Đầu năm 1926, tình hình Thiên Tân nhìn chung tương đối bình yên. Dù đời sống người dân còn khốn khó, nhưng ít ra phần lớn thị dân vẫn đủ ăn đủ mặc.

Tết Nguyên Tiêu vừa mới qua hơn mười ngày, nhiều nhà trên cửa vẫn còn dán câu đối và chữ Phúc.

Bước đi trên phố, Chu Hách Huyên có cảm giác như thời gian quay ngược trở lại một cách rất chân thực: những căn nhà cổ kính, con hẻm chật hẹp, thỉnh thoảng lại sừng sững những cột điện bên đường, và từ xa đã thấp thoáng những lầu canh nguy nga trong thành.

Tòa lầu canh ấy từng bị liên quân tám nước phá hoại một lần khi xâm chiếm Trung Hoa, nhưng ít năm trước lại được tu sửa. Mãi đến khi Trung Quốc mới thành lập, vì lý do phát triển giao thông mà nó mới hoàn toàn bị dỡ bỏ. Chu Hách Huyên trước kia chỉ thấy nó qua những bức hình cũ.

Trên mặt đường trải đầy đường ray, một toa tàu điện kéo dây điện xẹt qua, chậm rãi tiến đến. Hồ lão tam bước nhanh lên phía trước, gọi lớn: "Tiên sinh, căn nhà đó hơi xa, chúng ta đi tàu điện qua đi ạ!" Chu Hách Huyên liền vội vàng đuổi kịp, hai ba bước đã lên tàu điện.

Trên xe không nhiều người, dân chúng bình thường cũng chẳng dám lạm dụng thứ phương tiện "Tây" này. Hành khách phần lớn là dân công sở và thanh niên học sinh – kỳ thực tiền xe không đắt, chỉ cần hai đồng tiền, tính ra chỉ khoảng nửa phân bạc mà thôi.

Vài nam sinh mặc áo kiểu Tôn Trung Sơn được cải tiến, trông đặc biệt có tinh thần. Ch�� riêng kiểu tóc rẽ ngôi giữa hay rẽ ngôi lệch thì có vẻ hơi ngố, nhưng đó lại là kiểu thông thường bấy giờ. Nữ sinh thì cơ bản đều để tóc ngắn, cũng có vài người tết bím lớn. Đáng tiếc vì thời tiết lạnh, khó mà thấy được những nữ sinh mặc váy hoặc sườn xám duyên dáng, tất cả đều đang khoác những chiếc áo bông thật dày.

"Kỳ Quân, cậu đã xem báo chưa? Hôm qua hạm đội Nhật Bản tiến vào Đại Cô Khẩu, pháo kích quân Quốc dân, khiến hơn chục binh sĩ đồn trú tử thương."

"Chuyện lớn thế này sao tôi lại không biết được? Một Trung Quốc rộng lớn như vậy mà suốt ngày bị các cường quốc chèn ép, bọn quân phiệt thì chỉ lo đánh nhau, nội chiến không ngừng, chẳng biết đến bao giờ mới kết thúc."

"Nếu Trung Sơn tiên sinh còn sống thì tốt quá. Năm ngoái có biết bao cơ hội tốt. Tào Côn bị lật đổ, quân phiệt Bắc Dương rắn mất đầu, các phe kiêng kị lẫn nhau, với uy vọng của tiên sinh, nhất định có thể dẹp yên tranh chấp, thành lập một chính phủ Quốc dân chân chính. Đáng tiếc, ông lại lâm bệnh qua đời đúng vào lúc then chốt nhất!"

"Ai..." Tiếng oán giận trong lòng các học sinh hóa thành một tiếng thở dài. Họ là những thanh niên nhiệt huyết nhất lúc bấy giờ, nhưng đứng trước thời cuộc hỗn loạn, họ chỉ có thể lo lắng suông mà chẳng làm được gì.

Chu Hách Huyên lại không hề có chút xúc động nào. Anh như một người ngoài cuộc, thời đại này đối với anh mà nói, mãi mãi chỉ được phủ một lớp màn sương, tạm thời vẫn dừng lại trong những trang sách lịch sử.

Nghe nội dung cuộc nói chuyện của các học sinh, liên hệ với năm hiện tại, Chu Hách Huyên chợt nghĩ đến một sự kiện lớn – Vụ thảm sát ngày 18 tháng 3 sắp diễn ra!

