗ bàn cười lớn nói: "Ý của tẩu phu nhân quả nhiên hay lắm! Mạnh Thường quân, tư lễ hãy bắt đầu đi." Mạnh Thường quân cười nói: "Có đề tài hay như thế, lo gì hôm nay không thể tận hoan?" Đột nhiên y cao giọng nói: "Cử tọa cùng uống, vì Tô huynh tân hôn đại hỉ, cạn –!"

Giơ chén rượu lên, Tô Tần lại nở nụ cười: "Nguyên nói là đợi nước Yên ổn định mới thành hôn, nếu Yên Cơ đã nói rồi, hôm nay chính là đại hôn! Trương huynh, Điền huynh, Hoàng huynh, ta cùng Yên Cơ xin uống trước!" Dứt lời cùng Yên Cơ cụng vào chi��c chén đồng, rồi uống cạn một hơi. Mạnh Thường quân ba người cũng nâng chén đối mặt, ồ ồ uống cạn.

"Trương huynh à," Tô Tần nhìn Trương Nghi, xúc động cười nói: "Huynh đệ chúng ta không thể sánh bằng Mạnh Thường quân, Xuân Thân quân, đều là cô độc bôn ba khắp thiên hạ, ta lại rất muốn biết, khi nào có thể vì huynh chúc mừng đây?"

"Tô huynh yên tâm." Trương Nghi cười nói: "Ta trở lại Hàm Dương là có thể thành hôn rồi!"

"Được!" Tô Tần khá thần bí nở nụ cười: "Chẳng phải là hai tiểu thư vẫn đi theo huynh đó sao?"

"Người hiểu ta, chỉ có Tô huynh vậy!" Trương Nghi cười ha hả.

"Ơi –" Xuân Thân quân chợt thốt lên kinh ngạc: "Nghe nói hai tiểu thư đó, một người là công chúa, một người là gia lão! Trương huynh thật có diễm phúc rồi!" Mấy người liền đồng loạt phá lên cười lớn, lại cùng nhau uống một chén vì đại hỉ sắp tới của Trương Nghi.

Trương Nghi lại ha ha cười nói: "Trên đường đi nhìn thấy nước Tề biến pháp đạt hiệu quả lớn, ta còn muốn ẩn cư ven biển, mang theo hai tiểu ca kia của ta, cùng sư huynh và tẩu phu nhân suốt ngày sum vầy đây."

"Đại diệu!" Tô Tần càng hưng phấn dị thường, đương đương vỗ bàn: "Trương huynh không biết, ta cũng có ý muốn ẩn cư đây. Chờ nước Tề đại thế ổn định, ta liền về nước Yên, an định nước Yên xong, ta sẽ cùng huynh ẩn cư. Dưới trăng sáng gió mát, trời cao biển rộng, suối reo trong rừng tùng đối tửu trường ca, cầm kỳ làm bạn, mỹ nhân đi theo, tiêu dao tự tại giữa sơn thủy, chẳng phải khoái ý biết bao!"

"Được! Ta chờ sư huynh..." Trương Nghi cổ họng nghẹn ngào, uống cạn một chén lớn, rồi cúi đầu ho sặc sụa.

Mạnh Thường quân xúc động thở dài một tiếng: "Tô huynh à, chức Thượng tướng quân của ta đây cũng sẽ không lâu dài đâu, đến lúc đó ta nhất định sẽ đi tìm huynh!"

"Ơi, ta cũng vậy." Xuân Thân quân cười khổ nói: "Khuất Nguyên đã đi rồi, Sở vương hôn mê, ta cũng phải tìm đường lui."

"Thế sự mưa gió thật khó lường!" Tô Tần hai mắt lóe sáng, càng vô cùng cảm thán: "Hơn hai mươi năm, bố cục thiên hạ lại thay đổi. Tranh giành liên hoành hợp tung, sáu nước tuy rằng rơi vào thế y���u, nhưng đã chấm dứt việc nước Tần độc bá, đây là điều chúng ta cũng không ngờ tới. Sáu nước đã hai lần biến pháp. Sau này, chí ít là Tần, Tề, Triệu ba cường cùng tồn tại, không chừng còn phải thêm một nước Yên nữa. Xem ra, thống nhất Hoa Hạ là một con đường dài đằng đẵng, có lẽ còn phải mất mấy chục năm nữa. Đời người được bao nhiêu năm, chúng ta chỉ có thể đi được mấy bước này thôi! Kìa, Tô Tần, Trương Nghi, đều đã tóc bạc hai bên thái dương. Mạnh Thường quân, Xuân Thân quân, Tín Lăng quân, cũng đều đã ở tuổi bốn mươi. Kẻ đã mất như phù du! Thế hệ chúng ta đã trôi qua rồi, ngựa già về chuồng vô công, sống uổng thời gian, sao lại là việc anh hùng làm? Trương huynh, Điền huynh, Hoàng huynh, khi nào trở về thì trở về, trở về thế nào? Trở về thế nào đây..."

Một lời nói ra muôn vàn cảm xúc, khiến mấy người đều thổn thức không ngừng, càng cùng nhau uống một chén lớn. Yên Cơ mỉm cười như lệ, nói: "Hiếm khi Quý Tử hôm nay lại chân tình chân nghĩa đến vậy, đang có nhạc sĩ đây, thiếp xin hát một khúc ca cho Quý Tử được không?"

Ba người đồng thanh khen hay, Mạnh Thường quân hô một tiếng, các nhạc sư dưới hiên liền tấu lên nhạc dạo kéo dài, chờ ca giả có lời liền theo đệm nhạc. Yên Cơ liền đứng lên, hướng Tô Tần nở một nụ cười rạng rỡ, rồi nhanh nhẹn múa lên, hát lên một cách tha thiết, đó lại là một khúc tình ca dạo chơi Lạc Dương vương kỳ, nhưng lời ca lại tùy theo từng người:

Xuân thảo cách cách Đối phương kê tắc chi miêu Hành bước xa xôi Trung tâm lung lay Người hiểu ta bảo ta tâm lo Không người hiểu ta bảo ta sao cầu Xa xôi trời xanh Này người phương nào ư

Lời ca vừa dứt, trong phòng đồng thanh than thở. Tô Tần liền sang sảng cười nói: "Yên Cơ cùng ta quen biết hơn hai mươi năm, hôm nay lại là lần đầu tiên cất cao giọng hát. Ta cũng sẽ đến cùng hát một khúc!"

