Xe ô tô lăn bánh trên con đường tỉnh lộ duy nhất trong địa phận Tứ Xuyên, đập vào mắt là một màu vàng úa mênh mông vô tận. Đỉnh núi, đồng ruộng, những vạt đất hoang... hầu như không còn nhìn thấy bóng dáng màu xanh, ngay cả những cây đa cổ thụ quanh năm xanh tốt cũng bị nắng cháy làm lá úa vàng sẫm.

Ruộng lúa và các ao hồ đều đã khô cạn nước, mặt đất nứt nẻ khô cứng, có những vết nứt rộng đến cả lòng bàn tay.

Vũ Bội Sâm tròn mắt ngạc nhiên nhìn khung cảnh xung quanh, kinh ngạc thốt lên: "Rốt cuộc là hạn hán bao lâu rồi?"

Phóng viên Dương Bảo Xuân, người đi cùng họ, đáp lời: "Phía Trùng Khánh còn đỡ hơn một chút, càng đi về phía tây thì tình hình càng nghiêm trọng. Trong toàn bộ Tứ Xuyên, hiện giờ chỉ có vùng bình nguyên Thành Đô là tương đối bình thường, vùng Tây Bắc Xuyên thì từ mùa xuân năm nay đã không có mưa. Đã có lời đồn về chuyện ăn thịt người ở đó, nghe nói huyện trưởng Tĩnh Hóa (Kim Xuyên huyện) cũng sắp phát điên vì sợ hãi rồi."

Thành Xá Ngã và Trương Hận Thủy đã bị Chu Hách Huyên thuyết phục, nay đặt trụ sở chính của (Lập báo) ở Trùng Khánh. Dương Bảo Xuân chính là người địa phương được (Lập báo) thuê ở Tứ Xuyên.

Chu Hách Huyên cũng cực kỳ sốc. Có lẽ vì tài liệu lịch sử anh xem trước khi xuyên không chưa đầy đủ, ban đầu anh chỉ nghĩ rằng khu vực Đông Xuyên gặp đại họa, không ngờ Tây Bắc Xuyên mới là nơi tình hình hạn hán nghiêm trọng nhất. Nếu đại h��n ở Đông Xuyên hiện tại đã đáng sợ đến vậy, thì thật khó tưởng tượng Tây Bắc Xuyên sẽ là một địa ngục trần gian đến mức nào.

Mấy người xuất phát từ Trùng Khánh vào buổi tối, và đến sáng sớm ngày hôm sau đã đến gần huyện Long Xương.

Chu Hách Huyên ngồi trong xe ăn tạm mấy miếng bánh quy lót dạ, giữa ánh bình minh, anh nhìn thấy dân làng đang cùng nhau mang vại nước đi vào trong núi. Anh xuống xe, chặn một cụ ông tóc bạc phơ lại, rút ra vài đồng tiền lẻ hỏi: "Cụ ơi, các cụ đi lấy nước đấy ạ?"

Cụ ông cười híp mắt nhận lấy những đồng tiền, rồi cẩn thận trả lời: "Giếng trong làng đều đã khô cạn, sông ngòi cũng thế, chỉ còn trên núi mới có thể lấy được chút nước suối."

"Vậy ở đây hạn hán bắt đầu từ bao giờ, thưa cụ?" Chu Hách Huyên hỏi tiếp.

Cụ ông thở dài: "Vào ngày mười bảy tháng Tư (ngày 6 tháng 6 dương lịch) mới có một trận mưa, tôi nhớ rất rõ, hôm đó là tiết Mang Chủng. Từ đó về sau trời không hề mưa nữa, đã gần ba tháng rồi."

Xem ra tình hình ở Long Xương cũng tương tự Trùng Khánh, đến nay chỉ mới hạn hán ba tháng. Dù dân chúng khó khăn về nước uống, nhưng chưa đến mức phải chịu đói khát. Tuy nhiên, vụ lúa hè đã mất mùa nghiêm trọng. Mọi người may ra chỉ có thể cầm cự qua mùa thu, đến mùa đông chắc chắn sẽ đói.

Thế mà ở tận Tây Bắc Xuyên xa xôi, nơi đó đã hạn hán gần sáu tháng rồi, nghĩ đến thôi đã thấy đáng sợ!

Chu Hách Huyên vội vàng lên xe, giục tài xế tăng tốc hướng về Thành Đô để kịp thời. Một mình anh không thể cứu trợ nổi, cần phải có sự giúp đỡ chính thức từ Lưu Tương.

Đối với Tây Bắc Xuyên, Chu Hách Huyên khẳng định là không thể làm gì được nhiều, hiện tại anh chỉ có thể dốc toàn lực cứu trợ Đông Xuyên và Nam Xuyên.

