Trung Quốc, tháng 10 ngọn nguồn, Chu Hách Huyên về tới Thiên Tân. Thoáng chốc, đã bước sang tháng 11.

Đông giá đã đến, trời rét căm căm.

Nạn dân bên ngoài thành Thiên Tân không còn tiếp tục gia tăng. Điều này không phải vì tình hình tai nạn được khống chế, mà là vì họ đều đã chọn rời đi Đông Bắc để "Đi Quan Đông".

Cuộc chiến giữa Phụng quân với Phùng Ngọc Tường và Diêm Tích Sơn vẫn tiếp diễn. Trương Tác Lâm phát huy uy thế mạnh mẽ, ra lệnh các đơn vị chính của Phụng quân tổng tiến công, đánh cho Diêm Tích Sơn liên tục bại lui. Vùng đất Hà Bắc mà Diêm Tích Sơn chiếm được nhờ đánh lén đã mất sạch, đành phải lui về giữ các cửa ải như Nương Tử Quan, Nhạn Môn Quan, dựa vào địa thế hiểm yếu để trấn giữ, nhằm ngăn Phụng quân xâm nhập. Hai quân bởi vậy lâm vào thế giằng co.

Thế nhưng, Trương Tông Xương và Chử Ngọc Phác dẫn đầu liên quân Trực Lỗ lại "ăn quả đắng" trước Phùng Ngọc Tường.

Giai đoạn đầu chiến tranh, vì quân tinh nhuệ của Phùng Ngọc Tường bị kiềm chế, phải dựa vào các đơn vị không chính quy tác chiến nên đã thất bại nhiều lần. Liên quân Trực Lỗ của Trương Tông Xương và Chử Ngọc Phác liên tiếp báo tin thắng trận, mũi nhọn đã đánh tới địa phận Khai Phong. Nhưng đến cuối tháng 10, Phùng Ngọc Tường tái bố trí quân đội và bắt đầu phản công. Sau hai ngày đêm kịch chiến, chiến tuyến liên quân Trực Lỗ dài hơn 200 dặm đã sụp đổ hoàn toàn.

Chỉ trong một trận, Phùng Ngọc Tường đã bắt làm tù binh hơn ba vạn liên quân Trực Lỗ, tịch thu hơn hai vạn khẩu súng, năm chiếc xe bọc thép, hơn bốn mươi khẩu đại pháo cùng vô số đạn, đạn pháo và vật tư hậu cần. Ngay sau đó, vào giữa tháng 11, Phùng Ngọc Tường một lần nữa giành đại thắng, bắt làm tù binh hơn hai vạn quân địch, tịch thu hơn một vạn khẩu súng.

Chử Ngọc Phác gần như phát điên. Ông ta thuộc về thế hệ quân phiệt mới nổi lên trong hai năm gần đây, nội lực cực kỳ yếu kém. Từ tháng 5 đánh tới cuối năm, Chử Ngọc Phác liên tiếp thua trận trên các chiến trường Giang Tô, An Huy, Hà Nam, gần như tiêu tan hết gia sản.

Bây giờ, dù Chử Ngọc Phác vẫn còn binh lính, nhưng súng đạn thiếu thốn trầm trọng. Để xoay sở tiền bạc, ông ta lập tức điện lệnh cho em trai là Chử Ngọc Phượng phát hành 10 triệu công trái tại khu vực Trực Lệ, cưỡng ép chia đều cho các thương gia và dân thường.

Trên thực tế, năm ngoái Chử Ngọc Phác đã phát hành 6 triệu công trái ở Trực Lệ, và nhiều lần tự ý giữ lại thuế muối của khu vực Tràng Lư.

Do chính phủ Bắc D��ơng đang gánh không ít nợ nước ngoài, một phần thuế muối Tràng Lư (hơn 13 triệu mỗi năm) được dùng để trả nợ, phần còn lại là nguồn tài chính quan trọng của chính phủ Bắc Dương.

