Táo cuộn đây! Bánh ngọt đường trắng thơm ngon, nóng hổi vừa ra lò! Trà hạnh nhân ngon tuyệt đây! Đường hoa hồng, đường phèn đủ loại. Mời bà con cô bác ghé mua nào! Kẹo hoa quế vị thơm lừng đây! ... Chu Hách Huyên lang thang vô định trong con hẻm chật hẹp, lắng nghe những tiếng rao hàng như vọng về từ một thế kỷ trước. Anh ước gì tất cả những gì đang diễn ra chỉ là một giấc mơ. Thế nhưng, tất cả đều là thật. Một khắc trước, anh còn ở một đô thị hiện đại phồn hoa náo nhiệt, chớp mắt đã thấy mình ở trong con hẻm chật hẹp, ẩm thấp. Thiên Tân thế kỷ 21 làm gì có những khu dân cư cổ kính còn nguyên vẹn đến thế này.

Chu Hách Huyên cứ thế đi lang thang như một con rối mất phương hướng, đã rẽ vào không biết bao nhiêu con hẻm, nhưng vẫn không cách nào trở về thế giới hiện đại. Một người bán hàng rong đang gánh hàng đi tới, chạm mặt anh. Người đó vận một chiếc áo ngắn cũ nát đã bạc màu, đôi giày vải trên chân thủng lỗ chỗ, khuôn mặt đầy nếp nhăn hằn rõ vẻ từng trải. Ông ta đánh giá Chu Hách Huyên hai mắt, lấy lòng hỏi: "Tiên sinh, muốn mua bánh quai chèo không? Bánh có nhân thập cẩm, nhân mè thơm lừng, ăn ngon mà không dính răng đâu ạ."

"Bánh quai chèo của ông bán thế nào?" Chu Hách Huyên thử bắt chuyện. Thấy có khách, người bán hàng rong vội vàng đặt gánh xuống và nói: "Sáu phân tiền một cân ạ."

"Có thể rẻ hơn một chút không?" Chu Hách Huyên hướng ánh mắt về phía gánh hàng của ông ta. Phía trên những chiếc bánh quai chèo là một tập báo cũ, trên trang báo có in dòng chữ lớn "Dân quốc mười lăm năm".

Dân quốc mười lăm năm, đổi ra là năm 1926. Chết tiệt, mình xuyên không thật rồi sao?!

Chu Hách Huyên vận trên mình bộ âu phục và đôi giày da, trông rõ là một người có tiền. Người bán hàng rong cười nói: "Tiên sinh, tôi đây chỉ buôn bán nhỏ lẻ thôi ạ. Nếu tiên sinh thành tâm mua, tôi tính cho năm phân rưỡi một cân, được không ạ?"

Chu Hách Huyên giả vờ móc ví, bên trong chỉ có thẻ ngân hàng và mấy tờ tiền hiện đại. Anh cầm một tờ tiền xanh lá cây ra, ướm hỏi: "Đô la, ông có nhận không?"

Người bán hàng rong cười nói: "Ôi tiên sinh nói lạ quá, mua có mấy cái bánh quai chèo mà ngài lại dùng bạc trắng. Ngài có đưa tôi, tôi cũng không có tiền lẻ mà thối lại đâu ạ."

Chu Hách Huyên bèn đặt chuyện nói dối: "Tôi vừa từ nước ngoài trở về, trên người chỉ còn tiền ngoại quốc. Trong thành này đâu có ngân hàng? Hay hiệu cầm đồ cũng được, làm ơn chỉ đường giúp tôi với."

Người bán hàng rong cười nói: "Ồ, hóa ra là tiên sinh du học về, thảo nào tiếng quốc ngữ nói lưu loát đến vậy. Nếu muốn đổi b��c trắng, ngài nên đến Tô giới phía Đông Nam, nơi đó có nhiều cửa hàng Tây nhất. Còn nếu tìm hiệu cầm đồ, cứ ra khỏi con hẻm này rồi đi về phía đông sẽ thấy một tiệm gạo Lâm thị, dễ tìm lắm."

"Tiệm gạo mà còn kiêm cả cầm đồ sao?" Chu Hách Huyên kinh ngạc nói. Người bán hàng rong giải thích: "Tiệm gạo đó kiêm luôn cả tiệm cầm đồ nhỏ, tiên sinh ạ."