Trận đại hạn ở Tứ Xuyên năm 1936 đã khiến ít nhất 5 triệu người chết đói, số người chết tương đương với hơn mười vụ thảm sát Nam Kinh cộng lại. Thảm kịch Nam Kinh Chu Hách Huyên không thể tránh khỏi, nhưng với thảm họa Tứ Xuyên, anh có thể dốc hết sức mình.

Càng đến gần bình nguyên Thành Đô, tình hình hạn hán càng giảm nhẹ, đây là một nội tình hiếm hoi c��n sót lại của vùng đất vốn giàu tài nguyên này.

Dọc đường đi, Chu Hách Huyên không ngừng hỏi thăm tình hình. Tình trạng tồi tệ nhất không chỉ là thiếu nước uống, mà là giá lương thực ở khắp nơi đều tăng vọt. Các thương lái lương thực và nhà giàu đều biết năm sau sẽ có nạn đói, từng người từng người bắt đầu tích trữ lương thực ngay từ bây giờ.

Đến Thành Đô, khung cảnh lập tức thay đổi hoàn toàn.

Những tòa thành lầu nguy nga, tường thành cao lớn vững chãi, có khả năng phòng ngự hoàn toàn không thua kém thành Nam Kinh.

Tại cửa thành, người qua lại tấp nập không ngừng, mọi người thong thả bước đi trò chuyện rôm rả. Bên trong thành phố, người đông như mắc cửi, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng hò reo từ các quán trà, thực sự phồn hoa gấp mười lần so với Trùng Khánh lạc hậu.

Đến biệt thự của Lưu Tương, sau khi đưa danh thiếp, thị vệ lập tức mời Chu Hách Huyên và những người khác vào.

Sắc mặt và tinh thần của Lưu Tương không được tốt lắm, nghe nói ông đang bị bệnh, một căn bệnh nhỏ, chứng loét dạ dày tái phát.

V��� ông là một phụ nữ nông thôn, cần cù tiết kiệm, thường xuyên nhận được các loại bánh ngọt làm quà tặng, để cả nửa tháng đã gần hỏng cũng không nỡ vứt đi. Bà không chỉ tự mình ăn, mà còn đặt bánh ngọt trên bàn làm việc của Lưu Tương, khiến ông phải ăn thực phẩm biến chất trong thời gian dài và mắc bệnh dạ dày.

"Ôi chao, mời Chu tiên sinh mau ngồi!" Lưu Tương cố gắng tươi tỉnh, nở nụ cười đón tiếp.

Người hầu bưng lên một chén trà thơm, Chu Hách Huyên khát khô cổ họng, uống cạn nửa chén, rồi đi thẳng vào vấn đề: "Thưa phủ công, tình hình hạn hán ở Tứ Xuyên đang hết sức khẩn cấp, ngài có sách lược cứu trợ thiên tai nào không ạ?"

"Hết sức khẩn cấp ư? Đâu đến mức nghiêm trọng như vậy." Lưu Tương có vẻ không mấy bận tâm.

Hiện tại đúng là một vài huyện ở Tây Bắc Xuyên có tình hình thiên tai đáng sợ, nhưng vùng đất này giáp với Cam Túc, vốn đã nghèo khổ không kể xiết. Tỉnh phủ cũng không thu được mấy đồng thuế từ đó, và luôn bị các quan chức ngó lơ. Còn đối với khu vực Đông Xuyên và Nam Xuyên, cũng chỉ mới hạn hán hai, ba tháng mà thôi, chuyện này ở Tứ Xuyên là hết sức bình thường.

Ở Tứ Xuyên, nếu mùa hè nào không xảy ra lũ lụt hoặc hạn hán, thì người dân địa phương lại cảm thấy không quen.

Cũng có nghĩa là, "Vua Tứ Xuyên" Lưu Tương lúc này hoàn toàn không nhìn thẳng vào tình hình thiên tai, càng không ngờ rằng sắp tới toàn Tứ Xuyên sẽ còn hạn hán suốt một năm nữa.

Thực ra đây cũng là lẽ thường tình của con người, ai có thể ngờ được một tỉnh rộng lớn lại liên tục khô hạn hơn một năm trời cơ chứ? Cái thời tiết quái quỷ này thực sự quá bất thường.

"Bảo Xuân, cậu nói đi." Chu Hách Huyên tiếp tục uống trà giải khát.

Dương Bảo Xuân lấy ra một tập tài liệu từ trong túi, cẩn thận báo cáo: "Thưa phủ công, tôi là phóng viên Dương Bảo Xuân của (Lập báo). Gần hai tháng qua, chúng tôi (Lập báo) đều đang phỏng vấn và thu thập tin tức về đại hạn ở Tứ Xuyên. Ngoại trừ vài chục huyện xung quanh Thành Đô, toàn Tứ Xuyên có hơn 100 huyện thị đều gặp hạn hán, nơi thì khô hạn 1 tháng, nơi thì kéo dài sáu tháng. Đặc biệt huyện Tĩnh Hóa càng nghiêm trọng hơn, lúa xuân, lúa hè đều không thu hoạch được một hạt nào, mùa đông năm ngoái còn gặp sương muối. Phóng viên của báo tôi tuy chưa đích thân đến phỏng vấn, nhưng các đồng nghiệp ở địa phương đã gửi điện báo về, nói rằng huyện Tĩnh Hóa đã bắt đầu xảy ra nạn ăn thịt người."

