Lý Thọ Dân giới thiệu thêm hai người em trai của mình là Lý Tường Cơ và Lý Thủ Cơ.

Mọi người trò chuyện vài câu rồi ai nấy ngồi vào bàn dùng bữa.

Gia đình này rất gia giáo. Chu phu nhân là trưởng bối ngồi ở chủ vị, Chu Hách Huyên là khách quý ngồi bên phải, còn Lý Thọ Dân, người anh cả, ngồi bên trái; hai người em út thì ngồi ở vị trí thấp hơn, quay lưng ra phía cửa.

Trên bàn bày toàn những món ăn thường ngày, duy chỉ có một đĩa thịt hầm là món mặn, được đặt ở gần vị trí khách. Cơm có phần sơ sài, lại ngả màu ố vàng, xem ra là gạo cũ để đã ba năm trở lên.

Chu Hách Huyên chỉ thoáng nhìn qua bàn ăn đã phần nào nắm bắt được tình hình gia đình này – gia phong rất nghiêm cẩn, nhưng kinh tế lại chẳng mấy dư dả.

Lý Thọ Dân chủ động hỏi han Chu Hách Huyên: "Nghe khẩu âm của Hách Huyên huynh rất chuẩn, có phải người Trực Lệ không?"

"Quê quán tôi ở Hà Bắc," Chu Hách Huyên bắt đầu kể về bản thân, "thuở nhỏ tôi lớn lên ở Nam Dương, sau này gia cảnh sa sút nên theo cha mẹ phiêu bạt khắp nơi. Từ khi hai cụ qua đời, tôi lang thang ở các nước Tây Dương, đến hồi trước mới đi thuyền trở về nước."

Lý Thọ Dân vốn chỉ học qua tư thục, ngưỡng mộ hỏi: "Hách Huyên huynh là cao tài sinh của danh giáo nào ở Tây Dương vậy?"

"Nói ra thì thật hổ thẹn, tuy tôi đã chu du nhiều quốc gia nhưng chưa có bằng cấp chính thức nào," Chu Hách Huyên cười khổ, "chủ yếu là vì trong túi chẳng có tiền, có th��� lấp đầy bụng đã là may mắn lắm rồi. Lần này về nước, tôi định ở Thiên Tân tìm một công việc tạm thời để mưu sinh trước đã."

Bỗng Chu phu nhân chen lời: "Thọ Dân, con có thể giúp Chu tiên sinh để ý một chút."

Chu Hách Huyên vội hỏi: "Thọ Dân huynh đang làm ở đâu vậy?"

"Nói thăng chức thì chưa đúng, chỉ là tôi có chút việc ở «Tân Thiên Tân Vãn Báo»," Lý Thọ Dân tóm tắt tình hình bản thân.

Trước đây, anh từng giữ chức vụ tại Bộ Nội vụ Bắc Bình, coi như một công chức quèn. Sau này, khi cuộc Chiến tranh Trực Phụng lần thứ hai nổ ra, phe quân phiệt Hồ Cảnh Cánh liên hợp với Phùng, Tôn lật đổ Trực, Lý Thọ Dân liền gia nhập phe Hồ Cảnh Cánh, làm tham mưu trong quân đội, phiêu bạt khắp các chiến trường phương Bắc, rồi sau đó theo quân tiến vào Thiên Tân. Tháng Tư năm ngoái, Hồ Cảnh Cánh chết vì bệnh, Lý Thọ Dân mất đi chỗ dựa nên giải ngũ, vào làm hiệu đính viên cho một tòa báo.

Người em trai thứ hai của Lý Thọ Dân, Tường Cơ, năm ngoái vừa tròn hai mươi tuổi, đang làm viên chức quèn ở hiệu sách Lệ Lực tại Thiên Tân. Còn người em thứ ba, Thủ Cơ, thì vẫn đang đi học.

Chu Hách Huyên dò hỏi: "Lương bổng ở tòa báo thế nào?"

Lý Thọ Dân cười đáp: "Cái đó còn tùy thuộc vào từng tòa báo, tờ báo nào có lượng tiêu thụ càng lớn thì đãi ngộ càng tốt. Sao, Hách Huyên huynh có ý muốn vào làm ở tòa báo sao?"

"Khả năng hành văn của tôi cũng không tệ," Chu Hách Huyên úp mở nói.