Việc Chử Ngọc Phác giữ lại thuế muối đã gây ra sự bất mãn mãnh liệt từ các cường quốc. Các nước chủ nợ như Anh, Pháp, Nhật nhiều lần kháng nghị, suýt chút nữa đã dẫn đến tranh chấp ngoại giao chính thức. Đồng thời, điều này cũng khiến tài chính của chính phủ Bắc Dương vốn đã khó khăn lại càng thêm khốn đốn. Bộ trưởng Bộ Tài chính đã phải trực tiếp từ chức vì việc này, và Chử Ngọc Phác chính là nguyên nhân chính khiến Đại học Bắc Kinh không có tiền trả lương.

Nhưng Chử Ngọc Phác căn bản không quan tâm đến những điều đó. Ông ta đã phát điên rồi, vì muốn bảo vệ thực lực quân sự của bản thân, dù có đắc tội với "thiên vương lão tử" cũng không sợ.

«Đại Công Báo» dù đặt trụ sở tại tô giới, và cổ đông lớn đứng sau vẫn là Trương Học Lương, nhưng cũng bị Chử Ngọc Phác ép mua 3.000 đồng bạc công trái. Không mua công trái của ông ta thì không được, nếu không sẽ bị cấm phát hành báo ở Trực Lệ, chẳng có lý lẽ gì để tranh cãi.

“Cái tên Chử Ngọc Phác này, quả không hổ là thuộc hạ cũ của Trương Tông Xương,” Hồ Chính Chi tức giận mỉa mai.

Chu Hách Huyên cười nói: “Vẫn tốt hơn Hỗn Thế Ma Vương một chút, Chử Ngọc Phác phát hành công trái, chặn thuế muối, đều là nhằm vào các phú hộ và tiền công. Còn Trương Tông Xương thì hoàn toàn mặc kệ sống chết của lê dân, sáu bảy mươi loại sưu cao thuế nặng, chỉ đơn thuần là dồn dân vào đường cùng.”

“Ai, đừng nhắc đến mấy tên quân phiệt hỗn láo ấy nữa,” Hồ Chính Chi nói, “Lượng phát hành hằng ngày của «Đại Công Báo» ở phương Bắc đã hơn năm vạn, nhưng tiếp tục tăng trưởng sẽ rất khó. Bởi vậy, tôi và Trương Quý Loan (Trương Quý Loan) đã bàn bạc, định để anh ấy đi Thượng Hải mở chi nhánh, cậu thấy sao?”

“Điều này rất tốt,” Chu Hách Huyên tán thành, “«Đại Công Báo» của chúng ta không thể cứ co cụm lại ở một góc phương Bắc mãi được. Mở chi nhánh ở Thượng Hải là điều đương nhiên, sau này còn phải mở rộng ra cả nước nữa.”

Hồ Chính Chi hỏi: “Xây dựng chi nhánh cần một khoản tài chính lớn, việc này có cần phải xin Thiếu Soái đồng ý không?”

“Không cần,” Chu Hách Huyên lắc đầu nói, “Thiếu Soái đã sớm tuyên bố không nhúng tay vào việc của báo xã, chúng ta có thể tự mình xử lý.”

“Vậy thì tốt rồi,” Hồ Chính Chi vui vẻ nói.

Nói chuyện xong việc mở chi nhánh ở Thượng Hải, Chu Hách Huyên quay trở lại tòa soạn «Đại Chúng».

«Ỷ Thiên Đồ Long Ký» đã đăng tải được vài vạn chữ, nhưng phản ứng của độc giả không được nhiệt liệt bằng hai tác phẩm trước. Chủ yếu là vì tác phẩm mới mãi không đi vào mạch chính, dùng một dung lượng lớn để miêu tả Quách Tương và Trương Tam Phong, đến tận Chương 3 mới xuất hiện “nhân vật nam chính”.

Được thôi, các độc giả cứ coi Trương Thúy Sơn là nhân vật nam chính. Đoán chừng khi một thời gian nữa, Trương Thúy Sơn và Ân Tố Tố tự sát, có lẽ một số độc giả lại phải vỗ bàn chửi rủa ầm ĩ.

Trong lúc Chu Hách Huyên duyệt bài báo, dùng thời gian nhàn rỗi sáng tác «Súng pháo, vi khuẩn và sắt thép», thì nữ gián điệp Liêu Nhã Tuyền đến từ Nhật Bản đã gặp phải rắc rối.

. . .

