Trong hang ổ cướp này, phần lớn thành viên đều là đao khách xuất thân, cực kỳ tôn sùng võ lực cá nhân.

Chỉ trong ba phút, Chu Quốc Trinh đã đánh ngất gã "tư lệnh thổ phỉ", khiến các đầu lĩnh lớn nhỏ đều phải ngước nhìn. Ai nấy đều hiểu hôm nay đã đón tiếp hai vị hảo hán, mà Tôn Vĩnh Chấn cũng được coi là hảo hán, thậm chí còn cao thâm khó lường hơn, bởi lẽ người có bản lĩnh lớn thường không dễ dàng ra tay.

Mã Vĩnh Khuê lén lút nháy mắt với Bàng Du, Bàng Du lập tức hỏi: "Minh công đến Cam Túc công cán sao?"

Chu Hách Huyên bô bô nói: "Tôi đi một chuyến Tân Cương, để trao đổi vật tư viện trợ Trung Quốc với Liên Xô."

Bàng Du lòng dâng tràn sự kính trọng, ôm quyền nói: "Minh công vì nước bôn ba, thật sự là vất vả."

Chu Hách Huyên thuận miệng hỏi: "Nghe nói Cam Túc trồng nha phiến tràn lan, nhưng tôi đi suốt chặng đường này lại thấy công tác cấm trồng cây thuốc phiện làm rất tốt. Quan địa phương ở đây thi hành chính sách kiểu gì vậy?"

"Rõ ràng là không cho phép trồng thuốc phiện, nhưng nếu phát hiện nhà nào trồng, quan phủ liền trực tiếp cho ngựa giày xéo cây thuốc phiện, nông dân còn phải tán gia bại sản nộp phạt," Mã Vĩnh Khuê nói.

Chu Hách Huyên đáp: "Đây là chuyện tốt. Nha phiến họa quốc, hại dân, đã sớm phải cấm tiệt."

Bàng Du cười xua tay: "Ngươi nghĩ Tây Bắc Tứ Mã lại có lòng tốt đến vậy sao? Bọn họ không cho người khác trồng cây thuốc phiện, nhưng chính bọn họ lại lén lút trồng, hơn nữa còn mượn danh nghĩa trung ương đi khắp nơi thanh tra, tịch thu nha phiến tích trữ. Mấy năm qua, giá nha phiến ở Cam Túc cứ thế tăng vọt, những quân phiệt đó dựa vào việc kinh doanh nha phiến độc quyền đã kiếm lời lớn."

"Thì ra là như vậy," Chu Hách Huyên bật cười.

Trước đây nghe Trương Hận Thủy đã nói, Cam Túc nơi nơi là ruộng nha phiến, đất ruộng loại trung, cao cấp đều được dùng để trồng thuốc phiện. Thế nhưng, lần này trên đường đi qua khu vực Hà Tây, Chu Hách Huyên lại thấy ven đường toàn gieo lương thực, hắn còn tưởng tỉnh Cam Túc đã có một vị cao thủ cấm thuốc phiện.

Bây giờ nghe Bàng Du vừa nói như thế, Chu Hách Huyên mới phát hiện mình đã lầm to.

Người phụ trách cấm thuốc phiện ở Cam Túc là Mã Bộ Thanh. Năm ngoái, chuyên viên trung ương đến thị sát công tác cấm thuốc phiện, vô cùng ngạc nhiên khi phát hiện khu vực hành lang Hà Tây đã không còn dấu vết cây thuốc phiện suốt hai năm. Trải qua điều tra cẩn thận, vị chuyên viên trung ương kia dở khóc dở cười, hóa ra là một mưu sĩ đã hiến kế hay cho Mã Bộ Thanh.

Mưu sĩ đó nói: "Các huyện ở Hà Tây tuân theo lệnh cấm trồng thuốc phiện, một là có thể lấy lòng trung ương, hai là nhân cơ hội này tích trữ nha phiến trong vùng. Chỉ cần tích trữ một năm rưỡi, giá thuốc phiện nhất định sẽ tăng vọt, thu lợi gấp mấy lần là điều chắc chắn."

