Sau khi Vũ Hán thất thủ, trụ sở chính của *Đại Công Báo* đã chuyển về Trùng Khánh, do Trương Quý Loan điều hành công việc, còn Hồ Chính Chi đảm nhiệm chức chủ biên phân xã Hồng Kông. Chức vụ của hai người đều quan trọng như nhau, không phân biệt cao thấp. Trụ sở Trùng Khánh chủ yếu tập trung vào các vấn đề trong nước, còn phân bộ Hồng Kông thì chuyên về tin tức quốc tế.

Khi Chu Hách Huyên còn ở Thành Đô, anh đã gọi điện cho Trương Quý Loan, Thành Xá Ngã, Trương Hận Thủy và Sử Lượng Tài, hẹn họ đến Chu công quán ở Trùng Khánh vào ngày 10 tháng 3 để hội họp.

Ngày mồng hai tháng hai, Rồng ngẩng đầu.

Đây là "Thanh Long Tiết" truyền thống trong lịch nông, cũng là "Thổ Địa Đản" theo truyền thuyết. Dù là sinh nhật Long thần hay Thổ địa công, thì ngày này vẫn phải tổ chức tế tự. Thời xưa, hoàng hậu đích thân dâng cơm, hoàng đế tự mình cày ruộng, cốt để đảm bảo một năm mùa màng bội thu.

Gần Chu công quán có mấy mảnh ruộng, lúa mạch xanh tốt mơn mởn, hoa cải dầu đã sắp tàn. Nhìn cảnh tượng đó, ắt hẳn là một năm được mùa.

Thành Xá Ngã và Trương Hận Thủy đi trên con đường mòn trên núi, vừa đi vừa ngắm cảnh xuân tươi đẹp.

"Tâm Viễn, anh nói xem Chu tiên sinh hẹn chúng ta có việc gì vậy?" Thành Xá Ngã hỏi.

Trương Hận Thủy cười đáp: "Chắc là một buổi gặp mặt bình thường thôi."

Thành Xá Ngã lắc đầu: "Tôi thấy không giống, giọng điệu của anh ấy trong điện thoại có vẻ hơi sốt ruột."

"Mặc kệ anh ấy làm gì, đồ ăn nhà họ Chu ngon lắm, hôm nay lại được một bữa ra trò rồi." Trương Hận Thủy vui vẻ nói.

Hai người đi vào từ cửa sau Chu công quán, đến phòng khách thì mới phát hiện Sử Lượng Tài và Trương Quý Loan cũng đã có mặt.

Sử Lượng Tài cười chào: "Hai vị mau đến xem này, đây là bức ảnh Minh Thành mang về từ miếu Văn Xương Phù Thuận, quả thực không thể tin nổi."

"Ảnh gì thế?" Trương Hận Thủy tiến lại gần.

"Trẻ con khỏa thân," Trương Quý Loan nói, "trên mái điện Sùng Thánh, lạ lùng chưa!"

Mọi người chuyền tay nhau bức ảnh và không ngớt lời trầm trồ, đoán già đoán non về lai lịch những đứa trẻ khỏa thân đó, nhưng cuối cùng vẫn không thể nào giải mã được bí ẩn này.

Trò chuyện một lúc, Trương Hận Thủy đột nhiên hỏi: "Minh Thành huynh, hôm nay anh hẹn chúng tôi đến chỉ để xem ảnh thôi sao?"

Chu Hách Huyên đột nhiên ngừng cười, lắc đầu nói: "Không, có việc quan trọng khác. Tôi cần sự giúp đỡ của quý vị."

"Mời anh nói... Khụ khụ khụ!" Trương Quý Loan ho liên hồi, sức khỏe ông ấy không được tốt lắm.

Chu Hách Huyên kể tỉ mỉ về tình hình bắt lính, rồi nghiêm nghị nói: "Tôi dự định làm một bản báo cáo điều tra, cử phóng viên đến các tỉnh Vân, Quý, Xuyên, Tương, Dự, Việt để thu thập những con số và sự thật về tình hình trưng binh của chính quyền Quốc dân."

Ngay từ năm 1939, việc bắt lính đã gây ra vài cuộc biến động trong dân chúng ở các tỉnh, nhưng nhìn chung vẫn chưa quá tồi tệ.