"Ơi, vậy cũng là phu xướng phụ tùy, thật hay!" Xuân Thân quân nói một câu Sở ngữ, hai chữ "vợ chồng" nghe mơ hồ, mọi người liền phá lên cười lớn. Đã thấy Tô Tần đứng dậy từ chỗ ngồi, vẫy tay áo lớn một cái, tiếng ca trầm hùng vang vọng liền bay bổng khắp xà nhà:

Phơ phất cốc phong Duy phong cùng mưa Đem sợ đem sợ Duy dư cùng ngươi Đem an đem vui Ngươi chuyển bỏ ta Phơ phất cốc phong Duy núi núi đá Không thảo bất tử Không mộc không suy sụp Đem an đem vui Không phải ngươi bỏ ta Bỏ ta như di Thượng thiên bỏ ta Thượng thiên bỏ ta —!

Hoàng hôn đã buông xuống, ánh đèn sáng choang, tiếng ca vẫn còn vương vấn! Tô Tần cười ha ha, nhưng trong phòng lại trầm mặc, ai cũng có thể từ tiếng ca bi thương thê lương đó nghe ra Tô Tần cũng không hề hồ đồ, y biết rõ, đây là khoảnh khắc cuối cùng của mình... Một người sáng suốt như vậy, thì dùng gì để an ủi?

"Quý Tử..." Yên Cơ khóc gọi một tiếng, lao đến ôm lấy Tô Tần.

Trương Nghi cúi mình thật sâu về phía Tô Tần: "Đại ca, huynh đệ ta tuy không thể khoáng đạt như Trang Tử, cũng coi như đã xem nhẹ sinh tử. Nếu có tâm sự, xin hãy nói với huynh đệ." Mạnh Thường quân và Xuân Thân quân cũng nghiêm nghị cúi mình: "Tô huynh, xin cứ nói. Việc thiên hạ không làm khó được huynh đệ chúng ta!"

Tô Tần nắm tay Trương Nghi nở nụ cười: "Huynh đệ tốt, huynh đệ ta tung hoành thiên hạ, cũng coi như đã lập được chút thành tựu, đời này không tiếc, còn nói làm gì nữa? Chỉ là tứ đệ Tô Lệ đã đến nước Tề, đang ở Tắc Hạ học cung, Trương huynh hãy thay ta giám sát dạy bảo, đừng để hắn học theo Tô Đại."

Trương Nghi nghiêm nghị cúi mình: "Đại ca đừng lo, Trương Nghi ghi nhớ."

"Mạnh Thường quân," Tô Tần xoay người lại cười nói: "Yên Cơ đều ở giữa Yên Tề, nếu có chuyện gấp, xin hãy thay ta trông nom."

Mạnh Thường quân xúc động cúi mình: "Tẩu phu nhân mà có bất trắc, Điền Văn này chính là trời tru đất diệt!"

Tô Tần lại kéo tay Xuân Thân quân nói: "Xuân Thân quân à, ta ở Dĩnh Đô thua Trương huynh, thật thẹn với nước Sở, vừa nghĩ đến Khuất Nguyên, ta liền đêm không thể chợp mắt. Quân huynh nếu có thể dùng Khuất Nguyên phục xuất, thúc đẩy nước Sở biến pháp lần thứ hai, nước Sở liền rất có khả năng."

Xuân Thân quân rưng rưng cười nói: "Ơi, Tô huynh đã dặn dò như vậy, Hoàng Yết liền không thể ở ẩn. Cũng được, liều mình làm quan thêm mấy năm, c��ng phải cứu được Khuất Nguyên, cứu được nước Sở."

Đúng lúc này, ngoài phòng truyền đến một tiếng hô dài: "Tề vương giá lâm –!"

Mấy người đang chờ bước ra nghênh đón, Tô Tần lại loạng choạng ngã vật ra trên người Yên Cơ, sắc mặt nhất thời trắng bệch như tuyết, cổ họng thở dốc ồ ồ! Chờ Yên Cơ ôm Tô Tần lên giường tre, lão Vạn Thương đã bước nhanh tới, xem xét một lượt, nhẹ nhàng lắc đầu, Trương Nghi và ba người Yên Cơ không khỏi lệ tuôn như suối. Tề Tuyên Vương nghe được động tĩnh khác thường, đã bước nhanh đến, tiến đến bên giường cúi người nhìn, càng bật ra tiếng khóc: "Thừa tướng, ngươi sao lại cứ thế mà đi rồi..."

"Tề vương..." Tô Tần lại một lần mở mắt ra, yếu ớt thở hổn hển: "Ngày khác xuất binh nước Yên, cần phải đối xử tử tế thần dân nước Yên. Người Yên ân cừu tất báo, nếu tàn sát thần dân, chính là gieo mầm ác cho nước Tề..."

Tề Tuyên Vương liên tiếp gật đầu: "Hiểu rõ, bản vương hiểu rõ." Lại ghé sát tai Tô Tần vội vàng hỏi: "Thừa tướng, ai là hung thủ mưu sát?"

"Kẻ mưu sát Tô Tần, tất là hạng người thù ghét biến pháp." Tô Tần khó nhọc từng chữ một: "Tề vương có thể trị tội lớn Tô Tần, phanh thây ta, dẫn ra hung thủ, trừ diệt tận gốc mầm mống phục hồi, Tô Tần chết cũng nhắm mắt."

"Thừa tướng!" Tề Tuyên Vương khóc hô: "Bản vương tất nhiên sẽ báo thù cho ngươi..."

Tô Tần an tường nhắm mắt lại, khóe môi hằn sâu hai má càng có một tia cười nhẹ, một mái tóc dài trắng xóa rải rác bên gối, những nếp nhăn thường ngày như khắc dao trên trán, trong khoảnh khắc không còn sót lại chút gì! Gương mặt bình yên thư thái như vậy, lại trẻ trung, sáng sủa đến lạ, toát ra một ánh sáng trí tuệ sâu thẳm!

