Không khí tưng bừng của Thế vận hội Olympic đã hoàn toàn biến mất khi đến Trùng Khánh.

Dù đã giữa tháng chín, trời vẫn nắng chang chang. Không chỉ mặt đất bị nung nóng đến bỏng rát, mà ngay cả nước sông Trường Giang cũng bốc lên hơi nóng hầm hập.

Tại bến tàu Triều Thiên Môn vốn tấp nập, giờ đây mọi thuyền hàng đều đã dạt sang một bên. Trên bến, một hành cung Long Vương cao đến năm mét được dựng lên, xung quanh chật kín dân chúng đến cầu mưa.

Tiếng chiêng trống vang lên dồn dập!

Trên con dốc cao của bến tàu, một vị đạo sĩ tay cầm phất trần dẫn đầu. Theo sau là vài vị hòa thượng, ni cô cùng tiên bà, tiên công. Phía sau nữa là hai đội chiêng trống tùy tùng, với cờ phướn, dù lọng, biểu ngữ đầy đủ, trông không khác gì lễ tiễn đưa người thân của một gia đình quyền quý.

Hai mươi đại hán cởi trần, khiêng năm tòa long vương liễn, lần lượt theo con đường đá dốc xuống. Trước mỗi tòa, người ta đặt văn khấn cầu mưa do các danh sĩ địa phương chấp bút, cùng với vài tấm mộc bài ghi rõ lời cầu "Ngay hôm đó mưa to".

Ngũ phương Long Đế được đưa vào Long lều an vị. Mọi người trong lều thắp hương đốt nến, còn tiên công, tiên bà toàn thân co giật, miệng lẩm nhẩm thần chú, nhảy múa cầu mưa.

Vị đạo sĩ rút thanh kiếm gỗ đào bên hông ra, châm lửa đốt bùa chú, miệng lẩm bẩm: "Thái nguyên hạo sư lôi hỏa tinh, kết âm tụ dương thủ lôi thành. Quan bá phong hỏa leo uyên đình, tác phong cùng điện lên u linh. Phiêu chư quá hoa mệnh công tân, Thượng Đế có sắc cấp tốc hành. Thu dương mưa xuống khoảnh khắc sinh, khu Long chớp ra huyền hoằng. Ta hiện tại phụng chú vội vã hành, đây là Ngọc Đế mệnh quân tên, dám có cự giả tội không nhẹ. Lập tức tuân lệnh!"

Vị đạo sĩ bước đi những bước chân kỳ lạ nhưng có nhịp điệu, đột nhiên lại rút ra một tấm bùa chú buộc vào mũi kiếm. Lá bùa không cần lửa mà tự cháy. Đạo sĩ khẽ búng tay, múa kiếm hướng về Long Vương, hô to quát lớn: "Ngũ Đế năm Long, hàng quang hành phong. Rộng rãi Bố Trạch nhuận, phụ tá Lôi Công... Lập tức tuân lệnh!"

Các hòa thượng, ni cô chắp tay vái lạy, ngồi trên bồ đoàn, miệng niệm tụng chú cầu mưa Long Vương: "Úm nhiều chất hắn sa la sa la tất lợi tất lợi, tô lô tô lô, Naga nam, đồ bà đồ bà... Phật thần lực cố, đại long vương chờ, mau tới với này, diêm phù đề bên trong, hàng cây lớn mưa, che la che la trí lợi trí lợi chu dột chu dột sa bà ha."

Hơn ba mươi vị hương thân bản địa cùng quỳ gối trước linh vị Ngũ phương Long Đế. Trong đó, một vị thủ lĩnh thì thầm: "Tứ Xuyên khô hạn, Trường Giang khô cạn, chúng con, những người dân khốn khổ, ở đây khẩn cầu. Nguyện Long Vương gia sớm giáng xuống cam lâm, giải cứu chúng sinh khỏi cảnh lầm than. Tương lai chắc chắn sẽ ngày ngày tế bái, tháng tháng cúng dường, năm năm tạ ơn... Long Vương gia ơi, xin người rủ lòng thương ban xuống vài giọt mưa!"

Hơn ba mươi vị hương thân đồng loạt quỳ xuống đất, hai tay đặt lên những phiến đá bỏng rát ở nhiệt độ sáu mươi độ C, hô to cầu xin Long Vương ban mưa.