Lý Thọ Dân nhiệt tình nói: "Vậy ngày mai tôi sẽ giúp anh hỏi thử xem tòa báo bên tôi có còn thiếu người không."

...

Ăn tối xong, Chu phu nhân dọn bàn bát đĩa rồi đi rửa, để lại Chu Hách Huyên và mọi người tiếp tục chuyện trò.

Lý Thọ Dân kể rất nhiều về tình hình trong nước, còn Chu Hách Huyên thì lan man giới thiệu phong tình các quốc gia Tây Dương. Anh không dám nói quá chi tiết, chỉ có thể kể qua loa về phong tục, cảnh quan ở Anh, Mỹ, Pháp; may mắn là trước khi xuyên không anh cũng đã từng chu du, nên vẫn còn chút ít hiểu biết về những điều này.

"Nhắc đến nước Ý, thú vị nhất phải kể đến Venice. Cả thành phố được xây dựng trên mặt nước, người dân đi lại trên đường ph��� không phải bằng xe ngựa mà bằng thuyền. Trong thành, cầu cống và những con kênh chằng chịt, thông suốt mọi ngả," Chu Hách Huyên thao thao bất tuyệt.

Lý Tường Cơ kinh ngạc nói: "Thật kỳ lạ, cả thành phố toàn là nước thì độ ẩm chắc chắn rất cao."

Lý Thọ Dân cười nói: "Cũng có chút hương vị của vùng sông nước Giang Nam nhỉ."

Chu Hách Huyên kể thêm: "Lễ hội Carnival ở Venice đặc biệt nổi tiếng. Đến ngày đó, mỗi người dân đều đeo mặt nạ hóa trang thành một nhân vật khác. Lúc này, mọi người không còn phân biệt giai cấp, giàu nghèo; bá tước có thể hóa trang thành kẻ ăn mày, nông dân cũng có thể ăn vận như vương tử, thường dân và quý tộc đều thỏa sức vui chơi, diễn vai kịch đời của riêng mình."

"Thật thú vị, thật thú vị, trên đời lại có ngày lễ như vậy," Lý Thọ Dân liên tục nói. Anh lại hỏi: "Ở nước ngoài có sông núi, phong cảnh hữu tình hay núi non hiểm trở không?"

Chu Hách Huyên đáp: "Đỉnh núi cao nhất thế giới chính là núi Himalaya thuộc Trung Quốc."

"Đỉnh núi cao nhất thế giới lại ở Trung Quốc sao?" Lý Thọ Dân vô cùng kinh ngạc, loại kiến thức phổ thông này nhiều người vẫn chưa biết.

"Nó nằm ở biên giới Tây Tạng, quanh năm bị băng tuyết bao phủ, ít người qua lại, cho đến nay vẫn chưa có ai leo lên thành công," Chu Hách Huyên nói.

Sở thích lớn nhất của Lý Thọ Dân là leo núi ngao du. Thuở nhỏ anh đã từng ba lần lên Nga Mi, bốn lần trèo Thanh Thành, sau này lại chinh phục Thái Sơn, Hoa Sơn, Kỳ Liên Sơn, Điểm Thương Sơn và một vài danh sơn khác. Anh ước ao nói: "Trong đời này tôi nhất định phải đến Himalaya một chuyến xem sao."

Chu Hách Huyên tiếp lời: "Đỉnh núi cao thứ hai thế giới là đỉnh chính của Côn Luân Sơn, trong tiếng Tajik gọi là 'Kiều Qua Lý', nghĩa là cao lớn hùng vĩ..."

Lý Thọ Dân vỗ tay tán thưởng: "Sông núi Trung Hoa quả nhiên không tầm thường, đỉnh cao thứ hai thế giới này cũng thuộc về Trung Quốc!"

Người em trai thứ ba của anh, Lý Thủ Cơ, bỗng hỏi: "Có phải là Côn Luân Sơn trong truyền thuyết có Tây Vương Mẫu không ạ?"

"Trên núi có Tây Vương Mẫu hay không thì tôi cũng không rõ," Chu Hách Huyên cười đáp.

Mọi người cứ thế trò chuyện đến hơn mười giờ tối, Chu Hách Huyên mới đứng dậy cáo từ. Trước khi về, anh xin Lý Thọ Dân một xấp báo cũ bỏ đi.

