Dẫu đã có được thông tin liên lạc của Ngải Bích Thủy, ta vẫn chưa dám chủ động liên hệ với nàng. Mỗi khi đối diện với những vấn đề trong bài báo, ta thường tự mình tra cứu thư tịch, hoặc gửi thư điện tử thỉnh giáo các vị giáo sư.

Hai ngày sau, khi bảng điểm cuối kỳ được công bố, ta mới hay tất cả các môn nàng theo học đều đạt điểm A, duy chỉ có môn bóng bàn tự chọn trong tiết Giáo dục thể chất là ngoại lệ. Theo lẽ thường, điểm số vốn cần được giữ kín, song việc tra cứu điểm trung bình của người khác lại chẳng phải điều quá đỗi khó khăn.

Vào sáng sớm ngày 23 tháng Chạp, theo thói quen thường nhật, ta xuyên qua khuôn viên trường vắng lặng, tiến vào thư viện vốn cũng chẳng mấy người qua lại, định bụng tìm một vị trí gần lò sưởi để chuyên tâm đọc bài báo.

Ta đi qua đại sảnh, nơi hai bên sừng sững những cột đá cao vút, rồi băng qua khu vực nghỉ ngơi bày biện đủ loại trường kỷ dị thường, bước lên một tầng cầu thang, đẩy cánh cửa hành lang. Ngay lập tức, một cây dương cầm Steinway đen tuyền cùng một giai nhân đang ngồi bên đàn liền thu hút tầm mắt của ta.

Vào những ngày thường nhật, để được chạm tay vào cây dương cầm quý giá tựa một cỗ xe danh tiếng bậc nhất này, người ta phải thông qua một quy trình đăng ký khá nhiêu khê. Song lúc này, có lẽ vì cuối năm, các công nhân viên đều đã về quê ăn Tết, nên nàng mới có được cơ hội hiếm hoi ấy.

Cây dương cầm cùng chiếc ghế ngồi đi kèm được đặt trang trọng trên một bệ đá hoa cương cao hơn mười phân. Chiếc bệ này tọa lạc tại trung tâm đại sảnh, nơi nối liền cầu thang với các phòng đọc phía Đông và Tây của tầng hai, đồng thời cũng là vị trí trung tâm trên bản đồ mặt bằng thư viện.

Phía trên đại sảnh, ở độ cao quá tầm đầu người, một hàng cửa sổ trải dài. Ánh nắng ban mai lúc này vừa vặn rọi thẳng xuống cây dương cầm và người đang gảy đàn, tựa hồ một luồng ánh sáng sân khấu bao phủ.

Ta bị luồng sáng ấy dẫn lối, phóng tầm mắt về phía nàng: làn da nàng mịn màng, ngũ quan thanh tú, mái tóc lấp lánh tựa kim loại sáng bóng. Đầu ngón tay nàng uyển chuyển nhảy múa trên phím đàn, chiếc áo len dệt kim màu trắng ôm sát lấy đường cong mảnh mai của cơ thể, khiến những nơi mềm mại khẽ nhấp nhô theo từng nhịp điệu du dương.

Những hình ảnh ấy hòa quyện cùng thanh âm, mang đến một sự rung động khó tả cho các giác quan.

Ta bỗng nhớ ra, khi vừa mới nhập học năm nhất, Ngải Bích Thủy dường như từng tham gia một buổi hòa tấu dương cầm và vĩ cầm dành cho sinh viên mới. Chợt nghĩ đến đây, ta cố gắng hình dung lại dung mạo nàng trong bộ váy dạ hội lộng lẫy khi ấy.

Nàng khẽ ngừng tay sau khi kết thúc bản nhạc, liếc thấy ta từ khóe mắt rồi nở một nụ cười ẩn chứa chút ngượng ngùng.

"Đây há chẳng phải... "Vũ điệu tử thần"[note64269] sao?" Ta bỗng nhớ ra tên khúc nhạc này, hình như nó kể về câu chuyện kiếm tìm hy vọng giữa màn đêm vô tận.

