"Dừng xe!"

Chiếc xe hơi rời khỏi biệt thự Sassoon, Chu Hách Huyên chợt hô ngừng, quay đầu lại hỏi Chu Tuyền đang ngồi ghế sau: "Nhà cháu ở đâu?"

"Hạp Bắc," Chu Tuyền hiển nhiên mấy ngày nay bị dọa đến không ít, lắp bắp hỏi, "Chu tiên sinh, ông... ông thật sự muốn đưa cháu về nhà sao?"

"Không sao đâu, đừng sợ," Chu Hách Huyên vỗ về an ủi, đoạn nói với tài xế, "Đi Hạp Bắc."

Xe hơi xuyên qua khu tô giới công cộng, vượt qua sông Tô Châu, liền đến địa phận Hạp Bắc.

Hạp Bắc vốn là một vùng đất rất hoang vu, nhưng cùng với các khu tô giới lớn kề cận, nơi đây đã nhanh chóng phồn vinh từ thời Vãn Thanh. Tuy nhiên, nói đến sự "phồn vinh" này, không phải là cảnh ăn chơi trác táng hay những tòa nhà cao tầng, mà là sự đông đúc của dân cư, nơi tam giáo cửu lưu đều có mặt.

Người bình thường ở Thượng Hải khu tô giới không thể nào sống nổi, không chỉ có tiền thuê nhà đắt đỏ kinh người, hơn nữa mỗi tháng còn phải nộp gần 20 đồng tiền tuần bổ quyên (tương đương với phí quản lý an ninh công cộng).

Theo thống kê điều tra năm 1935 của chính phủ Quốc dân, tiền lương trung bình của công nhân nhà máy sợi ở Thượng Hải là 15 đồng, nhân viên cửa hàng là 10 đồng, tầng lớp trí thức là 19 đồng. Điều này có nghĩa là, ngay cả một tiểu bạch lĩnh làm việc ở hiệu buôn Tây, tiền lương hàng tháng cũng không đủ để đóng tiền tuần bổ quyên, huống chi tiền thuê nhà còn cao gấp mấy lần số tiền đó.

Vì lẽ đó, phàm là những người sống trong khu tô giới Thượng Hải, thì đều thuộc tầng lớp có thu nhập cao – dù chỉ là thuê phòng ở.

Trong Chủ nghĩa Tam Dân bao hàm tư tưởng "Dân sinh", vì lẽ đó chính phủ Quốc dân ở Nam Kinh đành phải làm bộ làm tịch, từ năm 1928 đã lần lượt xây dựng nhiều "khu dân cư bình dân". Thực chất nên gọi là "khu dân cư bần dân", nhưng chính phủ e ngại từ "bần dân" nghe không hay, nên trong các công văn đều nhất quán dùng từ "bình dân".

"Khu dân cư bình dân" chính là phiên bản "nhà thuê giá rẻ" thời Dân quốc. Dương Phố, Lô Loan và Hạp Bắc mỗi nơi có một khu, mỗi khu ước tính xây dựng hơn 600 căn phòng cho thuê giá rẻ, giá thuê hàng tháng dao động từ 2 đến 2,5 đồng.

Chỉ là việc xin được "nhà thuê giá rẻ" vô cùng khó khăn. Những người có thể dọn vào ở đa phần là nhân viên của các đơn vị liên quan, hoặc làm việc ở các công ty, nhà máy có tiếng tăm, hay hối lộ nhân viên trong quá trình nộp đơn xin.

Các tài liệu sau này ghi chép rằng, Chu Tuyền đã chuyển vào căn hộ Chẩm Lưu vào năm 1932. Những thông tin này vẫn được lưu truyền rộng rãi trong các bài viết giới thiệu về Chu Tuyền. Thực chất đều là những lời đồn thổi vô căn cứ, với tình hình của Chu Tuyền hiện giờ, căn bản không đủ khả năng chi trả tiền thuê nhà ở đó.