Đặc biệt trong hai năm đầu kháng chiến, lính mới chủ yếu là những người tự nguyện tòng quân. Mãi đến khoảng năm 1939, việc bắt lính mới bắt đầu. Lúc đó, người ta bốc thăm để quyết định ai sẽ nhập ngũ. Ngoại trừ một số ít khu vực hăng hái lập công, đa số tình hình vẫn khá bình thường, hơn nữa, tỷ lệ tử vong của tráng đinh cũng rất ít khi vượt quá một phần mười.

Nhưng tình trạng này càng lúc càng trở nên nghiêm trọng. Bởi sự lỏng lẻo trong kiểm soát của chính quyền Quốc dân đối với cấp cơ sở và quân đội, nhiều kẻ càng lúc càng lộng hành, biến việc bắt lính thành công cụ trục lợi. Thêm vào đó, chỉ tiêu mộ binh năm 1940 đột nhiên tăng vọt, cộng thêm việc pháp tệ mất giá, giá cả hàng hóa leo thang. Khoản tiền trưng binh mà chính quyền Quốc dân cấp vốn đã không đủ, sau khi bị các cấp bóc lột, chẳng còn lại bao nhiêu, đến mức tiền ăn dọc đường của tráng đinh cũng không được đảm bảo, và tỷ lệ tử vong của họ đã tăng lên gấp bội.

Theo hồi ức của Tưởng Mộng Lân, mùa hè năm 1941, ông đã phỏng vấn một đoàn tráng đinh đang được thu nhận. Trong số 700 tráng đinh từ Khúc Giang (Quảng Đông) đi đến Quý Dương, cuối cùng chỉ còn lại 17 người sống sót – trên đường không ai chạy trốn, vì đường sá xa xôi, đất đai cằn cỗi, có trốn cũng chỉ có chết.

Trường hợp Tưởng Mộng Lân chứng kiến có lẽ là một trường hợp cá biệt, dù sao tỷ lệ tử vong 97.5% của tráng đinh cũng quá khủng khiếp. (Những người áp giải binh lính không muốn nấu nước cho họ uống, cũng không cho phép họ tự đốt lửa. Thế là trên đường họ uống nước lã, tập thể mắc kiết lỵ, đã bệnh thì dĩ nhiên càng không có thuốc thang y tế).

Những người có mặt đều là nhân vật trong giới báo chí. Họ đều hiểu biết về tình hình tráng đinh, nhưng chỉ dừng lại ở những ấn tượng cũ từ hai năm trước, chưa có nhận thức mới về tình hình năm nay.

Thành Xá Ngã nói: "Phóng viên của *Lập Báo* không đủ đâu, chưa kể các tỉnh ngoài, ngay cả trong Tứ Xuyên cũng chẳng có mấy phóng viên."

Trương Hận Thủy cười nói: "Tôi sẽ đích thân đi Hồ Nam hoặc Quảng Tây một chuyến, coi như tiện đường tìm hiểu tình hình."

Sử Lượng Tài nói: "Góc nhìn tin tức này khá có ý nghĩa, *Trình Báo* có thể cử ba phóng viên đi phỏng vấn."

Trương Quý Loan nói: "*Đại Công Báo* cũng sẽ cử ba phóng viên."

Rõ ràng, bốn người này vẫn chưa thực sự coi trọng vấn đề, bởi đất nước cần binh sĩ ra trận, và việc bắt lính là một biện pháp bất đắc dĩ.

Chu Hách Huyên cũng không cố gắng thuyết phục họ thêm, bởi anh biết khi phóng viên trở về sau khi phỏng vấn, họ sẽ hiểu rõ mọi chuyện. Anh nói: "Kế hoạch của tôi là thế này: mỗi tỉnh sẽ cử ba phóng viên, dưới danh nghĩa nhân viên Hội Chữ thập đỏ, đi phỏng vấn các đoàn tráng đinh dọc đường. Gặp phải bất kỳ tình huống nào cũng không được để lộ thân phận phóng viên, ghi chép lại toàn bộ những gì tai nghe mắt thấy, sau đó trở về Trùng Khánh để tổng hợp."

Thành Xá Ng�� cười khổ: "*Lập Báo* thật sự không có đủ phóng viên để cử đi nhiều như vậy."

Chu Hách Huyên nói: "Nếu thiếu phóng viên thì tuyển thêm, nhưng phóng viên được cử đi phải là người đáng tin cậy và vững vàng."

"Được rồi, anh cũng là cổ đông, anh cứ quyết định đi." Thành Xá Ngã không từ chối nữa.