"Ngươi biết tên khúc nhạc này ư? Đến cả ta còn chẳng nhớ rõ nữa." Nàng cầm lấy chiếc áo lông dày đang treo trên móc áo kế bên, khẽ giũ nhẹ. Đó chính là chiếc áo nàng đã mặc vào lần đầu tiên chúng ta gặp gỡ. "Ngươi đến thư viện để học bài sao? Sắp tới Tết rồi mà vẫn cần mẫn đến vậy."

"À... Bài luận ấy, tài liệu tham khảo quá đỗi phong phú, ta vẫn chưa thể đọc hết... Hơn nữa còn không ít điều chưa thấu đáo."

Kỳ thực, bởi PRL giới hạn số trang, nên phần nội dung chính của bài báo không hề dài. Tuy nhiên, để thực sự lĩnh hội thấu đáo nội dung, cần phải đọc qua phần lớn tài liệu tham khảo, cùng với vài bài giải thích chi tiết đã đăng tải trên PRE trước đó.

"Vậy sao? Vậy ngươi có điểm nào muốn trao đổi không? Ta đều đã đọc qua cả rồi."

Chúng ta cùng nhau tiến vào phòng đọc trống vắng, tìm một góc khuất rồi ngồi xuống, khẽ khàng bàn luận về những điểm đã được đánh dấu trên bài báo trước đó.

Gọi là bàn luận, nhưng kỳ thực nàng chỉ dùng vài lời lẽ đã giải đáp từng nghi vấn mà ta phải trăn trở suy nghĩ hồi lâu, đồng thời khiến ta càng lúc càng hoài nghi rằng liệu bản thân có thực sự thích hợp để theo đuổi môn Vật lý hay chăng.

Thời khắc ban mai của tuổi trẻ dường như luôn trôi qua một cách vô thức. Ba canh giờ từ chín giờ sáng đến mười hai giờ trưa ngắn ngủi hơn nhiều so với ba canh giờ từ ba giờ đến sáu giờ chiều, đặc biệt là khi ở trong thư viện.

Khi ánh dương chẳng còn rọi thẳng vào ô cửa sổ, ta gom hết dũng khí, mời nàng dùng bữa trưa một cách khá vụng về: "Cái này... Hôm nay là Tết Táo Quân, ngươi có muốn ra ngoài ăn một chút sủi cảo không? Giờ đã gi��a trưa rồi..."

Nếu muốn mời một giai nhân dùng bữa, nên chọn nơi chốn nào đây? Lựa chọn đầu tiên nảy ra trong tâm trí có lẽ là những nhà hàng cao cấp trên tầng thượng của các tòa nhà chọc trời nơi bờ biển, kế đến có thể là món bít tết kiểu Tây hoặc vài quán ăn nhỏ mang phong cách độc đáo, rồi lại là lẩu hay pizza gì đó. Trong thế giới tư duy của ta, Ngải Bích Thủy và sủi cảo là hai khái niệm không thể nào liên hệ được với nhau. Do vậy, trước khi ngỏ lời, ta đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho sự từ chối.

Còn vì sao ta chẳng thể nhắc đến những nơi chốn vừa kể, thì thứ nhất, ta nào có đủ tiền bạc; thứ hai, là để lại cho bản thân một chút đường lui.

Để lại một chút đường lui cũng tựa như việc mua vé số vậy. Dẫu biết rằng cơ hội trúng giải là mong manh, nhưng mua một tấm vé rẻ hơn chút lại càng khiến bản thân thêm phần tuyệt vọng. Nếu thực sự bắt ta dùng toàn bộ gia sản để đặt cược, thì đó là điều bất khả thi.

Dĩ nhiên, ta quả thực cũng chẳng có tiền bạc.

"Ồ, kỳ thực nơi ta sinh sống, vào ngày Tất niên vốn không ăn bánh sủi cảo."

"À à, xin lỗi. Ta có thể mạo muội hỏi rằng, ngươi là người ở chốn nào không?"

