Ngày 28 tháng 2 dương lịch, là ngày hội Nguyên tiêu.

Cái lạnh se se của tiết trời xuân không ngăn nổi sự náo nhiệt của mọi người khi đi ngắm đèn. Dù là khu phố cổ hay tô giới phương Tây, tối hôm đó đều chật kín người. Đầu đường xó chợ người chen chân không ngớt, hai bên đường bày bán đủ loại thức ăn vặt. Chợ đèn hoa không chỉ có những chiếc đèn lồng giấy thắp nến truyền thống mà còn có cả đèn điện làm bằng pha lê hiện đại.

Học sinh, trí thức viên chức, cường hào phú ông, người dân thường tóc húi cua... tất cả đều đổ ra đường. Thậm chí không ít người nước ngoài cũng hòa mình vào dòng người, nhập gia tùy tục. Tất nhiên, cũng không thể thiếu những tên trộm cắp, lưu manh lợi dụng sự náo nhiệt của ngày lễ để ra tay, khiến các vụ lừa đảo, cướp giật chồng chất.

Tiểu Linh Quân cưỡi trên cổ ba ba, chỉ tay về phía xa, hưng phấn reo lên: "Ba ba, ba ba, ba mau nhìn đằng kia có hội đèn lồng chuyển động kìa!"

"Đó là đèn kéo quân," Chu Hách Huyên cười nói.

Tiểu Linh Quân tò mò hỏi: "Tại sao lại gọi là đèn kéo quân ạ?"

Chu Hách Huyên giải thích: "Bởi vì mỗi mặt của loại đèn này đều vẽ một con ngựa, khi quay lên trông như con ngựa đang chạy, thế nên mới gọi là đèn kéo quân."

Tiểu Linh Quân lại nói: "Nhưng con thấy cái kia không có ngựa, mà vẽ Tôn Ngộ Không. Phải gọi là đèn Tôn Ngộ Không chứ ạ!"

Chu Hách Huyên dở khóc dở cười, lười giải thích thêm: "Gọi đèn Tôn Ngộ Không cũng được."

Mạnh Tiểu Đông, Uyển Dung, Liêu Nhã Tuyền ba cô gái đi cùng nhau, mỗi người tay cầm chiếc hoa đăng, líu lo trò chuyện rôm rả. Còn chị em Thôi Tuệ Phất, Thôi Tuệ Mai thì đi cùng vợ chồng Phí Chính Thanh, Phí Úy Mai, dùng tiếng Anh để giải thích những kiến thức về Nguyên tiêu cho hai người ngoại quốc.

Riêng Vivien Leigh, lúc này bụng đã hơi nhô lên, đang ở nhà an tâm dưỡng thai.

Trương Nhạc Di ôm con trai Duy Liệt, vừa đi vừa kể câu chuyện thần thoại về Tết Nguyên tiêu: "Ngày xửa ngày xưa, mãnh thú hoành hành khắp nơi, gây hại cho con người. Thế là mọi người cùng nhau đứng lên phản kháng. Một ngày nọ, một con chim thần lạc lối, bị người thợ săn vô tình bắn chết. Thượng đế biết chuyện vô cùng tức giận, sai thiên binh thiên tướng xuống trần gian vào ngày rằm tháng Giêng phóng hỏa, hòng thiêu rụi toàn bộ con người và súc vật. Con gái Thượng đế lương thiện, không đành lòng nhìn thấy cảnh dân chúng lầm than, bèn liều mình báo tin cho bá tánh. Nghe được câu chuyện này, mọi người nghĩ ra một kế sách: Trong ba ngày 14, 15, 16 tháng Giêng, nhà nhà treo đèn kết hoa, đốt pháo trúc, bắn pháo hoa. Cứ thế, Thượng đế sẽ lầm tưởng rằng mọi người đã bị thiêu chết."

"À," – Tiểu Duy Liệt không như chị gái mình, hay hỏi cặn kẽ, mà chỉ bình luận: – "Thượng đế thật ngốc!"