Trở lại phòng ngủ của mình, Chu Hách Huyên thấy những tờ báo này phần lớn là «Tân Thiên Tân Báo», «Tân Thiên Tân Vãn Báo» và «Tân Thiên Tân Hiểu Báo», tức các tờ báo do tòa soạn mà Lý Thọ Dân đang làm việc phát hành.

Anh xem qua đại khái các tin tức xã hội trong nửa năm gần đây, rồi nhanh chóng tập trung sự chú ý vào tờ «Tân Thiên Tân Vãn Báo». Tờ báo này đăng nhiều kỳ cả Bình thư và tiểu thuyết. Bình thư tạm thời không nhắc đến, còn tiểu thuyết thì thuộc thể loại kiếm hiệp cổ điển, vẫn chưa thoát khỏi khuôn khổ Tam Hiệp Ngũ Nghĩa.

Có lẽ anh có thể gửi bản thảo cho «Tân Thiên Tân Vãn Báo», chép vài bộ tiểu thuyết kiếm hiệp để kiếm chút nhuận bút. Chu Hách Huyên còn muốn sớm chuộc lại chiếc đồng hồ của mình nữa.

Đêm đó, anh ngủ rất ngon.

Sáng sớm hôm sau, Chu Hách Huyên áng chừng thời gian rồi rời giường. Sau khi chỉnh tề y phục, anh đi tìm chủ nhà xin chút nước sạch để súc miệng.

Thiên Tân thời Thanh mạt đã có công ty cấp nước, nhưng đến nay hệ thống ống nước máy vẫn chưa phổ cập. Nhà nào có giếng thì dùng nước giếng, còn đa số người dân phải mua nước, có một nghề chuyên biệt gọi là người gánh nước.

Chu Hách Huyên xin chủ nhà một bát nước sạch. Khi trở lại sân, anh thấy Lý Thọ Dân đang đứng ở đó.

Người này hai chân hơi dang rộng, nửa ngồi, hai tay chắp đặt trước ngực bụng, mắt khép hờ, hơi thở kéo dài mà không một tiếng động, dường như đang luyện một loại công pháp nào đó.

Chu Hách Huyên thấy lạ, đợi đối phương thu công xong mới lại gần hỏi: "Thọ Dân huynh, huynh đang luyện khí công đấy ư?"

Lý Thọ Dân giải thích: "Một lão đạo sĩ trên núi Nga Mi đã dạy tôi Thổ Nạp thuật, tôi luyện từ nhỏ."

"Ồ ra là huynh là một cao thủ võ lâm, thật thất kính, thật thất kính," Chu Hách Huyên cười nói.

Lý Thọ Dân liên tục xua tay: "Tôi đâu phải cao thủ võ lâm gì, đến một chiêu nửa thức cũng chưa học, chỉ là một chút Thổ Nạp thuật để hít thở dưỡng sinh thôi mà."

Chu Hách Huyên hỏi thêm vài câu mới biết Lý Thọ Dân nói thật. Thổ Nạp thuật này chỉ dùng để cường thân kiện thể, không có mấy tác dụng trong việc đánh đấm.

Ba anh em nhà họ Lý nhanh chóng đi học. Chu Hách Huyên cũng mang theo tiền, chuẩn bị ra phố mua sắm. Nồi niêu xoong chảo gì cũng cần mua, rồi cả bút máy, mực và giấy bản thảo để sáng tác nữa.

Đang đi trên đường, Chu Hách Huyên bỗng sực nhớ ra thân phận của Lý Thọ Dân – chẳng phải ông chính là Hoàn Châu Lâu Chủ, tác giả của «Thục Sơn Kiếm Hiệp Truyện» đó sao?

Trong các tiểu thuyết tiên hiệp, huyền huyễn đời sau, khái niệm "độ kiếp" chính là do Lý Thọ Dân sáng tạo. Rất nhiều tình tiết trong tiểu thuyết của Kim Dung, Lương Vũ Sinh và Ôn Thụy An cũng đều tham khảo tác phẩm của ông. Vị này quả thật có thể xem là khai phái tông sư của thể loại tiểu thuyết tiên hiệp!

Bản văn này được bảo vệ bởi bản quyền của truyen.free, với sự kính trọng từ đội ngũ biên tập.