Lưu Tương không tỏ ra quá kinh ngạc, ông gật đầu nói: "Chuyện ở huyện Tĩnh Hóa tôi biết, Tưởng Ủy viên trưởng cũng biết. Nơi đó vốn đã nghèo, lại thêm núi cao đường xa, lương thực cứu trợ vận chuyển vào đến nơi thì trên đường đã bị khuân vác ăn mất hai, ba phần mười rồi. Tôi đã phái người đi cứu trợ thiên tai."

"Hiệu quả cứu trợ thiên tai thế nào rồi ạ?" Chu Hách Huyên hỏi.

"Tôi đã chuyển 20 ngàn đồng bạc." Lưu Tương đáp.

20 ngàn đồng bạc đó thì có ích gì chứ, đó không chỉ là một huyện Tĩnh Hóa mà còn là mấy huyện xung quanh cùng lúc gặp tai họa. Hơn nữa, đường sá xa xôi, giao thông bất tiện, lương thực cứu trợ bị hao hụt cực kỳ nghiêm trọng. 20 ngàn đồng bạc lương thực vận chuyển đến nơi, e rằng chỉ còn lại khoảng 10 ngàn, nhiều lắm thì cũng chỉ đủ dân nạn ở đó ăn nửa tháng.

Lúc này, Chu Hách Huyên đã rất rõ ràng rằng, Lưu Tương có lẽ không muốn quan tâm đến sống chết của dân nạn Tây Bắc Xuyên, bởi nơi đó quá xa xôi, quá nghèo khó, đối với tỉnh phủ mà nói chỉ là một gánh nặng thuần túy.

Lưu Tương nhận thấy sự bất mãn của Chu Hách Huyên, ông cười lạnh nói: "Tháng sáu năm nay, Tưởng Ủy viên trưởng đến Tứ Xuyên thị sát, tôi đã sai người đưa cho ông ấy một tấm ảnh về nạn ăn thịt người ở huyện Tĩnh Hóa. Tưởng Ủy viên trưởng đã cất ngay vào túi áo, mãi đến tận bây giờ, ông ấy vẫn chưa từng hỏi đến, và trung ương cũng chẳng thấy viện trợ một hạt lương thực cứu trợ nào."

Chu Hách Huyên thở dài, nói: "Thưa phủ công, nếu vài tháng nữa, toàn bộ Tứ Xuyên đều trở thành như huyện Tĩnh Hóa thì sao ạ?"

"Làm sao có thể chứ?" Lần này, Lưu Tương cuối cùng cũng có phản ứng.

Chu Hách Huyên liền thuận miệng bịa ra: "Tôi có một người bạn chuyên nghiên cứu khí tượng học. Anh ấy phân tích khí hậu các nơi ở Tứ Xuyên năm nay và dự đoán rằng trong vòng nửa năm tới, ngoại trừ các huyện thuộc bình nguyên Thành Đô, những nơi khác đều sẽ mưa xuống rất ít, thậm chí có thể không có một giọt mưa nào."

"E rằng không sai chứ?" Lưu Tương trong lòng bắt đầu hoảng sợ.

Người này từ nhỏ học đã là một người có kiến thức cũ, sau đó ngay cả trường quân sự cũng chưa tốt nghiệp, lại cực kỳ mê tín cả về tôn giáo, thần bí học lẫn khoa học hiện đại phương Tây.

Nếu Chu Hách Huyên nói một nhà khí tượng học dự đoán Tứ Xuyên sẽ có đại hạn, Lưu Tương nghe xong liền tin sái cổ. Ông ta căn bản không nghĩ Chu Hách Huyên sẽ lừa mình, bởi vì chuyện này lừa ai cũng chẳng có lợi gì.

"Chính xác một trăm phần trăm!" Chu Hách Huyên trịnh trọng nói.

Nếu chỉ là vài huyện xung quanh Tĩnh Hóa gặp đại hạn, Lưu Tương tuyệt đối sẽ không hoảng sợ, nhưng nếu toàn Tứ Xuyên cùng lúc xảy ra đại hạn hán, thì điều đó sẽ lung lay tận gốc nền thống trị của quân phiệt Lưu Tương.

Lưu Tương lập tức gọi sĩ quan phụ tá đến, vội vã nói: "Mau truyền trưởng phòng Dân chính Cam Kế Dong, và Doãn Xương Linh của Hội Cứu trợ Thiên tai!"

Truyen.free là đơn vị duy nhất giữ bản quyền chuyển ngữ của tác phẩm này.