Tháng cuối cùng của năm 1927, Phùng Ngọc Tường như được thần chiến phù trợ, liên tiếp giành chiến thắng, không hề bại trận, vây hãm Tôn Truyền Phương, Trương Tông Xương cùng Chử Ngọc Phác trong thành Từ Châu. Hà Ứng Khâm cũng vâng lệnh của Hiệu trưởng Thường, tiến quân lên phía Bắc theo tuyến Tân Phố, hợp sức cùng Phùng Ngọc Tường công phá thành. Sau hai ngày hai đêm kịch chiến, ngày 16 tháng 12, thành Từ Châu thất thủ, Tôn Truyền Phương, Trương Tông Xương cùng Chử Ngọc Phác dẫn tàn quân hoảng loạn tháo chạy về phía Bắc.

Chiến cuộc phương Nam sụp đổ!

Trương Tác Lâm đau đầu nhức óc, nhưng không còn kế sách nào. Thực tế, hai tháng trước đó, để nhận được sự ủng hộ của Nhật Bản, hắn đã ký kết cái gọi là "Hiệp ước năm đường Mãn Mông mới" – một hiệp ước bán nước. Người Nhật Bản sợ Trương Tác Lâm lại trở mặt không thừa nhận, ép buộc hắn ký tên vào hiệp ước bí mật. Trương Tác Lâm không còn cách nào khác, đành miễn cưỡng viết chữ "Duyệt", làm bằng chứng cho việc đồng ý bán nước.

Nhưng người Nhật Bản đã quá quen với những trò lật lọng như vậy, nên cũng không còn tin tưởng Trương Tác Lâm. Do đó, họ yêu cầu Trương Tác Lâm trao đổi thư tín với công sứ Nhật Bản, hy vọng biến hiệp ước mật trước đó thành hiệp định chính thức giữa hai nước Trung – Nhật. Trương Tác Lâm không dễ gì chấp nhận. Một khi ký kết hiệp ước này, hắn sẽ thực sự không thể nào xoay chuyển tình thế: xét về mặt công, đó là hành vi bán nước, mang tiếng xấu muôn đời; xét về mặt tư, là người bán đứng lợi ích của mình, căn cứ địa ở Đông Bắc của hắn sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.

Trong lúc hai bên đang thương lượng, Trương Tác Lâm cố ý để lộ tin tức, khiến dư luận nhất thời xôn xao, chính phủ phương Nam càng mắng Trương Tác Lâm té tát. Trương Tác Lâm thừa cơ để Dương Vũ Đình đưa ra tuyên bố, khẳng định đó là tin tức giả, Trương Đại Soái chưa từng ký hiệp định bí mật nào với Nhật Bản. Phía Nhật Bản giận dữ, nhiều lần gửi thư chất vấn Trương Tác Lâm. Trương Tác Lâm quay lại giả vờ làm cháu trai, nói mình cũng bất đắc dĩ, nhưng dù nói thế nào đi nữa, hắn vẫn nhất quyết không chịu biến hiệp định bí mật cá nhân thành hiệp ước chính thức giữa hai nước.

Người Nhật Bản bị hành vi vô lại của Trương Tác Lâm làm cho tức điên, nhưng lại sợ hắn không chịu thực hiện thỏa thuận đã ký trước đó, đành phải ngậm đắng nuốt cay chịu thiệt. Thủ đoạn của Trương Tác Lâm tuy đạt được mục đích, nhưng lại hoàn toàn chọc giận người Nhật Bản. Nhiều nhân sĩ cấp tiến Nhật Bản đã ồn ào đòi giết Trương Tác Lâm, nhằm "một lần vất vả, suốt đời nhàn nhã" giải quyết vấn đề Đông Bắc.