Sau khi xe hơi lái vào Hạp Bắc, những nơi có phần phồn hoa hơn còn có vài chiếc đèn đường, càng đi sâu vào trong thì chỉ thấy một mảng tối đen như mực.

"Nhà cháu ở ngay phía trước!" Chu Tuyền chợt reo lên.

Tài xế dừng xe trước một dãy căn hộ kiểu cũ. Loại nhà này có kết cấu bằng gạch mộc, khá giống những khu tập thể cũ sau này, thuộc về những điền chủ địa phương xây dựng chuyên để cho thuê vào cuối thời Thanh và đầu Dân quốc.

Nhà Chu Tuyền ở tầng hai, gõ cửa một lúc, cuối cùng có một người phụ nữ ra mở cửa, chính là mẹ nuôi của Chu Tuyền, Diệp Phượng Muội.

"Tuyền Tử!"

Diệp Phượng Muội vừa mừng vừa sợ, xúc động ôm Chu Tuyền và hỏi: "Con về khi nào vậy?"

Chu Tuyền dường như có tình cảm rất sâu sắc với mẹ nuôi, rưng rưng nước mắt nói: "Mẹ ơi, là Chu tiên sinh đưa con về."

"Chu tiên sinh?" Diệp Phượng Muội tò mò nhìn Chu Hách Huyên và Nguyễn Linh Ngọc. Trong lối đi tối om, bà không nhìn rõ mặt họ.

Chu Hách Huyên giải thích: "Chào bà, tôi là Chu Hách Huyên. Ông Sassoon đã giao Tuyền Tử cho tôi, đây là hợp đồng thuê người 20 năm của cô bé, xin bà hãy giữ lấy."

"Ông... ông... ông chính là Chu tiên sinh mà báo chí thường nhắc đến sao?" Sau một thoáng mừng rỡ và xúc động, Diệp Phượng Muội bỗng nhiên đẩy con gái về phía Chu Hách Huyên, "Chu tiên sinh, nếu hợp đồng thuê người ở trong tay ông, vậy từ nay về sau, Tuyền Tử xin giao phó cho ông. Xin ông hãy đối xử tốt với con bé!"

Chu Hách Huyên toát mồ hôi nói: "Thưa bà, có lẽ bà đã hiểu lầm. Tôi chỉ coi Tuyền Tử như em gái, tôi hy vọng con bé có thể đoàn tụ với cha mẹ ruột của mình. Chuyện đã qua, hợp đồng này tôi cũng trả lại cho bà, sẽ không ai truy cứu gì nữa đâu."

"Không không không," Diệp Phượng Muội kiên quyết nói, "Chu tiên sinh, tôi van xin ông hãy nhận lấy Tuyền Tử!"

"Tôi thật sự không có ý gì khác." Chu Hách Huyên vô cùng khó xử.

"Chu tiên sinh, tôi quỳ xuống xin ông!" Diệp Phượng Muội bỗng "phù" một tiếng quỳ sụp xuống đất, vừa dập đầu vừa nói, "Cầu xin ông hãy nhận lấy Tuyền Tử đi!"

Chu Hách Huyên ngớ người ra, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Anh đành phải hỏi: "Cha của Tuyền Tử đâu rồi?"

Sắc mặt Diệp Phượng Muội chợt biến đổi: "Đừng nhắc đến cái lão ma quỷ đó! Hắn đã cầm số tiền bán con Tuyền Tử, ba ngày nay không về nhà rồi. Giờ này không biết đang lêu lổng ở sòng bạc nào, hoặc đang vui vẻ trong tiệm hút thuốc phiện nào đó. Số tiền đó sớm muộn gì cũng bị hắn phá sạch!"

"Thôi được rồi, chúng ta cứ vào nhà rồi nói chuyện." Chu Hách Huyên cảm thấy sự việc có chút phức tạp.

Diệp Phượng Muội vội vã đứng lên, nói: "À, phải rồi, phải rồi! Chu tiên sinh, xin mời vào nhà!"