Mọi người nhanh chóng tụ tập lại để đoán đố đèn. Người chủ sạp nhiệt tình chào mời: "Đoán đố đèn đây, một hào đoán một lần, đoán đúng có thưởng. Mấy vị tiên sinh, phu nhân không thử một lần sao?"

Chu Hách Huyên lấy ra một đồng bạc lớn, cười nói: "Mọi người cứ thử đi."

Trương Nhạc Di đi tới một chiếc hoa đăng, thấy trên đèn viết: "Bên hồ rủ liễu một cành, trước hoa có nhà người." Đoán một loại thực vật.

Nàng trầm tư một lúc lâu, rồi nói với chủ sạp: "Là cây liễu à?"

Chủ sạp cười nói: "Phu nhân đoán chưa chuẩn lắm, có muốn thử lại không?"

Trương Nhạc Di quay sang hỏi Chu Hách Huyên: "Anh Huyên, anh đoán được không?"

Chu Hách Huyên cười nói: "Hồ lô đi."

Người chủ sạp lập tức mở tờ giấy dưới đèn ra, quả nhiên đáp án là "hồ lô". Ông đưa cho Tiểu Duy Liệt một xâu kẹo hồ lô, rồi khen: "Vị tiên sinh này thật thông minh, đoán một lần đã trúng. Ngài vừa nãy đưa một đồng, vẫn còn có thể đoán tám lần nữa."

"Con cũng muốn, con cũng muốn kẹo hồ lô!" Tiểu Linh Quân ôm lấy trán cha, lay lay đòi.

Chu Hách Huyên đi tới chiếc đèn bên cạnh, thấy trên đó viết: "Trùng dương gần, sóng thu ngang, gái xuất giá tha hương nay về Ninh." Đoán một loại rau củ.

Chu Hách Huyên có chút không chắc chắn, suy nghĩ một lát rồi nói: "Cây cải củ?"

Chủ sạp giơ ngón tay cái lên: "Tiên sinh, ngài thật sự quá giỏi, câu này mà cũng đoán đúng! Đây là câu đố cực khó, phần thưởng là hai xâu kẹo hồ lô."

Tiểu Linh Quân nhận lấy hai xâu kẹo hồ lô, liền vui sướng vỗ tay: "Ba ba thật lợi hại, ba ba thật lợi hại!"

Trong khi mọi người đang say sưa vui vẻ đoán đố đèn, Phí Chính Thanh hỏi: "Thưa tiên sinh Chu, tại sao Tết Nguyên tiêu ở Trung Quốc lại náo nhiệt hơn cả Tết Nguyên đán?"

Chu Hách Huyên cười khổ: "Có lẽ vì chính phủ không cho phép ăn Tết Nguyên đán."

Quả thật, Tết Nguyên tiêu thời Quốc dân chính phủ ở Nam Kinh lạ lùng thay lại náo nhiệt, không khí vượt xa Tết Nguyên đán. Nguyên nhân chủ yếu nhất chính là vì chính phủ quy định không được ăn Tết Nguyên đán, nên mọi người đành phải gộp Tết Nguyên đán và Nguyên tiêu lại để ăn mừng.

Thế nên, Tết Nguyên tiêu hàng năm trở thành ngày hội cuồng nhiệt của dân chúng, thường xuyên dẫn đến đủ loại hỗn loạn. Buổi tối Nguyên tiêu, người ta có thể đi bộ vì đường phố đông đến nỗi xe kéo cũng không thể di chuyển.

Tết Nguyên tiêu thời Dân Quốc náo nhiệt đến mức nào?

Có câu thơ làm chứng: "Thân sĩ đèn rồng cấm chỉ chơi, bình thường con hủ khỏi bận bịu. Nhớ năm ngoái đường Phàn Tây, gái điếm cùng đám lêu lổng phát cuồng!"

Đây là "Trúc Chi Từ" do một người hiếu kỳ ở Hồ Nam viết. "Thân sĩ đèn rồng cấm chỉ chơi", ý nói đèn vỏ trai theo quân phiệt Bắc Dương truyền vào Trường Sa, rồi dung hợp với đèn rồng địa phương. "Vỏ trai tinh" thường do kỹ nữ hóa trang biểu diễn, vì màn biểu diễn có tính chất khêu gợi nên bị những người nhân nghĩa gay gắt chỉ trích. Chính phủ cũng kiên quyết dẹp bỏ nhưng năm nào cũng tái diễn.