Khi Tôn Truyền Phương, Trương Tông Xương và Chử Ngọc Phác bị đánh bại vào cuối năm, và chiến sự phương Nam sụp đổ toàn diện, Trương Tác Lâm suốt ngày bị người Nhật Bản quấy rầy, ép hắn nhanh chóng thực hiện hiệp ước bán nước cá nhân vừa ký. Đối mặt với tình thế nguy hiểm, lần này Trương Tác Lâm thực sự phải bán nước. Ai ngờ sau khi bán nước, người Nhật Bản vậy mà cũng lật lọng, không những không giúp Trương Tác Lâm đối phó quân Bắc phạt, trái lại còn khuyên hắn từ bỏ lãnh thổ trong quan ải, ngoan ngoãn rút về Đông Bắc.

Có thể hình dung, Trương Tác Lâm, vị đại soái của chúng ta, hẳn đã không biết bao nhiêu lần nguyền rủa người Nhật Bản trong một ngày. Tuy nhiên, cuộc chiến vẫn phải tiếp diễn. Trương Tác Lâm không muốn làm kẻ rụt rè như Diêm Tích Sơn, liền điều động chủ lực Phụng quân đến tuyến Kinh Hán đối đầu Phùng Ngọc Tường, phái Trương Tông Xương, Chử Ngọc Phác trấn giữ tuyến Tân Phố, và sắp xếp Tôn Truyền Phương ở vùng Tây Bộ Sơn Đông, cùng đối phó quân Bắc phạt của Hiệu trưởng Thường. Như vậy, tình hình chiến sự tạm thời ổn định trở lại.

...

Trong khi các bên giao chiến đang trong giai đoạn "liếm vết thương" chuẩn bị tái chiến, ở Thiên Tân, tòa nhà bách hóa cao 61.6m cuối cùng cũng hoàn thành và khai trương. Người dân Thiên Tân xưa nay vẫn gọi đó là Công ty Trung Nguyên.

Công ty Trung Nguyên ban đầu dự định mở cửa hàng bách hóa tại tô giới Pháp, nhưng bị công ty điền địa Anh đẩy giá đất lên vùn vụt, đành phải quay lại chọn địa điểm khác. Do phong trào bài Nhật của Trung Quốc, khiến thị trường tô giới Nhật Bản trở nên ảm đạm. Tổng Lãnh sự Nhật Bản tại Thiên Tân, vì muốn vực dậy kinh tế, đã đưa ra đủ loại điều kiện ưu đãi, và đạt được thỏa thuận với Công ty Trung Nguyên. Thế là tòa nhà cao nhất Thiên Tân được xây dựng tại tô giới Nhật Bản.

Ngày khai trương, tất cả nhân vật có máu mặt ở Thiên Tân đều nhận được thư mời, Chu Hách Huyên tất nhiên cũng không ngoại lệ. Phó quản lý công ty bách hóa Hoàng Văn Khiêm thậm chí đích thân đến tận nhà mời. Chu Hách Huyên thật sự không thể từ chối, đành miễn cưỡng đồng ý tham gia tiệc rượu khai trương.

Sáng sớm hôm đó, cổng công ty bách hóa đã tấp nập người ra vào. Nhiều người dân Thiên Tân vốn không có ý định mua sắm, cũng đặc biệt kéo đến xem náo nhiệt. "Đây chính là tòa nhà cao nhất Thiên Tân, hơn nữa còn là sản nghiệp của người Trung Quốc chúng ta, không đến xem thì còn xứng đáng là người Thiên Tân sao?" Công ty bách hóa thừa cơ tổ chức hoạt động giảm giá. Những mặt hàng nhập khẩu từ các nước Đức, Anh, Mỹ vốn đã quý hiếm, nay được giảm giá 10% trên hầu hết các mặt hàng, và một số mặt hàng còn được ưu đãi đặc biệt đến 20%, khiến người dân Thiên Tân có chút tiền nhàn rỗi phải phát sốt lên. Mọi người tranh nhau đổ xô vào cửa hàng, vung bạc điên cuồng tranh mua, thậm chí chen lấn làm sập cả một quầy hàng.