Chu Hách Huyên hỏi thêm vài câu, cuối cùng cũng đã hiểu rõ. Cái gọi là "tiểu áp" chính là những hiệu cầm đồ nhỏ không có danh tiếng, không treo biển hiệu, chuyên làm nghề cầm đồ kín đáo. Những tiệm cầm đồ kiểu này có thể kiếm được nhiều tiền hơn, nhưng lãi suất cực kỳ cao, chỉ phù hợp để cầm đồ tạm thời. Nếu sau này muốn chuộc lại, tốt nhất vẫn nên đến những hiệu cầm đồ chính quy.

Cảm ơn người bán hàng rong, Chu Hách Huyên vừa đi vừa hỏi đường, cuối cùng cũng ra khỏi con hẻm và tìm đến tiệm gạo Lâm thị.

"Tiên sinh muốn mua gạo sao?" Người làm công niềm nở hỏi. Chu Hách Huyên đáp: "Tôi muốn cầm đồ." Vừa dứt lời, một lão tiên sinh mặc áo trường sam từ bên trong bước ra, hạ giọng nói: "Mời ngài vào bên trong."

Điện thoại thông minh đương nhiên không thể lấy ra. Những món đồ đáng giá trên người Chu Hách Huyên chỉ còn lại chiếc đồng hồ và một sợi dây chuyền. Anh theo lão tiên sinh vào bên trong tiệm, tháo chiếc đồng hồ ra và nói: "Đồng hồ Thụy Sĩ chế tác thủ công đấy ạ, kim đồng hồ đều bằng vàng ròng, trên mặt số còn đính kim cương. Ông xem giúp tôi được bao nhiêu."

"Chà, cái đồng hồ Tây này cũng ít thấy thật." Lão tiên sinh trong lòng không chắc chắn cho lắm. Ông thấy dây đồng hồ trắng trong sáng bóng loáng, phản chiếu ánh sáng lấp lánh, tựa hồ được chế tác từ thép tinh luyện. Mặt đồng hồ trông khá sặc sỡ, chế tác tinh xảo hơn hẳn những chiếc đồng hồ bỏ túi đang thịnh hành bấy giờ. Còn việc kim đồng hồ bằng vàng hay mặt số đính kim cương, thì phải mở ra mới kiểm chứng được.

Dù sao đi nữa, món hàng Tây này chắc hẳn rất đáng tiền. Lão tiên sinh giơ hai ngón tay: "Hai mươi đại dương."

Chu Hách Huyên giả vờ tức giận, giật lại chiếc đồng hồ và nói: "Cái này tôi mua ở Luân Đôn, giá gốc một trăm bảng Anh đấy!"

Trời đất ơi! Lão tiên sinh hít sâu một hơi. Một trăm bảng Anh gần bằng chín trăm đồng bạc, đủ để mua một căn tứ hợp viện nhỏ ở Thiên Tân. Ông thực sự không dám chắc giá trị, bèn nói: "Xin thứ lỗi mắt tôi kém cỏi, đối với món đồ quý giá như thế này, tiên sinh nên tìm đến những cửa hàng lớn thì hơn."

"Ông có thể trả tối đa bao nhiêu?" Chu Hách Huyên hỏi lại. Lão tiên sinh thấy Chu Hách Huyên giày tây bảnh bao, trông không giống kẻ lừa đảo, bèn suy nghĩ rồi nói: "Tối đa là ba mươi đại dương."

Thương vụ cuối cùng không thành. Chu Hách Huyên lại hỏi đường tìm đến hai hiệu cầm đồ chính quy khác, nhưng mức giá cao nhất cũng chỉ được sáu mươi đồng bạc.

Lúc này đã là buổi trưa, Chu Hách Huyên từ sáng chưa ăn gì nên đói lả. Cuối cùng, anh chọn cầm cố "sống", với thời hạn một trăm ngày, lãi ba phần. Anh cầm sáu mươi nguyên nhưng thực tế chỉ nhận được năm mươi tám nguyên hai hào – đã bị trừ một tháng tiền lãi. Nếu sau một trăm ngày, Chu Hách Huyên không quay lại chuộc đồng hồ, thì chiếc đồng hồ này sẽ thuộc về hiệu cầm đồ.

Số tiền được đựng trong một cái túi vải, gồm năm mươi tám đồng bạc, mặt trước in hình Viên Đại Đầu, mặt sau khắc chữ "Nhất viên". Ngoài ra còn có sáu mươi đồng tiền, màu v��ng óng, in chữ "Đương mười văn", trông hơi giống đồng xu năm hào thời Cộng hòa nhưng lớn hơn một chút. Cầm trong tay khá nặng, lạch cạch vang vọng, đây chính là toàn bộ tài sản hiện giờ của anh. Chu Hách Huyên thở dài một tiếng, bước ra khỏi hiệu cầm đồ, lòng vô cùng mờ mịt về tương lai, chuyện xuyên không này quá sức tưởng tượng.