Chử phủ, Tứ Hợp Viện.

Chử Ngọc Phượng đang hút thuốc phiện, bên cạnh có hai nha hoàn xinh đẹp giúp ông ta đấm chân và xoa vai. Một thuộc hạ đột nhiên vào bẩm báo: “Nhị Gia, công trái đã phát hành được 30 vạn, c�� cần đưa trước cho Đại Soái không ạ?”

“Mới 30 vạn? Chậm quá. Đại Soái và người phương Tây đặt mua súng đạn, cần tiền gấp. Cậu bảo cấp dưới đẩy nhanh tốc độ lên, ai dám không chịu thì cứ làm cứng, không nể nang gì, coi như Xích Đảng mà bắt!” Chử Ngọc Phượng nghĩ nghĩ rồi nói, “Còn 30 vạn bạc kia, cứ đưa trước cho Đại Soái đi, binh lính đang réo đòi lương, việc này không thể trì hoãn.”

“Vâng, thuộc hạ đi làm ngay ạ.” Người thuộc hạ cúi người lui ra.

Chử Ngọc Phượng hút xong thuốc phiện, duỗi tay vận động một chút cơ thể, rồi nói với tùy tùng: “Đi công trường trên sông Hải Hà một chuyến đi, công trình đó cũng là do Nhị Gia ta đích thân chỉ đạo đấy.”

Người hầu vội vàng vuốt mông ngựa: “Nhị Gia quả là thương dân như con, đã làm một việc lớn tốt đẹp cho bách tính Thiên Tân.”

“Ha ha ha,” Chử Ngọc Phượng đắc ý cười lớn, “Thực ra cái tôi này, ngoài việc thích chơi gái ra, cũng chẳng có khuyết điểm gì khác. Tính tình cũng tốt bụng lắm, dân chúng mà có ngày sống dễ chịu, trong lòng tôi cũng vui vẻ.”

Người hầu lập tức nói: “Nhị Gia, ngài nói thế là sai rồi. Thích chơi gái đâu phải khuyết điểm? Đàn ông ai mà chẳng thích, ngài thích chơi gái, chứng tỏ thân thể cực kỳ cường tráng, là đàn ông đích thực!”

“Ha ha ha ha,” Chử Ngọc Phượng lại một trận cười to, khen ngợi, “Tiểu tử cậu nói chuyện khéo léo đấy.”

Chử Ngọc Phượng ngồi xe hơi tiến về công trường. Vì đường sá không tốt, ông ta phải xuống xe giữa đường và đi bộ một đoạn. Đi được vài bước, thấy chân đau, ông ta lại sai người khiêng đến một chiếc kiệu, ung dung ngồi lên kiệu lớn để thị sát công trường.

Khi đến Khuất Gia Điếm, Chử Ngọc Phượng nhìn thấy mấy người phương Tây đang chỉ trỏ bên bờ sông. Ông ta lập tức chạy tới tham gia náo nhiệt.

“Ôi chao, ôi chao, các vị lão gia Tây, trời đông giá rét thế này mà còn nói chuyện bên sông, đúng là phúc của bách tính Thiên Tân mà!” Chử Ngọc Phượng vừa kính nể vừa sợ sệt người phương Tây, vừa gặp mặt đã nịnh bợ một tràng.

Những người phương Tây đó đều là kỹ sư và nhân viên giám sát, không hiểu tiếng Trung. Liêu Nhã Tuyền lập tức giúp họ phiên dịch.

Khi biết Chử Ngọc Phượng là người phụ trách phía Trung Quốc của công trình, một kỹ sư người phương Tây liền nói: “Thưa ông Chử, nước sông sắp đóng băng hoàn toàn rồi, hơn nữa đất cũng trở nên rất cứng. Điều này gia tăng đáng kể độ khó thi công, e rằng thời hạn công trình của chúng ta sẽ phải kéo dài.”

“Không sao, không sao, cứ từ từ rồi sẽ xong thôi.” Chử Ngọc Phượng nói một cách không chút quan tâm. Ánh mắt ông ta dán chặt vào người Liêu Nhã Tuyền, hai mắt sáng quắc như sói đói mấy ngày không được ăn thịt.

Mọi bản quyền thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.