"Long Vương gia ơi, xin người rủ lòng thương ban xuống vài giọt mưa!"

Hàng ngàn, hàng vạn quần chúng vây xem, kể cả những người chèo thuyền và ngư dân trên sông, tất cả đều quỳ xuống đất dập đầu, than khóc thảm thiết.

Cảnh tượng cầu mưa vốn dĩ có vẻ hơi buồn cười, giờ đây đột nhiên trở nên vô cùng nghiêm túc và trang trọng. Trời mà có lòng, thấy cảnh này ắt hẳn cũng phải ban cho một trận mưa.

Chu Hách Huyên đang trên con tàu xuôi dòng. Lúc này, con tàu neo đậu trên mặt sông, chờ nghi thức cầu mưa kết thúc mới cập bến dỡ khách. Các hành khách dồn dập ùa ra boong tàu quan sát nghi thức.

Chu Hách Huyên lúc này cũng ở trên boong thuyền, lặng lẽ nhìn mọi việc diễn ra trước mắt, tâm tình vô cùng phức tạp.

Mùa hè năm ngoái Trùng Khánh còn hứng chịu đại hồng thủy, vậy mà mùa hè năm nay lại biến thành đại hạn hán.

Khi Chu Hách Huyên vừa dọn nhà đến Trùng Khánh, nơi đây đã hai tháng không có mưa. Không ngờ, hắn đi châu Âu một chuyến rồi trở về, Trùng Khánh vẫn chưa có một trận mưa lớn nào.

Năm nay, toàn bộ khu vực Đông Tứ Xuyên gần như không thu hoạch được gì trong vụ mùa hè. Liên tiếp hai năm hạn hán, đến mùa đông xuân ắt hẳn lại là một trận đói kém.

Theo sử liệu ghi chép, từ cuối năm 1936 đến đầu năm 1937, Trùng Khánh mỗi tháng trung bình có 500 người chết đói. Người chết đói khắp nơi, tiếng kêu than dậy khắp trời đất. Nạn dân ăn sạch rễ cây cùng chuối tây, thậm chí đào bùn trắng cho no bụng, rồi chết vì tắc ruột. Thảm kịch "dân đói tranh ăn thịt người chết" cũng đã xuất hiện.

Lúc đó, thi thể nhiều đến mức lấp kín các nghĩa địa công cộng ở Trùng Khánh. Hội Cứu tế Tứ Xuyên buộc phải xây dựng hai (có chỗ nói bốn) lò hỏa táng, đồng thời đào đường hầm để chứa tro cốt sau khi hỏa táng thi thể.

Đến tháng tư năm sau, đại hạn ở Đông Tứ Xuyên vẫn còn kéo dài. "Tứ Xuyên vương" Lưu Tương không thể không đích thân đứng ra, mời Lưu thần tiên – người mà ông ta từng truy nã và đang lẩn trốn – xuống núi cầu mưa. Nhưng vô ích, Lưu Tương giận dữ.

Lưu thần tiên hoảng sợ bỏ trốn sang Thượng Hải.

Một vị giáo sư của Đại học Tứ Xuyên, từ trong cuốn "Xuân Thu Phồn Lộ" của Đổng Trọng Thư, đã phát hiện một phương thuốc cổ chữa hạn hán và dâng lên Lưu Tương. Lưu Tương ngay lập tức ra lệnh cho các nơi bảo hộ mọi hoạt động cầu mưa dân gian. Thế là, các loại thần tiên, yêu nhân thi nhau lộ diện, gây lãng phí rất lớn nhưng chẳng hề có tác dụng.

Kỳ thực, Lưu Tương cũng đã huy động tiền bạc để cứu trợ nạn thiên tai. Lão tiên sinh Doãn Trọng, Chủ tịch Hội Cứu tế Tứ Xuyên, đã khóc lớn, quỳ xuống trước mặt nhân viên phát chẩn, tha thiết dặn dò phải đưa khoản tiền này đến tận tay nạn dân, tuyệt đối không được che giấu lương tâm mà tham ô. Nhưng số tiền này dù có phân phát toàn bộ, phân phối đến hơn 120 huyện thuộc Đông Tứ Xuyên, cũng chẳng khác nào muối bỏ biển, trung bình mỗi nạn dân chỉ nhận được bốn đồng tiền lẻ.