Chu Hách Huyên là trẻ mồ côi. Khi anh còn học trung học, cha mẹ anh đã cùng lúc qua đời trong một vụ tai nạn giao thông, để lại cho anh mấy chục vạn tiền bồi thường cùng một căn nhà nhỏ. Sau này, anh đỗ vào khoa Lịch sử của Đại học Bắc Kinh với thành tích xuất sắc. Thế nhưng, ngay khi sắp tốt nghiệp, cô bạn gái anh hết mực yêu thương lại đột ngột qua đời vì tai nạn.

Liên tiếp gặp phải những cú sốc lớn, Chu Hách Huyên dần trở nên phóng đãng, bất cần đời. Anh đối với cuộc sống mang một thái độ ngông nghênh, không còn vướng bận. Anh dứt khoát bỏ học, bán gia sản lấy tiền đi du ngoạn khắp các quốc gia. Bởi lẽ, nguyện vọng khi còn sống của bạn gái anh là được du lịch vòng quanh thế giới, và anh cảm thấy mình nên thay cô ấy thực hiện điều đó.

Nước Mỹ, Pháp, Anh, Đức, Ý, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Nga, Úc, Nhật Bản, Hàn Quốc... Năm năm trôi qua, Chu Hách Huyên đã đặt chân đến mọi ngóc ngách trên thế giới. Số tài sản cha mẹ để lại nhanh chóng cạn kiệt, Chu Hách Huyên đành phải vừa du lịch vừa làm thêm. Trên đường đi, anh thỏa sức chiêm ngưỡng phong cảnh các nơi, học ngôn ngữ bản địa, tìm hiểu lịch sử và phong tục tập quán của họ. Lúc rảnh rỗi thì viết du ký, đọc sách, cuộc sống trôi qua thật tự do tự tại mà cũng vô cùng phong phú. Thế nhưng, đúng lúc anh kết thúc chuyến hành trình và trở về nước, anh lại xuyên không, lạc vào Thiên Tân năm 1926! Thôi thì, tới đâu thì tới vậy. Chu Hách Huyên từ lâu đã học được cách tùy cơ ứng biến.

Sau khi rời hiệu cầm đồ, Chu Hách Huyên tìm một quán cơm ngồi xuống. Giá cơm rất rẻ, một tô mì chỉ năm phân tiền, mà lượng lại đặc biệt nhiều, đủ cho một người đàn ông trưởng thành ăn no bụng. Khi trả tiền, Chu Hách Huyên hỏi: "Ông chủ, tôi vừa tới Thiên Tân, không biết nơi nào có phòng ốc cho thuê không?"

Đây là thói quen đã hình thành qua những chuyến du lịch dài ngày của anh. Mỗi khi đặt chân đến một nơi mới, điều quan trọng nhất là phải lo liệu chỗ "ăn" và chỗ "ở" trước.

"Thuê phòng à, cái này thì dễ thôi," ông chủ đột nhiên gọi lớn một vị khách đang ăn: "Hồ lão tam, có người muốn thuê phòng này!"

"Đến ngay đây!" Hồ lão tam cũng chẳng buồn ăn mì nữa, vội vàng đặt bát xuống rồi chạy tới hỏi: "Tiên sinh, ngài muốn thuê loại phòng nào, thuê ngắn hạn hay dài hạn ạ?"

Chẳng lẽ đây chính là giới cò nhà đất thời Dân quốc?

"Phòng đơn bình thường thôi, có chỗ ở được là được," Chu Hách Huyên hỏi dò, "Giá cả thế nào vậy?"

Hồ lão tam với nghiệp vụ thuần thục nói: "Phòng cũ rẻ nhất thì thuê một hai khối tiền một tháng. Biệt thự kiểu Tây thì đắt hơn, phòng đơn ít nhất cũng mười nguyên trở lên. Trông tiên sinh như người làm nghề văn, chắc chắn sẽ không quen ở những phòng quá tồi tàn. Hay là ở Tứ Hợp Viện đi, giá thuê khoảng ba đến mười khối một tháng, tùy thuộc vào chất lượng phòng và khu vực."

Chu Hách Huyên gật đầu: "Được, vậy anh dẫn tôi đi xem phòng trước đã."

Mọi quyền đối với tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả vui lòng tôn trọng bản quyền.