Trương Hận Thủy nói: "Tôi sẽ đích thân đi Hồ Nam."

"Thân phận Hội Chữ thập đỏ cho các ký giả cứ để tôi lo liệu." Sử Lượng Tài nói, ông là Phó Hội trưởng Hội Chữ thập đỏ Trung Quốc.

"Vậy thì xin nhờ!"

Chu Hách Huyên lại nhấn mạnh: "Tôi xin nhắc lại một lần nữa, phóng viên không được tự ý đăng bản thảo. Bởi điều này sẽ ảnh hưởng đến tinh thần tích cực của người dân trong việc tòng quân báo quốc, và cũng sẽ giáng đòn nghiêm trọng vào tinh thần của các binh sĩ ngoài tiền tuyến."

"Rõ!" Mọi người nghe Chu Hách Huyên nói một cách nghiêm túc như vậy, đều bắt đầu nhìn nhận vấn đề một cách trọng thị hơn.

Phóng viên của ba tờ báo nhanh chóng được cử đi. Chưa đầy nửa tháng sau, Chu Hách Huyên đã nhận được lá thư đầu tiên do phóng viên gửi về.

Người phóng viên phụ trách phỏng vấn ở khu vực Xuyên Đông đã viết trong thư như sau:

"Kính gửi tiên sinh Chu... Ngày thứ hai sau khi khởi hành, tôi đến Vạn Châu. Nơi ấy tình cờ có một đoàn quân áp giải binh lính từ Tương Tây đến... Thân phận Hội Chữ thập đỏ của tôi khiến họ mất cảnh giác, cộng thêm số thuốc men tôi mang theo bên mình, vì vậy họ rất kính trọng tôi. Người đứng đầu còn hỏi tôi về con đường mua thuốc, nói rằng muốn tiện thể mua một ít thuốc đặc hiệu về đầu cơ trục lợi... Cảnh thảm thương của các tráng đinh khiến tôi kinh hoàng. Phần lớn họ bị bắt lính, nhưng mỗi người chỉ nhận được 1 tệ (là 1 tệ pháp tệ, không phải đồng bạc trắng) tiền an cư..."

"Tôi lại hỏi thăm những người áp giải binh lính, họ cũng không giấu giếm gì... Từ Tương Tây áp giải tráng đinh đến Trùng Khánh, mỗi tráng đinh được chính quyền Quốc dân chi trả 3 tệ tiền ăn dọc đường. Khoản này cách đây hai năm còn tạm đủ. Nhưng theo giá cả leo thang, 3 tệ tiền ăn không đủ để nấu cháo loãng. Trong khi đó, viên chỉ huy đoàn quân địa phương lại cắt xén 1.8 tệ từ mỗi người, chỉ còn 1.2 tệ dùng cho thức ăn của tráng đinh. Và 1.2 tệ tiền ăn còn lại này vẫn tiếp tục bị những người áp giải binh lính cắt xén..."

"Các tráng đinh phải liên tục vượt núi băng đèo, thể lực vốn đã hao mòn nghiêm trọng, nhưng mỗi ngày họ chỉ được uống một chén cháo loãng. Đêm trong núi đặc biệt giá rét, đoàn quân lại không chuẩn bị đủ vật dụng chống lạnh, nên những tráng đinh yếu ớt bị lạnh và đói rất nhanh đổ bệnh. Người bị bệnh căn bản không được chữa trị, thậm chí còn bị roi vọt thúc giục bước đi. Nếu không thể di chuyển, họ sẽ bị bỏ lại bên đường..."

"Đoàn áp giải binh lính này, khi xuất phát từ Tương Tây có 800 tráng đinh, đến Vạn Châu thì chỉ còn 648 người. Ai nấy đều yếu ớt, và gần một nửa trong số đó đang bị bệnh..."

"Thưa tiên sinh Chu, tôi sẽ tiếp tục phỏng vấn... Vì việc liên lạc bất tiện, mọi tài liệu phỏng vấn sẽ được bàn giao khi tôi trở về Trùng Khánh. Xin hãy chờ đợi."

Chu Hách Huyên đọc xong lá thư này, anh ấy càng thở phào nhẹ nhõm.

Cũng may là tỷ lệ tử vong của tráng đinh chưa đến hai phần m��ời, kết quả này vẫn còn tốt hơn dự liệu của Chu Hách Huyên.

Mọi quyền lợi đối với phần biên tập này đều thuộc về truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa truyện chữ.