Thất bại quả nằm trong dự liệu của ta, duy chỉ có lý do là nằm ngoài tầm dự đoán. Chợt nghĩ đến đây, ta mới giật mình nhận ra rằng ngày 23 tháng Chạp dường như chỉ là ngày tiễn Táo Quân của miền Bắc mà thôi. Có lẽ ngày tiễn Táo Quân của nàng chẳng phải hôm nay chăng.

"Ta là người Thành Đô, kỳ thực... ta cũng không nhớ rõ rằng nơi ta sinh sống, vào ngày tiễn Táo Quân có phải ăn món gì đặc biệt không. Hình như năm ngoái, vào thời khắc này, ta có dạo bước trên phố Xuân Hi."

Nàng khẽ xoa cằm, trầm tư suy nghĩ một lát. Trước đó, ta từng xem tin tức trên mạng, nói rằng phố Xuân Hi sẽ tổ chức hội đèn lồng gì đó.

"Ngày Tết, ta thường mua một ít lạp xưởng, xúc xích. Rồi đến mùng Một Tết, ắt phải đến Vũ Hầu từ, nơi đó sẽ có một hội chùa lớn, với đủ loại thức quà vặt... Thành Đô có vô vàn món ngon ngoài bánh sủi cảo. Nếu ngươi có thời gian, có thể ghé thăm một chuyến."

"Ừm, vậy được rồi... Nếu đã như vậy, ta xin phép cáo lui trước..."

Dứt lời, ta liền đứng dậy, bắt đầu sửa soạn cặp sách.

"Để ta mạn phép tò mò một chút, miền Bắc vào ngày Tết thường dùng loại sủi cảo nào? Ở quê nhà ta cũng có nếm qua sủi cảo chấm tương ớt, hẳn là tương tự nhau chăng?"

Nàng vừa nói vừa vuốt nhẹ mái tóc, những lọn tóc đen nhánh tựa dòng suối chảy qua kẽ tay.

"Vô vàn loại... Sủi cảo cá thu, sủi cảo tam tiên, sủi cảo nhân thịt cừu... Miền Bắc rộng lớn là thế, phong tục tập quán ở mỗi nơi ắt hẳn cũng khác biệt."

"Cá thu là loài cá gì? Chẳng lẽ cá cũng có thể làm nhân bánh sủi cảo sao?"

"Chính là... một loài cá sống ở biển cạn. Chất thịt của chúng khá béo, căng đầy mà lại không có xương, nên rất thích hợp để làm nhân sủi cảo."

Ta tìm thấy vài hình ảnh cá thu trên chiếc điện thoại rồi đưa nàng xem. Thân cá thon dài với những đốm xanh lam sáng điểm xuyết, trông thật oai phong.

"Ở quê ta, vào ngày Tết, người ta thường trộn thịt cá thu với thịt mỡ, thêm chút hành lá, rau hẹ và dầu mè để làm nhân, rồi gói thành sủi cảo. Món n��y ăn rất ngon." Ta bất giác làm động tác trộn.

Nói đoạn, ta khẽ nuốt nước miếng. Nàng đã từ chối, vậy thì ta tự mình đi ăn vậy, cũng đã lâu lắm rồi chẳng được thưởng thức.

"Thật thần kỳ thay! Gần đây có nơi nào bán sủi cảo cá thu chăng? Ta cũng muốn nếm thử xem mùi vị ra sao."

Cho đến giờ, ta vẫn không thể nào quên được cảm xúc lúc ấy, một cảm giác diệu kỳ pha lẫn giữa sự ngạc nhiên, chút ngẩn ngơ cùng nỗi nhẹ nhõm tựa như trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

Có lẽ ta nên tra cứu xem vị đầu bếp nào đã sáng tạo ra món sủi cảo cá thu này, rồi trở về nhà xây miếu để tế bái người một phen. Từng dòng chữ này, trân trọng gửi đến quý độc giả của truyen.free.