"Tiên sinh, đến nơi rồi." Giọng Hồ lão tam cắt ngang dòng suy nghĩ của Chu Hách Huyên. Hai người xuống tàu điện, đi bộ thêm vài phút nữa thì cuối cùng cũng đến đầu ngõ, rất nhanh đã bước vào một tòa Tứ Hợp Viện.

Tứ Hợp Viện không hề thanh tao, u tịch như Chu Hách Huyên tưởng tượng. Trong sân phơi không ít quần áo, ẩm ướt, nước còn nhỏ tong tong. Vừa bước vào đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc, không rõ bồn cầu nhà ai chưa được đổ.

Hai đứa trẻ nhỏ vài tuổi đang rượt đuổi nhau đùa giỡn, đứa phía trước đâm sầm vào chân Chu Hách Huyên. Nó có vẻ hơi sợ người lạ, ngẩng đầu nhìn một cái rồi quay người chạy biến, trốn vào trong nhà không dám ra nữa.

Chủ nhà họ Đan, tên là Đan Thành Phúc, là một ông lão chừng sáu mươi tuổi. Ông mặc áo khoác ngắn, đội mũ phớt, hai tay xếp trong ống tay áo, trông rất điển hình của một lão nhân thời Dân quốc. Con trai ông đã đi phương Nam, chỉ còn lại bà vợ, con dâu và cháu trai ở lại Thiên Tân. Gian chính của Tứ Hợp Viện là nơi chủ nhà ở, dãy nhà phía Tây đã cho một gia đình thuê, còn dãy nhà phía Đông thì vẫn trống vài gian.

"Tiên sinh du học trở về, định ở lại Thiên Tân lâu dài sao?" Chủ nhà Đan Thành Phúc hỏi dò. Chu Hách Huyên đáp đại: "Đúng vậy, tôi định ở lại lâu dài, ngày mai sẽ ra ngoài tìm việc làm."

Thời đại này, người du học trở về vẫn rất được coi trọng, Đan Thành Phúc không hề nghi ngờ khả năng kiếm tiền của Chu Hách Huyên. Ông gật đầu nói: "Ở lâu thì tốt quá, nếu cậu có ý, cứ chọn một gian ở dãy phía Đông đi, tiền thuê mỗi tháng là 5 đồng." Chu Hách Huyên đã quen với việc mặc cả sau nhiều chuyến du lịch vòng quanh thế giới: "5 đồng thì đắt quá, có thể bớt chút nữa không?" "Không đắt chút nào đâu, căn phòng của tôi ở khu này rất tốt. Thấy cậu là người đọc sách nên tôi mới cho thuê 5 đồng đó," Đan Thành Phúc ngừng một chút rồi nói tiếp, "Thế này đi, 4 đồng rưỡi, kèm ba tháng tiền đặt cọc. Cậu ưng thì thuê, không ưng tôi cũng không ép." Thấy ông lão không có vẻ gì là giả bộ, Chu Hách Huyên gật đầu: "Vậy được, hôm nay tôi sẽ chuyển vào." Thời Dân quốc, thuê nhà cần có người bảo lãnh, nếu không có thì phải nộp tiền đặt cọc. Nộp cả tiền đặt cọc và tiền thuê nhà tổng cộng 18 đồng, lại chi thêm 2 giác 5 phân tiền hoa hồng cho Hồ lão tam, cuối cùng Chu Hách Huyên cũng có chỗ đặt chân ở thời đại này.

Đan Thành Phúc vẫn rất nhiệt tình. Sau khi biết Chu Hách Huyên không có hành lý, ông liền bảo bà vợ mang đến hai tấm chăn bông cũ, sợ anh ngủ đêm bị lạnh. Sau đó, ông lại dẫn Chu Hách Huyên đi làm quen hàng xóm. Gõ cửa phòng dãy Tây, một phụ nhân trung niên ngoài bốn mươi tuổi bước ra. Đan Thành Phúc giới thiệu: "Đây là Chu phu nhân Chu Gia Ý, người Trường Thọ, Tứ Xuyên. Ba người con trai của bà phải tối mới về." "Chào thím Chu." Chu Hách Huyên lễ phép chào hỏi. Đan Thành Phúc cười nói: "Chu phu nhân, đây là Chu Hách Huyên, khách trọ ở phòng dãy Đông, mới từ nư��c ngoài du học trở về. Hai vị vẫn là người cùng họ đấy."