Buổi tối, tiệc rượu khai trương diễn ra suôn sẻ. Tổng Lãnh sự Nhật Bản tại Thiên Tân đích thân có mặt chúc mừng, ngoài ra còn có một số quan chức và nhà tư bản, cùng với các nhân vật danh tiếng trong giới văn hóa như Chu Hách Huyên.

Trương Nhạc Di hôm đó đang đến kỳ kinh nguyệt, nên không đi cùng Chu Hách Huyên tham gia tiệc rượu. Sau khi chia tay anh em nhà họ Tôn, anh một mình bước vào sảnh yến tiệc, ngay lập tức trông thấy Phổ Nghi đang bị đám đông vây quanh. Bên cạnh Phổ Nghi còn có một người phụ nữ xinh đẹp, tóc ngắn, trang phục và trang điểm lộng lẫy. Ánh mắt Chu Hách Huyên khựng lại, nhịp tim cũng đập nhanh hơn mấy nhịp. Anh không phải bị người phụ nữ đó mê hoặc, mà là nhận ra thân phận của đối phương – Kawashima Yoshiko!

Kawashima Yoshiko đã để lại quá nhiều ảnh chụp cho hậu thế: ảnh thiếu nữ, ảnh mặc cung trang, ảnh mặc quân phục, ảnh mặc vest... thứ gì cũng có. Chu Hách Huyên sao có thể nhận lầm người? Theo lịch sử vốn có, Kawashima Yoshiko vào thời điểm này đã cạo đầu thể hiện chí khí, suốt ngày ăn mặc giả trai, hơn nữa vừa mới kết hôn với vương tộc Mông Cổ. Giờ đây cô ta lại có mặt ở Thiên Tân, hơn nữa còn mặc nữ trang, chắc chắn là có mục đích riêng. Chu Hách Huyên đi ngang qua như không có chuyện gì, lấy một ly rượu vang đỏ từ khay của người hầu, nâng ly ra hiệu từ xa về phía Phổ Nghi.

Phổ Nghi nhìn thấy Chu Hách Huyên liền không có vẻ mặt tốt, hắn đã nghe được những lời đồn thổi không hay về Chu Hách Huyên và Uyển Dung, ngay lập tức chẳng còn tâm trạng quan tâm đến những chuyện vụn vặt đó. Kawashima Yoshiko hỏi: "Người kia là ai?" "Chu Hách Huyên," Phổ Nghi đáp. "Ồ, tôi có nghe nói về danh tiếng của hắn," Kawashima Yoshiko thú vị nhìn Chu Hách Huyên vài lần, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Lần này cô từ Đại Liên đến Thiên Tân, là để giúp vương tộc Mông Cổ và người Nhật Bản tìm Phổ Nghi mật đàm. Còn về việc đàm phán gì? Kẻ ngốc cũng biết. Người Nhật Bản quyết tâm diệt trừ Trương Tác Lâm, tất nhiên muốn dựng lên một con rối mới để có danh nghĩa chính đáng xuất binh chiếm lĩnh Đông Bắc. Hơn nữa, mục tiêu con rối của bọn họ rất nhiều, có Trương Học Lương, cũng có Dương Vũ Đình, Phổ Nghi chỉ là một trong số những lựa chọn dự bị.

"Chu tiên sinh, quý khách hiếm thấy! Quý khách hiếm thấy!" Vài thương nhân Trung Quốc cáo biệt Phổ Nghi, bước nhanh về phía Chu Hách Huyên. Sau màn tự giới thiệu, Chu Hách Huyên mới biết được, mấy vị này lần lượt là: Tổng lý Công ty Trung Nguyên Lam Tương Tán, Tổng giám đốc Lâm Tử Viên, Phó quản lý Lâm Thọ Điền, cổ đông Trần Quang Viễn và kiến trúc sư Dương Đình Bảo.