"Đại ư Tô công!" Lão Vạn Thương than thở một tiếng, lại cảm khái một tiếng: "Một vị tướng tài như vậy, lão phu bình sinh hiếm thấy!" Y quay về phía Tô Tần khom mình cúi chào, rồi thẳng bước đi ra. Mọi người im lặng rơi lệ, im lặng đứng nghiêm, im lặng nhìn kỹ người bạn vừa nãy còn chuyện trò vui vẻ giờ phút này lại như đang ngủ say. Cuối cùng, Yên Cơ nhẹ nhàng đi đến trước giường, hôn sâu lên Tô Tần, rồi cởi chiếc váy xanh lục của mình đắp lên người Tô Tần.

"Vương hầu chi lễ, hậu táng thừa tướng –!" Tề Tuyên Vương đột nhiên nghiến răng nghiến lợi hô một tiếng.

Mạnh Thường quân tròn mắt: "Vương huynh, thừa tướng nói..."

Tề Tuyên Vương giọng căm hận nói: "Tâm ý của thừa tướng, e là ta trị tội không có chứng cứ, muốn dẫn hung thủ tự mình bước ra mà thôi. Nước Tề vốn đã thẹn với thừa tướng, sao còn làm nhục thi thể của thừa tướng? Mạnh Thường quân, bản vương hạ lệnh: Lập tức điều động tất cả dị năng chi sĩ của ngươi, điều tra rõ ngọn nguồn vụ mưu sát, nhổ cỏ tận gốc hung thủ!"

"Thần tuân lệnh vua!" Mạnh Thường quân chợt tỉnh lại: "Trong vòng ba ngày không tra ra, duy Điền Văn là hỏi!"

Tề Tuyên Vương đi rồi. Bốn người Mạnh Thường quân bàn bạc một lúc, Trương Nghi và Xuân Thân quân đều tán thành cách làm của Tề Tuyên Vương, Yên Cơ cũng cho rằng Tề Tuyên Vương vẫn chưa vi phạm ý ban đầu của Tô Tần, chỉ là chủ trương trước tiên thiết lập linh tế điện, sau khi diệt trừ hung thủ m���i chính thức phát tang, ba người đều đồng ý. Bàn bạc xong xuôi, Trương Nghi liền nhắc nhở Mạnh Thường quân đi sắp xếp việc điều tra hung thủ, nói đó là việc quan trọng nhất. Mạnh Thường quân vừa đi, Trương Nghi liền cùng Xuân Thân quân phân công nhau hành động: Xuân Thân quân lập tức ngồi chủ trì việc công tại phủ thừa tướng, Kinh Yên phụ trợ, dựa vào đại lễ vương hầu thiết lập linh đường tế điện long trọng; Trương Nghi thì cùng Yên Cơ, mời đại phù thủy đến tịnh thân y và làm lễ đình thi cầu nguyện cho Tô Tần, vẫn bận rộn đến chiều hôm sau, quan tài được đưa vào linh đường, mọi việc mới coi như cơ bản ổn thỏa. Trương Nghi và Xuân Thân quân kiên quyết muốn cùng Yên Cơ túc trực bên linh cữu Tô Tần ba ngày. Mạnh Thường quân sau một hồi bận rộn, sắp xếp ổn thỏa, cũng đến túc trực bên linh cữu Tô Tần.

Ngày hè đình thi, vốn là thời tiết kiêng kỵ nhất và đau đầu nhất trong việc mai táng. Thời tiết nóng bức, thi thể dễ bốc mùi hôi, mà tang lễ quy định số ngày đình thi lại có giới hạn, quan tước càng cao, đình thi càng lâu. Qu�� như vương hầu, dù có hầm băng và tủ lạnh lớn xung quanh linh sàng, cũng thường khó như ý nguyện. Ngay cả dân gian cũng có câu "chết không chết ở tháng sáu trời". Tô Tần đột nhiên bị đâm, Khước Chính trong ngày hè nóng bức, việc đình thi vốn đã rất khó. Thế nhưng lại có chuyện kỳ lạ xảy ra! Từ khi quan tài được đưa vào linh đường, trời đột nhiên chuyển mát, bầu trời trong xanh trăng sáng, gió biển lồng lộng, một cảm giác mát mẻ tràn ngập, thậm chí còn hơn cả khí thu heo may! Tề Tuyên Vương vốn đã hạ lệnh: tất cả băng tàng trong hầm băng của vương thất đều vận chuyển về phủ thừa tướng, vương cung ngừng dùng băng! Thế nhưng mới vận được hai xe, liền không còn vận nữa, bởi vì ngay cả hai xe băng này cũng chưa tan chảy.

Người Tề vốn có tiếng "rộng rãi khoan dung, đa mưu túc trí, giỏi bàn luận", thành Lâm Truy cũng coi như là nơi thiên hạ lời ra tiếng vào. Với thiên tượng dị thường này, tự nhiên mọi người bàn tán xôn xao. Từ đó, liền có rất nhiều sự cảm niệm dành cho Tô Tần, và một làn sóng chửi rủa hung thủ mưu sát, những lời nguyền rủa tầm thường lấy lý do "kẻ nào đó chết vào tháng sáu" cũng đều biến mất! Thậm chí còn có một khúc đồng dao truyền khắp hang cùng ngõ hẻm, khúc đồng dao đó hát rằng:

Xuân thảo giai mạ Cá trắm cỏ đức đại Ngựa tâm bất lương Bệnh trùng tơ đi huyết

Đêm hôm đó, Trương Nghi đang cùng Xuân Thân quân ngồi đối diện dưới hiên linh đường, Mạnh Thường quân lại vội vã đến, liền kể cho hai người nghe bài đồng dao này, nhờ hai người giải mã. Xuân Thân quân nghi hoặc lắc đầu nói: "Ơi, đồng dao xưa nay là thiên thư, ai có thể tiên tri?" Trương Nghi lại trầm ngâm một lúc, rồi lẩm nhẩm, chốc lát cười nói: "Cơ bản không sai. Hung thủ này, Mạnh Thường quân đã tra ra rồi." Xuân Thân quân kinh ngạc nói: "Ơi, Trương huynh thần nhân, làm sao suy đoán ra?" Trương Nghi cười nói: "Đồng dao xưa nay, đều không phải là vô cớ mà có. Đó tất là ẩn ngữ mà nhân vật thâm hiểu tình hình, bí mật ném ra cho thế nhân. Bài đồng dao này, hai câu đầu ẩn danh Tô Tần, ca ngợi công đức to lớn của Tô huynh. Hai câu sau lại nói, hung thủ tháng bảy liền phải đền tội, tạm thời là kẻ dòng họ cận mã." Mạnh Thường quân nhất thời càng kinh ngạc đến nói lắp: "A, a, Trương huynh, người nói quỷ môn bác tạp, quả nhiên không sai, huynh lại còn mắt thần như điện vậy!" Xuân Thân quân liền sốt ruột: "Ơi ơi, huynh mau nói đi, hung thủ là kẻ tặc tử nào?" Mạnh Thường quân cười nói: "Đừng vội đừng vội, mời tẩu phu nhân đến, ta sẽ nói cho các vị nghe cùng lúc."

Giọng Yên Cơ lại truyền ra từ sau màn che linh đường: "Mạnh Thường quân cứ nói, thiếp đang nghe đây."

Mạnh Thường quân thở dốc một lúc, rồi kiên nhẫn thuật lại câu chuyện kỳ lạ kia một lần:

Sau đầu xuân, tân pháp đã đứng vững ở nước Tề, dân chúng một lòng ca ngợi, những người dân Yên ở phía nam nước Tề, vốn thường xuyên bị đội trưởng và kỳ binh nước Tề tranh giành ngư nghiệp, cũng lần lượt trốn đến nước Tề định cư. Tô Tần bận tâm minh ước Yên Tề, càng đích thân dẫn ba huyện lệnh phía bắc Tề đi động viên lưu dân nước Yên, khuyên họ trở về nước Yên. Nhưng lưu dân oán thán về "tân chính" nước Yên, dù thế nào cũng không chịu quay về. Bất đắc dĩ, Tô Tần đành hạ lệnh ba huyện phía bắc Tề thu nhận tất cả lưu dân nước Yên, hứa cho họ tập trung sinh sống thành thôn xóm ở những vùng đất hoang vu, lưu dân vô cùng cảm kích, chỉ trong một mùa xuân, đã khai phá được gần vạn mẫu ruộng có thể canh tác! May mà nước Yên bận rộn nội chiến, hai nước mới không dây dưa. Tô Tần từ phía bắc Tề trở về Lâm Truy, liền dâng thư lên Tề Tuyên Vương, xin ban chiếu lệnh: cho phép lưu dân định cư ở nước Tề "nhất thể là dân, có công cùng thưởng", trong đó điểm mấu chốt nhất chính là cho phép người tân quốc tòng quân, không được có bất kỳ kỳ thị nào! Loại pháp lệnh này ở nước Tần tuy đã phổ biến hơn bốn mươi năm, nhưng ở nước Tề, nước Yên, vẫn đều là pháp lệnh "dùng tiện thành quý" kinh thiên động địa.

Pháp này vừa ban ra, triều đình liền ồn ào! Tắc Hạ có danh sĩ từng nói: "Nước Tề núi cao nước gấp, người Tề tham thô giỏi dũng." Đối với người nước Tề, vốn thượng võ thành tục, thì việc tòng quân làm kỵ sĩ hoặc dũng sĩ quyền thuật bộ binh, đều là vinh quang vô thượng, con cháu lệ nông, ngư nghiệp của bản quốc còn không được làm, huống hồ là những lưu dân ti tiện như tù binh! Thế nhưng, quốc dân cũng từ những lời đồn đại và kinh nghiệm cá nhân qua năm tháng, đã biết được cái hay của tân pháp nước Tần, biết được nước Tề muốn biến pháp thì phải dần dần "thoát tục hoàn pháp", bàn luận thì bàn luận, ồn ào thì ồn ào, dù sao cũng không gây ra chuyện lớn gì, tân pháp vẫn được ban bố.

Nhưng đúng vào thời điểm mấu chốt này, chuyện kinh người đã xảy ra!

Chiều hôm đó, Mạnh Thường quân đang nghe trinh sát bẩm báo tình hình nước Yên, đột nhiên nghe thấy tổng quản Phùng Hoan trong viện réo lên: "Gia phụ không xong rồi! Thừa tướng bị đâm rồi!" Lời chưa dứt, Phùng Hoan liền vọt vào, kéo Mạnh Thường quân đi ngay. Chờ hai người nhanh chóng đi đến đầu hẻm, liền phát hiện Tô Tần đang đổ ngang giữa con hẻm tối tăm, dưới thân máu tươi một vũng, sợ đến mấy môn khách đến bảo vệ mặt mày tái mét. Mạnh Thường quân hô to một tiếng với môn khách: "Mau! Tìm kiếm khắp nơi!" Rồi lập tức ôm lấy Tô Tần đang hôn mê về phủ, mời thái y vương cung đến xem, nói là vết đao hiểm ác, chỉ có thể cầm máu và giảm đau. Mạnh Thường quân liền lệnh Phùng Hoan lập tức tìm Thương Thiết, cấp tốc chạy đến nước Sở, mời Xuân Thân quân tìm Vạn Thương thần y! Bên này băng bó sơ bộ vết thương, cầm máu xong, Mạnh Thường quân liền đón Yên Cơ đến. Yên Cơ vừa thấy liền sốt sắng, lập tức cẩn thận từng li từng tí một đỡ Tô Tần về phủ. Mạnh Thường quân hộ tống đến phủ, thấy Tô Tần lại hôn mê bất tỉnh, liền vội vàng dặn dò Yên Cơ vài câu, rồi vội vã quay về.

Các môn khách bẩm báo: Tìm kiếm khắp phạm vi hơn mười con phố, hung thủ khả nghi lại không để lại dấu vết gì!