Ánh đèn trong nhà rất mờ. Diệp Phượng Muội bưng ra hai chén nước sôi, ngượng nghịu nói: "Trong nhà không có lá trà, hai vị xin đừng chê cười." Vừa nói, bà chợt trợn tròn mắt, "Ông... ông là Nguyễn Linh Ngọc tiểu thư?"

"Chào bà, tôi là Nguyễn Linh Ngọc." Nguyễn Linh Ngọc cười nói.

Diệp Phượng Muội vui vẻ nói: "Hôm nay đúng là 'rồng đến nhà tôm', có hai vị khách quý ghé thăm."

Chu Hách Huyên vừa bưng nước vừa hỏi: "Bà cứ nói rõ tình hình đi."

"Ôi!" Di���p Phượng Muội thở dài một tiếng.

Hóa ra, Diệp Phượng Muội là một đào hát, xuất thân từ vai hoa đán. Khi còn trẻ, bà chưa từng nổi tiếng, chỉ có thể đi hát ở những gánh hát nhỏ. Khi về già, cuộc sống càng thêm khó khăn.

Diệp Phượng Muội và chồng chưa từng có con cái. Thuở trước, khi thấy Chu Tuyền không nơi nương tựa, bà lập tức thương mến, coi con bé Chu Tuyền như con ruột, dành nhiều tình thương cho nó.

Đáng tiếc, cha nuôi của Chu Tuyền là Chu Lưu Căn lại là một con ma thuốc phiện, tiêu tiền còn nhanh hơn kiếm tiền.

Chu Tuyền chưa đầy 10 tuổi đã bị cha nuôi đưa đến đoàn ca múa nhạc học nghề, kiêm luôn chân hầu gái cho đoàn. Số tiền kiếm được trong những năm đó, cơ bản đều dùng để cung phụng Chu Lưu Căn hút thuốc phiện.

Hai năm trước, khi đoàn ca múa nhạc Liên Hoa giải tán, Chu Tuyền thậm chí không dám về nhà, vì cha nuôi Chu Lưu Căn muốn bán cô bé vào kỹ viện. Khi đó Chu Tuyền mới chỉ 13 tuổi! May mắn thay có một người tốt bụng tên Nghiêm Hoa đã giới thiệu Chu Tuyền gia nhập Hí kịch xã Tân Hoa, nhờ đó mới tránh được số phận bị đẩy vào cảnh kỹ nữ.

Trong lịch sử, mãi đến tận lúc Chu Lưu Căn hấp hối, vẫn còn tìm con nuôi Chu Tuyền để đòi tiền mua thuốc phiện.

Do hiệu ứng cánh bướm mà Chu Hách Huyên mang lại, Chu Lưu Căn hiện giờ đã có một khoản tiền bất chính, được Sassoon phái người đưa cho 5 vạn đồng tiền bán người. Hắn ta hoàn toàn phát điên, từ sáng đến tối không thấy mặt ở nhà, không thì ngủ vùi trong tiệm hút thuốc phiện, hoặc là ở lại các quán hát, tửu lầu, hoàn toàn chìm đắm trong cảnh say sưa mơ màng.

Diệp Phượng Muội đau lòng cho con gái, vốn còn lo lắng Chu Tuyền sẽ bị ông lớn bắt nạt. Nay biết Chu Tuyền đã được giao cho Chu Hách Huyên, mà Chu Hách Huyên lại là một học giả lớn, một người tốt, bà lập tức nảy ra một ý nghĩ khác – để con gái ở lại bên cạnh Chu Hách Huyên, tuyệt đối không thể trở về cái nhà này nữa, bằng không sớm muộn gì cũng bị lão chồng ma thuốc phiện này làm khổ.

Đây là một người phụ nữ đáng kính, âm thầm chịu đựng sự hồ đồ của chồng, lặng lẽ gánh vác gia đình tàn tạ, và dành cho con nuôi tình thương yêu như mẹ ruột.