Nói về Tết Nguyên tiêu thời Dân Quốc, đáng nói nhất là năm 1912.

Khi đó, Trung Hoa Dân Quốc vừa thành lập, chính phủ tuyên bố bãi bỏ nông lịch, thay thế bằng dương lịch, đồng thời còn quy định ngày 15 tháng 1 dương lịch là Tết Nguyên tiêu. Chính phủ ra sức tuyên truyền điều này, kêu gọi mọi người cùng nhau ra ngoài ăn mừng Nguyên tiêu, nhưng kết quả là trời tối om, rét buốt, trên đường phố chẳng thấy bóng người nào.

Vì sao?

Bởi vì ngày 15 tháng 1 dương lịch cách Tết Nguyên đán vẫn còn hơn một tháng, hơn nữa lại là cuối tháng theo nông lịch, nên trên trời làm gì có trăng sáng.

Tùng tùng tùng tùng!

Tiếng chiêng trống từ xa vọng lại, thì ra là đoàn múa lân rồng đang tới. Rất nhiều người dân tay cầm hoa đăng hăm hở chạy theo, cả con đường bỗng chốc sôi động hẳn lên.

Ầm!

Trên trời bỗng nổ tung những chùm sáng rực rỡ, không biết phú thương nào đang đốt pháo hoa. Lũ trẻ ngẩng đầu nhìn trời, hò reo thích thú.

Chu Hách Huyên nhìn không khí náo nhiệt xung quanh, không khỏi nghĩ đến sự kiện cầu Lư Câu ba năm sau. Thành phố Thiên Tân náo nhiệt giờ đây, rồi sẽ không tránh khỏi gót giày quân Nhật, sẽ chẳng còn vẻ tưng bừng khắp nơi như thế này nữa.

Chu Hách Huyên đưa vợ con đi xem múa rồng, rồi ra bờ sông Hải Hà thả đèn. Cứ thế, họ vui đùa cho đến tận rạng sáng, mọi người mới lưu luyến về nhà.

Chiều ngày hôm sau, Chu Hách Huyên đưa Phí Chính Thanh đến thư viện Thiên Tân.

Xe ô tô chạy vào khu phố cổ, chẳng mấy chốc đã thấy trên tường một ngôi nhà dán tấm áp phích tuyên truyền chính sách cỡ lớn. Trên áp phích vẽ một con rận khổng lồ, một bàn tay người cầm chủy thủ đâm vào bụng nó, bên cạnh còn có hình ruồi, muỗi và các loài côn trùng gây hại khác.

Áp phích còn có dòng chữ thuyết minh, phía trên viết: "Tiêu diệt bệnh dịch và các loài vật truyền bệnh", bên cạnh là: "Hưởng ứng lời kêu gọi của Tưởng ủy viên trưởng, toàn dân phát động phong trào sống mới: giữ vệ sinh, siêng quét dọn, sống khỏe mạnh".

Tiếp đó, các quan chức của chính quyền thành phố Thiên Tân và thành ủy Đảng bộ lần lượt xuất hiện trên đường phố, ai nấy đều veston giày da, tay cầm chổi.

Thương Chấn, cựu tướng lĩnh quân Tấn Tuy, thuộc hạ cũ của Diêm Tích Sơn, kiêm Thị trưởng Thiên Tân đương nhiệm, vừa quét đường vừa nói: "Mọi người nghe đây, bất kể là quan chức hay thợ thuyền, đều phải nghiêm túc thực hiện phong trào Sống Mới của Tưởng ủy viên trưởng. Sống Mới là gì ư? Thứ nhất là phải sạch sẽ. Hôm nay tôi dẫn anh em làm, sau này các anh em cũng phải tự mình làm, quét dọn trong ngoài sạch tinh tươm..."

Hơn chục vị quan chức mặc veston đồng loạt quét đường, cảnh tượng này thật sự quá "đẹp" đến nỗi Chu Hách Huyên cũng không đành lòng nhìn.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.