Mạnh Thường quân tức giận đến mặt đỏ bừng, vỗ bàn cao giọng giận dữ nói: "Tra! Tra cho ta! Kẻ nào thần thánh phương nào? Dám ám sát thừa tướng ngay trước cửa Điền Văn ta! Nếu không tra ra, Điền Văn ta sẽ cùng Tô Tần chết chung!" Mạnh Thường quân xưa nay đối xử với môn khách như hiền sĩ, lần này quả nhiên động nóng tính, các môn khách không ai không kinh tâm, nhưng cũng đều càng thêm kính nể Mạnh Thường quân, đồng thanh thề: "Không tra ra hung thủ rửa nhục, vĩnh viễn không bao giờ là kẻ sĩ!" Dù sao, kẻ sĩ thời Chiến quốc đều có phong thái hào kiệt, bạn bè quý khách bị đâm ngoài cửa mà không thể bắt được hung thủ, thì quả thật là không còn mặt mũi đối diện thiên hạ! Huống chi môn hạ Mạnh Thường quân nổi tiếng là "có bao nhiêu kỳ năng dị sĩ", nếu không thể tra hung trừ ác, đó mới là sỉ nhục vĩnh viễn không thể rửa sạch! Mấy trăm tên môn khách đồng lòng, cùng một lý lẽ, càng không cho Mạnh Thường quân nhúng tay, liền như thiên la địa võng đổ ập xuống thành và hương nước Tề.

Tề Tuyên Vương tại bên thi thể Tô Tần nghiêm lệnh Mạnh Thường quân, hung thủ trên thực tế đã sa lưới.

Không ai từng nghĩ tới, lần này lại là mấy kẻ chuyên trộm gà bắt chó lập được công lớn. Kẻ trộm giỏi đó, tên thật là Đào Đại, phường phố lại gọi hắn là "Đào Đại", ý là xưa nay không trộm vật nhỏ. Là môn khách của Mạnh Thường quân, Đào Đại cũng muốn làm chút chuyện nghiêm túc, tiếc rằng tổng không có tác dụng lớn, gầy gò thấp bé cũng không cách nào thay đổi, dù có mặc một thân y phục chỉnh tề, cũng không ai nhìn ra. Lâu dần, liền lại trở về với một thân áo vải, một bầu rượu, cả ngày say đến ngã nghiêng, gặp ai cũng muốn thử một lần thân thủ. Ngày hôm đó lúc hoàng hôn, Đào Đại lẩm nhẩm hát về viện môn khách, vừa vào con đường lát đá đó, liền thấy một ông lão tóc bạc áo đen đi theo sau một chiếc xe cách đó khá xa. Đào Đại mắt sắc, lại là kẻ chuyên trộm cắp, trong lúc lơ đãng liền nhìn thấy trong ủng da của ông lão có vật bất thường! Dù là vậy, Đào Đại cũng không để ý, cho rằng ông lão là vệ sĩ bí mật của quan lớn trên xe, liền thẳng thừng lẩm nhẩm hát theo sau. Vừa đến đầu hẻm, ông lão phía sau xe lại đột nhiên đau đớn kêu lên một tiếng, ngã vật xuống đất. Chiếc xe phía trước nghe tiếng liền dừng lại, một người quan lớn trên xe nhảy xuống, đi về phía ông lão. Đào Đại như trước vẫn không để ý, vệ sĩ thương bệnh, chủ nhân trông nom, lại là chuyện hết sức bình thường, liền đi về phía viện môn khách.

Nhưng chính trong chớp mắt đó, Đào Đại thoáng nhìn thấy một luồng sáng yếu ớt! Tiếp theo chính là ông lão đỡ lấy người quan lớn. Đào Đại tâm tư linh động, liền hiểu là có điều bất thường, như gió nhẹ lướt qua, nhanh như chớp liền từ trên người lão giả lấy được một vật. Gần như cùng lúc đó, ông lão cũng đột nhiên biến mất! Đào Đại hô một tiếng: "Mau cứu người!" Rồi chính mình liền đuổi theo.

Sau hai canh giờ, khi Mạnh Thường quân đang giận dữ, Đào Đại một thân bùn đất mặt mày lấm lem trở về. Tuy không đuổi kịp hung thủ, nhưng Đào Đại lại trộm được một nhánh đoản kiếm từ trong ủng da của hung thủ. Mạnh Thường quân tìm thái y đến xem, đoản kiếm vừa đúng một thước, không độc, nhưng cực kỳ sắc bén, hoàn toàn khớp với vết thương của Tô Tần, chỉ là không có vết máu mà thôi.

"Đào Đại vô năng! Lão già kia có hai cây đoản kiếm, cây này chưa dùng tới, cây kia trên tay hắn." Đào Đại vừa tự chửi mình vừa nói: "Lão già kia ra khỏi cửa bắc Lâm Truy liền không thấy nữa, hắn đã tìm khắp phạm vi hơn mười dặm, cũng không thấy nơi ẩn náu đáng ngờ nào." Mạnh Thường quân suy nghĩ một lúc chợt tỉnh ngộ, vỗ bàn nói: "Thiên Tề Uyên! Ngưu Sơn! Tập trung vào sào huyệt này!"

Trong sự chuẩn bị cấp tốc và chặt chẽ, hơn một trăm môn khách nối tiếp nhau đổ về Thiên Tề Uyên, Phùng Hoan đích thân ngồi chỉ huy ứng biến tại một thung lũng bí mật. Mạnh Thường quân liền vội vàng đến phủ Tô Tần, chỉ sợ Tô Tần đột nhiên mất. Bận rộn đến tối hôm qua, Phùng Hoan bí mật cấp báo: Nơi ẩn náu của hung thủ đã bị vây, muốn xác chết hay muốn người sống? Mạnh Thường quân lập tức hạ lệnh: "Dứt khoát muốn người sống!"

Hung thủ quả nhiên ở Ngưu Sơn, điều không ngờ tới là, hung thủ này lại là một người nông dân hái thuốc trẻ tuổi chất phác!