Lưu Tương lúc đó tức đến bốc hỏa. Tìm trung ương hỗ trợ nhưng căn bản không có hồi âm nào, ông ta vỗ bàn mắng to: "Mẹ kiếp, tưởng thằng đầu trọc muốn thống nhất Tứ Xuyên, vậy mà khi Tứ Xuyên gặp phiền phức hắn lại không quản... Thống nhất cái con mẹ nó chứ!"

Những người đến sau không nên quên rằng, việc người Tứ Xuyên trợ giúp kháng chiến diễn ra trong bối cảnh họ phải liên tục hứng chịu ba năm đại nạn.

Nghi thức cầu mưa trên bến tàu đã kết thúc. Hàng ngàn, hàng vạn người dân dưới nắng gắt ngửa mặt nhìn lên bầu trời... Vạn dặm không mây.

"Ô ô ô..." Không biết ai là người đầu tiên bật khóc, rồi kéo theo hàng loạt tiếng khóc lớn khác.

Một vị hương thân với lòng bàn tay đã bị những phiến đá nung nóng đến nỗi phồng rộp, đấm ngực giậm chân, hướng lên trời chất vấn: "Ông trời ơi, ngươi muốn bức tử dân chúng Đông Tứ Xuyên hay sao? Ngươi hãy mở mắt mà xem, những người dân ở đây khốn khổ đến nhường nào! Van cầu ngươi, xin hãy đổ chút mưa đi, dù chỉ vài hạt cũng được. Xin người ban chút mưa đi, ban chút mưa đi..."

"Ông trời, xin người ban chút mưa đi!" Mọi người đồng thanh hô vang.

Ông trời không có đáp lại, dường như đã làm ngơ từ lâu.

Đoàn người yên lặng tản đi, chỉ có Long lều cầu mưa dựng tạm vẫn sừng sững giữa bến tàu Triều Thiên Môn.

Công nhân bến tàu đổ mồ hôi tháo dỡ Long lều. Thuyền hàng và tàu khách lại tấp nập cập bến, bến tàu Triều Thiên Môn khôi phục lại vẻ phồn hoa như ngày trước.

Chu Hách Huyên men theo con dốc của bến tàu mà đi lên, thẳng đến cục điện báo trong nội thị trấn. Anh nói với nhân viên gửi điện tín địa chỉ nhận: "Điện báo vượt đại dương sang Mỹ, nội dung: Tứ Xuyên đại hạn, xin Hồng Môn gom góp lương thực cứu trợ thiên tai, ít nhất 50 vạn tấn. Chu Hách Huyên sẽ thanh toán toàn bộ chi phí."

Người nhân viên gửi điện tín ngẩn người, sau khi gửi xong bức điện bằng tiếng Anh, đột nhiên đứng dậy cúi mình chào và nói: "Chu tiên sinh, tôi xin thay mặt phụ lão và hương thân Tứ Xuyên cảm tạ ngài!"

Chu Hách Huyên khẽ gật đầu đáp lại lời cảm tạ. Anh đi ra khỏi cục điện báo, nói với Tôn Vĩnh Chấn: "Mua vé xe lửa đi Thành Đô. Ta về nhà thăm trước, đêm nay phải khởi hành ngay."

"Được rồi, tiên sinh." Tôn Vĩnh Chấn vội vàng chạy về phía nhà ga.

"Chờ đã!"

Chu Hách Huyên lại gọi Tôn Vĩnh Chấn lại. Anh ta vừa chợt nhớ ra Thành Đô và Trùng Khánh vẫn chưa có đường xe lửa, trên đường còn phải đổi sang ô tô, vậy thì thà trực tiếp đi ô tô dọc theo con đường Thành Du còn hơn. Chu Hách Huyên đưa cho Tôn Vĩnh Chấn một tấm danh thiếp, dặn dò: "Ngươi đi tìm Lý Hoành Côn, thị trưởng Trùng Khánh, hãy nói ta muốn mượn xe ô tô của ông ấy một lát."

Độc giả có thể tìm thấy bản dịch này trên truyen.free, nơi câu chuyện được tiếp nối.