Cấu trúc cổ đông của Công ty Bách hóa Trung Nguyên rất phức tạp, chủ yếu gồm ba bên hợp tác: tư bản dân tộc (người môi giới), Hoa kiều ở nước ngoài (người góp vốn) và tư bản quan liêu. Bối cảnh thế lực cực lớn, được các mặt đều ủng hộ, hơn nữa, không chừng trong số các cổ đông còn có gián điệp Nhật Bản. Chu Hách Huyên không mấy hứng thú với những quản lý hay cổ đông kia, trái lại, anh lại để mắt nhiều hơn đến kiến trúc sư Dương Đình Bảo – người thiết kế tòa nhà bách hóa.

Nói đến Dương Đình Bảo, chắc hẳn nhiều người còn chưa từng nghe qua cái tên này. Nhưng những công trình kiến trúc ông tham gia thiết kế trong đời thì lại lừng danh khắp chốn: Đài thiên văn Tử Kim Sơn, Bia kỷ niệm Anh hùng Nhân dân, Đại lễ đường Nhân dân... Đây chính là một vị đại thụ trong giới kiến trúc hiện đại Trung Quốc!

"Dương tiên sinh, chào ông," Chu Hách Huyên chủ động mời rượu và nói. Dương Đình Bảo sững người một chút, rồi lập tức cười nói: "Chào Chu tiên sinh." Chu H��ch Huyên nói với vẻ tán thưởng: "Dương tiên sinh tài năng xuất chúng, đã thiết kế tòa nhà bách hóa này thật mỹ quan và lộng lẫy." Dương Đình Bảo khiêm tốn đáp: "Đâu có đâu có, tôi chỉ cố gắng hết sức thôi." "Đừng quá khiêm tốn," Chu Hách Huyên cười nói, "Dương tiên sinh trong giới kiến trúc ở Mỹ, rất nổi tiếng đó." "Chỉ là một chút tiếng tăm nhỏ thôi," Dương Đình Bảo càng khiêm tốn hơn. Khi ông còn chưa tốt nghiệp đại học, tác phẩm của ông đã đoạt giải đặc biệt trong cuộc thi thiết kế dành cho sinh viên ngành kiến trúc toàn nước Mỹ, được đưa vào cuốn "Kiến trúc Thiết kế Tập Làm Văn". Mấy chục năm sau, cuốn sách này vẫn là tài liệu tham khảo quan trọng cho các chuyên ngành kiến trúc ở các trường đại học Âu Mỹ.

Chu Hách Huyên trong tiệc rượu cũng không gặp được người bạn nào, liền cùng Dương Đình Bảo trò chuyện. Dương Đình Bảo là người trầm tính, không thích nói chuyện, gần như toàn bộ thời gian đều là Chu Hách Huyên nói, ông chuyên tâm lắng nghe, thỉnh thoảng mới xen vào một vài câu.

Chỉ một lát sau, Chử Ngọc Phượng đột nhiên dẫn theo Liêu Nhã Tuyền tiến vào, từ xa đã chắp tay cười lớn và nói: "Ông chủ Lam, ông chủ Lâm, chúc mừng, chúc mừng!"

"Chử quân trưởng, hoan nghênh, hoan nghênh! Thật hiếm khi ngài có thể đến cổ vũ." Lam Tương Tán và Lâm Tử Viên vội vàng tiến lên đón, nhưng chưa nói được vài câu, sắc mặt của họ đã khó coi. Chử Ngọc Phượng vậy mà ngay trong ngày khai trương của người ta, lại chạy đến để phân chia công trái, hơn nữa còn "hét" giá một vạn, đơn giản là không nể mặt mũi chút nào. Chử Ngọc Phượng lần này chắc chắn sẽ phải kinh ngạc, bởi vì Công ty Trung Nguyên có bối cảnh quá lớn, giới môi giới Trung Quốc cùng quan lại, và cả người Nhật Bản đều có cổ phần trong đó. Cùng lắm thì họ chỉ cho hắn vài trăm đồng bạc như bố thí cho kẻ ăn mày rồi đuổi đi.

Tất cả bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.