Hỏi han hung thủ khá kỳ lạ, khuôn mặt đen sạm đỏ bừng lên, vẻ ngượng ngùng xấu hổ, nhưng lại cắn răng không nói lời nào. Trong lòng Mạnh Thường quân chợt lóe lên, y tiến đến gần người nông dân hái thuốc, cười thân thiện nói: "Trông cậu hậu sinh này là một kiếm kích chi sĩ, cũng là một nhân tài vì nước lập công. Để ta nói rõ cho cậu biết, Tề vương đã định tội lớn Tô Tần, giết hắn vốn có công. Cậu chỉ cần nói ra ai sai khiến, ta liền dâng thư Tề vương, xin công cho cậu." Người nông dân hái thuốc hậu sinh chớp mắt cười ngây ngô nói: "Ta mới không quan tâm cậu là công hay tội, chỉ cần không liên lụy ông nội, ta liền nói." Mạnh Thường quân lập tức nói: "Tân pháp nước Tề, đã kh��ng có tội liên lụy đến tộc nhân, ta bảo đảm ông nội cậu vô sự." Hậu sinh nói: "Ngươi là ai? Ta lại tin ngươi ư?" Mạnh Thường quân nghiêm mặt nói: "Ta là Mạnh Thường quân, nói là làm, lời hứa đáng giá ngàn vàng, cậu không tin sao?" Người thanh niên vội vàng cúi đầu: "Mạnh Thường quân ta lại biết, là bậc hiệp nghĩa đây." Mạnh Thường quân cười ha hả: "Vậy thì ta đã hiểu cậu rồi, cậu nói đi, ai muốn cậu giết người?" Người nông dân hái thuốc hậu sinh nói: "Muốn ta giết người, là Công Tôn gia lão." Mạnh Thường quân nói: "Cậu có biết, cậu giết là ai không?" Người thanh niên nói: "Ta biết, là kẻ thù cũ của gia." Mạnh Thường quân lại hỏi: "Có người nhìn thấy, kẻ giết người là một ông lão tóc bạc, cậu trẻ tuổi như vậy, không thể mạo công." Người thanh niên chất phác cười: "Mở xiềng xích của ta ra, ngươi liền biết rồi."

Chờ xiềng xích được mở ra, người nông dân hái thuốc hậu sinh quay lưng đi một lát, vừa quay đầu lại, một ông lão tóc trắng xóa gầy gò đen sạm lại thình lình đứng giữa phòng! Đào Đại cao gi���ng gào lên: "Không sai! Chính là hắn! Chính là hắn!" Người nông dân hái thuốc hậu sinh cười hắc hắc nói: "Người làm thuốc ở Ngưu Sơn ai mà chẳng biết tài nghệ này? Ta bình thường vô cùng đây, kinh ngạc cái gì?"

Mạnh Thường quân không nói hai lời, lập tức mang theo người nông dân hái thuốc hậu sinh, điểm ba ngàn kỵ sĩ, phi ngựa chạy đến Thiên Tề Uyên. Các môn khách giám sát Thiên Tề Uyên và Ngưu Sơn bẩm báo: Trong phạm vi ba mươi dặm trang Thiên Thành, hơn trăm hộ nông dân hái thuốc ở Ngưu Sơn, không một ai đi ra khỏi vùng giám sát. Thế nhưng, khi Mạnh Thường quân bước vào trang, cảnh tượng đó lại khiến y kinh ngạc đến ngây người!

Dưới thạch đình trong đình viện, trước đàn cổ, Thành hầu Trâu Kỵ đang ngồi, môi y vương một mảnh câu hôn thảo, khóe miệng rỉ một tia máu đỏ sẫm, mái tóc bạc trắng biến thành màu xanh lục, khuôn mặt hồng hào lại biến thành màu xanh lam sáng chói! Mấy chục năm được mệnh danh là mỹ nam tử nước Tề, Trâu Kỵ lại chết như một quỷ mị! Đứng phía sau bộ dạng quỷ mị này, là một ông lão tóc trắng thật sự, gầy gò khắc khổ, nhưng lại mỉm cười bình thản dưới đình. Thấy Mạnh Thường quân đi đến trước mặt, y khẽ mỉm cười nói: "Lão phu Công Tôn Duyệt, mọi tội lỗi đều do ta gánh chịu, không nên làm khó thi thể Thành hầu." Mạnh Thường quân cười mỉa mai nói: "Công Tôn Duyệt, con cáo già như ngươi cũng có ngày hôm nay?" Công Tôn Duyệt thản nhiên nói: "Thành hầu dù sao cũng là nhạc công, có mưu lược mà nhát gan. Nếu dựa vào kế sách của lão phu, kẻ tù nhân chính là Điền Văn và Tô Tần."

Trở lại Lâm Truy, Phùng Hoan thuật lại kỹ càng cho Mạnh Thường quân nghe câu chuyện và âm mưu của Công Tôn Duyệt và Trâu Kỵ.

Công Tôn Duyệt này, đã theo hầu Trâu Kỵ hơn ba mươi năm, là môn nhân tâm phúc duy nhất của Trâu Kỵ. Hơn ba mươi năm qua, Công Tôn Duyệt đã gánh vác hầu hết mọi việc đại sự cơ mật không thể công khai cho Trâu Kỵ: tranh giành chức thừa tướng, chỉnh đốn Điền Kỵ, tranh chấp tước hầu, mở rộng đất phong, mỗi bước thăng tiến của Trâu Kỵ đều có công lao tính toán cẩn trọng của Công Tôn Duyệt. Kỳ lạ là, Công Tôn Duyệt xưa nay không cầu n���i bật hơn người, chỉ an tâm vui vẻ phục vụ Trâu Kỵ. Trâu Kỵ biết rõ Công Tôn Duyệt suy nghĩ việc kỹ lưỡng, lại là kẻ dễ thay lòng, mấy lần muốn giết Công Tôn Duyệt diệt khẩu, nhưng một phát hiện ngẫu nhiên lại khiến Trâu Kỵ bỏ đi ý niệm đó.

Một ngày, một nữ đệ tử mang đến cho Trâu Kỵ một quyển sách, nói là nhặt được dưới gối Công Tôn Duyệt. Trâu Kỵ mở quyển giấy da dê ố vàng ra, lại là một quyển sách không tên. Lật xem nội dung, toàn là các loại quyền mưu kế sách và bí thuật trị người, liệt kê hơn một trăm điều, mỗi điều còn có giải thích ngắn gọn, cuối cùng hai hàng chữ lớn là: "Tu tập cơ mưu thuật, có thể mượn cơ hội tâm chi chủ, cùng chủ cùng trước sau, thuật này có thể đại thành." Trâu Kỵ trầm ngâm một lúc, nhiều lần phỏng đoán, liền bí mật sắp xếp cho nữ đệ tử kia.