Chu phu nhân thân hình hơi béo, trang phục tuy không sang trọng nhưng cũng sạch sẽ, gọn gàng. Bà dường như là người có học, gật đầu đáp lễ: "Chào tiên sinh, cậu du học ở nước nào?" "Tây Dương, các nước tôi đều đã đi qua một lượt." Chu Hách Huyên không hề nói dối, anh quả thực đã đi khắp Tây Dương. Hai người khách sáo vài câu rồi cáo từ, ai về phòng nấy, dù sao họ cũng chỉ vừa mới quen, vả lại cả hai đều không phải người lắm lời.

Chu Hách Huyên trở về phòng mình, sắp xếp sơ qua một chút rồi ngồi thẫn thờ trên mép giường, suy nghĩ xem sau này mình nên sinh tồn ra sao. Tình hình hiện tại loạn lạc, chiến tranh khắp nơi, chắc chắn không thể cứ du lịch nay đây mai đó. Anh phải tìm một công việc đàng hoàng để trước mắt giải quyết cái ăn cái mặc. Số tiền 60 đồng anh có ban đầu, sau khi trả tiền thuê nhà cũng chỉ còn lại hơn 30 đồng, không thể chi tiêu thoải mái được. Chu Hách Huyên hoàn toàn không có giác ngộ của một người xuyên không, càng không nghĩ đến chuyện cứu qu��c cứu dân, hiện thực hóa sự phục hưng vĩ đại của dân tộc Trung Hoa. Anh chỉ là một người bình thường mà thôi. Anh học chuyên ngành lịch sử hệ chính quy, hơn nữa còn chưa tốt nghiệp, chẳng hiểu chút gì về chính trị, kinh tế, khoa học kỹ thuật hay quân sự.

Nếu nói về ưu điểm, Chu Hách Huyên đương nhiên cũng có. Khi du lịch vòng quanh thế giới, anh đã học các thứ tiếng Anh, Pháp, Đức, Ý, Nhật, Nga. Trong đó, tiếng Anh và tiếng Pháp là thành thạo nhất, viết văn xuôi hay thơ ca đều không thành vấn đề; còn vài ngôn ngữ khác thì chỉ đủ dùng để giao tiếp hàng ngày. Chỉ riêng tài năng về ngôn ngữ này thôi, Chu Hách Huyên đã có thể tìm được một công việc tốt ở thời đại này, ví dụ như làm phiên dịch.

Khi du lịch, Chu Hách Huyên thích nhất là đọc sách, đặc biệt là các tác phẩm văn học và lịch sử. Anh hiểu rõ vô cùng lịch sử của các quốc gia, nên sau này muốn viết lách hay chuyển thể vài tác phẩm cũng khá dễ dàng.

Buổi sáng lặn lội đi nhiều đường như vậy, Chu Hách Huyên cảm thấy có chút mệt mỏi. Sau khi những suy nghĩ lung tung trong đầu lư��t qua, anh dứt khoát cuộn mình trong chăn bông, say ngủ.

"Đông đông đông!" Chẳng biết đã qua bao lâu, tiếng gõ cửa dồn dập đã đánh thức anh.

Chu Hách Huyên đẩy cửa ra nhìn, thấy bên ngoài là một thiếu niên mười bốn mười lăm tuổi, mập mạp, lùn lùn. Anh nhanh chóng định thần lại, hỏi: "Cậu là con trai Chu phu nhân phải không?" "Đúng vậy ạ, cháu họ Lý," thằng bé mập ú nói, "Mẹ cháu thấy nhà chú không có lửa, nên gọi chú qua ăn cơm cùng." "Ăn cơm chiều?" Chu Hách Huyên lúc này mới nhận ra, bên ngoài trời đã bắt đầu tối.

Chu Hách Huyên đã quen với việc làm khách du lịch bụi lâu ngày, chẳng hiểu gì về sự khách sáo. Người ta gọi anh ăn cơm thì anh ăn, liền lập tức theo thằng bé mập ú đi sang dãy nhà phía Tây. Trong phòng bên đó, cả nhà người đều có thân hình hơi mập mạp.

Chu phu nhân giới thiệu con trai lớn của mình: "Đây là con tôi, Thiện Cơ, nó tự đổi tên thành Lý Thọ Dân." Chu Hách Huyên luôn cảm thấy đã từng nghe cái tên Lý Thọ Dân này ở đâu đó, nhưng nhất thời không tài nào nhớ ra được. Anh liền vươn tay ra nói: "Thọ Dân huynh tốt, tôi là Chu Hách Huyên." "Hách Huyên huynh, hân hạnh." Lý Thọ Dân nói bằng giọng Quốc ngữ pha âm Tứ Xuyên.

Mọi câu chữ trong bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, kính mời quý độc giả tìm đọc tại nguồn chính thức.