Chu Hách Huyên nghe xong câu chuyện này, chỉ còn biết thở dài cảm thán thuốc phiện hại người, không biết đã có bao nhiêu gia đình bị nó hủy hoại.

Diệp Phượng Muội bỗng nhiên lại quỳ sụp xuống đất dập đầu, vừa khóc nức nở vừa cầu khẩn nói: "Chu tiên sinh, tôi van xin ông, ông hãy nhận lấy Tuyền Tử đi. Con bé rất ngoan, việc giặt giũ nấu cơm gì cũng biết làm, con bé còn có thể hát múa để mua vui cho ông. Xin đừng để con bé quay về đây nữa, nó không nên quay về..."

"Thôi thôi thôi, bà đừng có động một tí là quỳ lạy như thế chứ!" Chu Hách Huyên đỡ bà dậy và nói, "Theo tôi thấy, bà vẫn nên ly hôn với người chồng hiện tại đi, rồi cùng con gái sống cuộc sống riêng."

Diệp Phượng Muội chần chừ một lát rồi kiên quyết nói: "Chu tiên sinh, tôi dù chỉ là một con hát thấp hèn, nhưng đạo lý 'theo chồng đến cùng' thì vẫn hiểu. Tôi đã xuất giá theo chồng, nên phải một lòng lo liệu cho gia đình, còn chuyện ly hôn đồi phong bại tục đó, tôi tuyệt đối không làm được. Chết rồi vẫn còn bị người đời bàn tán!"

Chu Hách Huyên bỗng nhiên không biết phải nói gì cho phải, cảm giác như mình đã xuyên không về một x�� hội phong kiến cổ đại vậy.

Công cuộc cứu chữa lòng người, thức tỉnh tư tưởng của tiên sinh Lỗ Tấn, quả là một trọng trách nặng nề và con đường còn xa xôi biết mấy!

Nguyễn Linh Ngọc quả thực rất thấu hiểu suy nghĩ của Diệp Phượng Muội, kéo nhẹ ống tay áo Chu Hách Huyên và nói nhỏ: "Để con bé ở lại, tôi cũng có người bầu bạn."

Tâm trạng của Chu Hách Huyên lúc này vô cùng phức tạp, cái cảm giác vừa thương xót cho bất hạnh, vừa phẫn nộ trước sự yếu đuối, bất lực cứ lấp đầy lồng ngực, khiến anh ta gần như muốn phát nổ. Nhưng anh lại không thể trút giận lên người phụ nữ này, tư tưởng của họ dường như cách nhau mấy thế kỷ, căn bản không có khả năng giao tiếp bình thường.

"Ài," Chu Hách Huyên thở dài một tiếng, đoạn rồi buồn bã rút ra một tờ chi phiếu, điền số tiền rồi xé ra nói, "Đây là 1000 đồng, bà cứ cất giữ cẩn thận làm tiền chi tiêu trong nhà, tuyệt đối đừng để chồng bà mua thuốc phiện."

Diệp Phượng Muội mừng rỡ khôn xiết nói: "Chu tiên sinh đúng là một người tốt, sau này Tuyền Tử nhà tôi sẽ được hưởng phúc rồi." Bà lại ôm con gái dặn dò: "Tuyền Tử, con nhớ kỹ sau này phải nghe lời Chu tiên sinh, cố gắng chăm sóc ông ấy, con biết không?"

"Mẹ ơi, con không muốn đi đâu." Chu Tuyền ôm lấy mẹ nuôi òa khóc.

Diệp Phượng Muội vỗ đầu con gái nói: "Con ngốc quá, ở lại trong nhà này chẳng có ích lợi gì đâu. Con không giống mẹ, mẹ là người cơ cực, số phận đã định cả đời chịu khổ. Con là người có phúc, nên được hưởng phúc. Ngoan, đừng khóc nữa, mau đi cùng Chu tiên sinh đi con."

Chu Hách Huyên trầm mặc không nói một lời, cảm thấy thế giới này thật sự quá đỗi hoang đường.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free.