Trâu Kỵ từng là nhạc công vang danh thiên hạ, trong nước có biết bao thiếu niên tuấn kiệt tranh nhau bái sư học tập. Nhưng Trâu Kỵ xưa nay không thu con cháu sĩ hoạn làm học sinh, chỉ nhận được rất ít nữ đệ tử, mà đều là những thi��u nữ nhạc công được vương thất thu thập. Mấy nữ đệ tử này tôn thờ lão sư như thần linh, mỗi người đều trung thành phục tùng như mèo con. Sau đó, có ba nữ đệ tử càng tranh nhau hiến thân cho Trâu Kỵ, làm thị thiếp như nô lệ. Riêng Cầm Uyên, nữ đệ tử xinh đẹp thông tuệ nhất, Trâu Kỵ lại chưa từng động đến. Nữ đệ tử đủ mọi cách kiều mị ủy thân, Trâu Kỵ đều vững như núi Thái. Đến khi Cầm Uyên mười sáu tuổi, Trâu Kỵ phái cho nàng một nhiệm vụ: phụng dưỡng gia lão Công Tôn Duyệt. Cầm Uyên thông tuệ tuyệt đỉnh, tự nhiên hiểu được tâm ý lão sư, liền lưu tâm mọi bí mật của Công Tôn Duyệt, từ đó mới có phát hiện quyển sách thần bí kia.

Từ đó, Cầm Uyên liền chân tâm thực lòng phụng dưỡng Công Tôn Duyệt, hơn nữa khiến Công Tôn Duyệt thực sự cảm thấy thiếu nữ này yêu y, lấy y làm hy vọng sống. Sau một thời gian, thiếu nữ liền khuyên Công Tôn Duyệt dẫn nàng cao chạy xa bay, tự mình lập nghiệp, không cần theo người làm phó nữa? Công Tôn Duyệt lại nói: "Ta cùng thừa tướng tu tập, nếu được độc lập, thì việc lớn sẽ dễ dàng như nước chảy." Thiếu nữ hỏi tu tập cái gì? Công Tôn Duyệt đáp, là học vấn sĩ hoạn, tương lai sẽ rộng mở cửa lớn danh vọng. Sau đó, thiếu nữ cùng Công Tôn Duyệt càng thân mật, liền khuyên y trực tiếp góp sức Tề vương, làm một thượng đại phu, chẳng phải vinh quang gấp vạn lần làm người hầu sao? Công Tôn Duyệt cực kỳ không vui nói: "Làm phó cũng có cái thú của nó, chỉ cần thừa tướng còn trên đời, ta sẽ không đi. Nàng nếu không chịu được, Công Tôn Duyệt tuyệt không miễn cưỡng."

Từ đó, Trâu Kỵ bỏ ý nghĩ diệt trừ Công Tôn Duyệt, đích thân chủ hôn, gả Cầm Uyên cho Công Tôn Duyệt. Ba ngày sau tân hôn, Cầm Uyên lại khóc lóc đến tìm lão sư, nói Công Tôn Duyệt là một hoạn quan chỉ biết hành hạ lung tung! Trâu Kỵ cực kỳ kinh ngạc, lần đầu tiên cảm thấy Công Tôn Duyệt thần bí khó lường, cũng nhất thời bỗng nhiên hiểu ra mọi điều kỳ quái và cách làm khác thường của Công Tôn Duyệt. Cầm Uyên vẫn là phu nhân của Công Tôn Duyệt, từ đó nhưng cũng thành mỹ vật yêu kiều trên giường của lão sư, dù thường xuyên mang theo những vết thương đầy người. Công Tôn Duyệt lại không hề hay biết, chỉ cần y có hứng thú hành hạ nàng mà nàng không phản kháng, y liền không biết gì cả.

Cứ như thế, Trâu Kỵ và Công Tôn Duyệt trở thành những người khó xử vĩnh viễn.

Sau khi Tô Tần biến pháp bắt đầu, mưu đồ phản công của giới quý tộc của Trâu Kỵ dĩ nhiên thất bại thảm hại. Trâu Kỵ vốn muốn dừng tay như vậy, nhưng Công Tôn Duyệt nói với y: Thành hầu bí mật mưu đồ phía sau quý tộc, tuy không bị Tề vương phát hiện, nhưng đã bị Mạnh Thường quân để mắt rồi! Mạnh Thường quân tâm địa độc ác, đang tính toán dùng môn khách giả dạng đạo tặc, tàn sát Thiên Thành trang! Trâu Kỵ đang phiền muộn khó tả, nghe nói vậy liền sát tâm nổi lên, giận dữ ném một cây đàn cổ xuống đất: "Giết! Giết sạch bọn chúng!" Công Tôn Duyệt vốn chỉ cần một câu nói của Trâu Kỵ, để điều khiển sức mạnh ở khắp nơi, giờ đây được lời nói đó, liền lập tức tuân lệnh: "Thành hầu yên tâm, sau mười ngày, Công Tôn Duyệt sẽ khiến Điền Văn phơi thây đầu đường." Trâu Kỵ lại cười lạnh nói: "Ngươi nói giết Điền Văn?" Công Tôn Duyệt cúi đầu, lại nghe Trâu Kỵ gằn giọng nói: "Sai lầm lớn vậy! Mối thù sinh tử, chỉ có Tô Tần. Nếu không có Tô Tần, há có lão phu hôm nay? Há có loạn tượng nước Tề? Trước hết phải giết Tô Tần! Còn Mạnh Thường quân, lão phu sẽ từ từ tiêu khiển hắn." Ý của Trâu Kỵ đã định, Công Tôn Duyệt liền từ mùa đông năm trước bắt đầu bí mật thực thi, lập tức bí mật tiến vào Ngưu Sơn.

Những người nông dân hái thuốc ở Ngưu Sơn, là những hộ được Trâu Kỵ xin bảo lưu đất phong. Hơn một trăm hộ nông dân hái thuốc này, đời đời hái thuốc bào chế thuốc, được mệnh danh là "lão thế gia thuốc núi Đông Hải". Những người nông dân hái thuốc này sinh sống quanh co trong những ngọn núi lớn, tạm thời phần lớn là một mình đi lại, không sợ bệnh nhỏ thương nhỏ, chỉ sợ mãnh thú tấn công. Một người nông dân hái thuốc giỏi, nhất định phải đồng thời là một cao thủ vật lộn. Trải qua hàng nghìn năm truyền lại, thuật vật lộn của nông dân hái thuốc Ngưu Sơn liền dần dần nổi tiếng. Người Tề ven biển phần lớn sống bằng nghề ngư nghiệp, cũng phần lớn là hành động một mình, tranh chấp giành giật là chuyện thường như cơm bữa, việc luyện tập thuật quyền pháp đối kháng đơn lẻ liền hình thành phong trào ở phía đông Tề. Cái gọi là quyền thuật, chính là các kỹ xảo vật lộn, từ các loại binh khí đến các loại quyền cước, không thiếu kỹ thuật. Quyền thuật nổi tiếng nhất phía đông Tề, phải kể đến những người làm thuốc ở Ngưu Sơn. Công Tôn Duyệt mưu tính sâu xa, đương nhiên sẽ không bỏ qua một vùng đất phong tập trung nhiều cao thủ quyền thuật như vậy, việc Trâu Kỵ tự mình xin chỉ giữ lại hơn trăm hộ Ngưu Sơn, chính là chủ ý của Công Tôn Duyệt.

Để đề phòng trước, Công Tôn Duyệt đã sớm nắm rõ như lòng bàn tay về từng hộ nông dân hái thuốc, không tốn chút sức lực liền tìm được một nhà nông dân hái thuốc chỉ có ông và cháu.

Gia đình nông dân hái thuốc này không giống bình thường, không có họ, người ta chỉ gọi là "Gia đình Hoạt Thuốc", đời đời làm nghề "hái hoạt thuốc". Cái gọi là "hoạt thuốc", chính là tất cả các loài vật còn sống như hổ, báo, gấu, lợn rừng, linh dương, xạ hương, trâu rừng, ngựa rừng, trăn lớn, rắn độc, v.v., mà trên thân có thể dùng làm dược liệu. "Hoạt thuốc" lấy càng tươi sống càng tốt, đặc biệt là những pháp sư, phương sĩ, thường muốn tận mắt thấy "hoạt thuốc" được lấy từ trên thân vật còn sống, mới chế thành thuốc. Muốn làm loại nghề này, không có bản lĩnh hơn người, thì chẳng khác nào tự nạp mạng vào miệng mãnh thú. Đời đời truyền xuống, "Gia đình Hoạt Thuốc" này liền rèn luyện ra một bộ quyền thuật độc môn, gọi là "Thập Lục Pháp Đâm"! Cái "Đâm" này bao gồm rất nhiều, đoản đao, đoản kiếm, dao găm, tên độc, dao phay, đá cuội, phàm là các loại vật dụng không lộ ra trước mắt người đời, đều có thể trở thành lưỡi dao sắc đoạt mạng! Võ sĩ thông thường dù cầm trường mâu dài hai trượng, cũng khó chống đỡ được cây kiếm một thước trong lòng bàn tay gia đình Hoạt Thuốc. Công Tôn Duyệt từng tận mắt thấy, cháu trai Hoạt Thuốc chỉ một nhát dao đã đâm chết ngay tại chỗ một con hổ vằn vện hung dữ! Người thanh niên này lại có một tuyệt kỹ, ám sát mãnh thú nắm chắc điểm yếu cực chuẩn, muốn chết lúc nào thì chết lúc đó, tuyệt không sai sót.

Ông nội Hoạt Thuốc tám mươi sáu tuổi, vẫn bước đi như bay, trèo núi như đi trên đất bằng. Cháu trai chừng hai mươi, chất phác dày dặn, đen sạm gầy gò, nhưng lại có một thân công phu kinh thế người khác không biết. Công Tôn Duyệt đã sớm dày công đối với gia đình Hoạt Thuốc này, trừ bỏ lệ tịch, giảm thuế má, hứa hẹn vợ chồng, lấy danh nghĩa lãnh chúa thường xuyên kịp thời đưa đến các loại chăm sóc, ông nội cảm kích đến thường xuyên nhắc mãi: "Gia lão mà có việc cần dùng người, thì cháu trai ta đây chính là người của ngươi." Công Tôn Duyệt tự nhiên là xưa nay không đề cập đến bất cứ thỉnh cầu nào, càng khiến ông cháu gia đình Hoạt Thuốc này mang nặng một nỗi ưu sầu vì ân không thể báo.

Công Tôn Duyệt vừa đến, liền rưng rưng nước mắt, nói là kẻ thù của y đã đến Lâm Truy làm quan lớn, đang truy sát y khắp nơi, y đến để cáo biệt ông cháu Hoạt Thuốc, rồi sẽ trốn sâu vào rừng núi. Ông nội vừa nghe liền sốt sắng: "Có thù tất báo! Gia lão mà muốn chạy trốn, chẳng phải càng làm cho kẻ thù kiêu ngạo sao?" Công Tôn Duyệt nức nở nói: "Ta làm sao không muốn báo thù, chỉ là tay trói gà không chặt, làm sao báo được thù lớn?" Ông nội hùng hồn cao giọng nói: "Cháu trai lại đây! Từ hôm nay trở đi, ta sẽ giao ngươi cho gia lão, nếu không thể báo thù cho gia lão, thì không phải là cháu trai ta!" Người thanh niên vốn đã xúc động, ông nội có lệnh, càng thêm sục sôi, liền thốt ra một câu: "Gia lão, chỉ cần để ta nhận biết được mặt người!"

Công Tôn Duyệt liền bí mật sắp xếp người thanh niên vào thành Lâm Truy, cắt cử người hầu tin cẩn dẫn người thanh niên mai phục trước cửa Mạnh Thường quân, cuối cùng cũng quyết định kẻ quan lớn đó. Một ngày trước khi ra tay, người thanh niên hỏi Công Tôn Duyệt: "Muốn chết như thế nào?" Công Tôn Duyệt nói: "Chết trong ba canh giờ, chúng ta lương thiện, cũng không muốn hắn phải chịu quá nhiều dằn vặt." Sau đó trở về, người thanh niên lại đỏ mặt nói, hắn chưa từng giết người, lại ch

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.