Mã Bộ Thanh cảm thấy có lý, lập tức nghe theo, vừa cấm thuốc phiện, vừa lén lút tự mình trồng, hiện tại đã trở thành nhà cung cấp nha phiến lớn nhất Cam Túc.

Không chỉ có vậy, vì Lan Châu đã đón nhận sự phát triển vượt bậc trong thời kỳ kháng chiến, Mã Bộ Thanh, Mã Bộ Phương, Mã Hồng Quỳ cùng các quân phiệt khác đã lấy số tiền kiếm được từ việc buôn nha phiến, đổ lượng lớn vào công thương nghiệp ở Lan Châu. Số lượng nhà xưởng tại Lan Châu, từ trước chiến tranh đến nay đã tăng trưởng hơn gấp đôi, tốc độ kiếm tiền đó còn nhanh hơn nhiều so với việc bán nha phiến.

Chính sách đại khai phá vùng phía tây thời chiến của Chính phủ Quốc dân, rõ ràng vẫn mang lại hiệu quả thấy rõ...

Chu Hách Huyên lại hỏi: "Nếu ruộng nha phiến ở Cam Túc được cải tạo diện rộng để trồng lương thực, vậy lương thực lẽ ra phải dồi dào hơn trước chứ?"

Bàng Du lắc đầu nói: "Lương thực có dồi dào hay không thì ta không rõ, nhưng đời sống dân chúng ngày càng khổ cực. Đặc biệt năm nay, thuế ruộng không thu bằng pháp tệ mà chỉ thu bằng lương thực. Phần lương thực của nông dân sau khi nộp thuế chẳng còn lại bao nhiêu, ta đoán chừng mùa đông năm nay sẽ xảy ra nạn đói trầm trọng. Nếu cứ tiếp tục thế này, sang năm ắt sẽ có nạn đói khắp nơi."

Chu Hách Huyên im lặng không nói một lời.

Vấn đề thổ phỉ ở Tây Bắc sau năm 1935 đã được kiểm soát rất tốt, thế nhưng, đến năm 1943, nạn trộm cướp lại đột nhiên bùng phát trên diện rộng, xem ra cũng là do thiếu lương thực mà ra.

Mã Vĩnh Khuê nghiến răng nghiến lợi nói: "Dân chúng không có cơm ăn, đều là bị bọn tham quan ô lại làm hại!"

Chu Hách Huyên nói: "Vấn đề tham quan ô lại chắc chắn có, nhưng kẻ gây họa chính là người Nhật Bản."

"Việc này liên quan gì đến người Nhật Bản?" Bàng Du hỏi.

Mã Vĩnh Khuê cũng nói: "Đúng vậy, người Nhật Bản đâu có đánh vào Cam Túc."

Chu Hách Huyên nói: "Vì sao Quốc phủ không thu pháp tệ, chỉ lấy lương thực?"

Bàng Du cười lạnh nói: "Cũng như tiền giấy Đại Minh vậy, chính phủ trung ương in tiền mặt quá nhiều, tiền mặt đã thành giấy lộn."

"Đó chỉ là một lý do thôi," Chu Hách Huyên giải thích, "Quỷ Nhật xâm lược Trung Quốc, khiến tài chính Trung Quốc sụp đổ, vật tư khan hiếm, chính phủ đành dựa vào việc in tiền mặt để duy trì hoạt động. Chưa hết, bọn quỷ con còn liên tục in tiền giả, chuyên để làm nhiễu loạn kinh tế Trung Quốc. Bọn quỷ con đó in tiền giả tới hàng trăm triệu, ngươi nói xem pháp tệ còn có thể đáng giá nữa không?"

"Đáng ghét!" Mã Vĩnh Khuê vỗ mạnh tay vịn ghế, chửi rủa.

Chu Hách Huyên còn nói: "Muốn có cuộc sống yên ổn, nhất định phải trước tiên đuổi bọn quỷ con ra khỏi Trung Quốc. Nam nhi Tây Bắc đều là hảo hán, ta luôn rất khâm phục, đặc biệt là tướng quân Mã Bưu."

Mã Vĩnh Khuê hỏi: "Là Mã Bưu, chú của Mã Bộ Phương đó sao?"

Bàng Du nói: "Chiến tích của Mã Bưu ta từng thấy trên báo chí, ba năm trước ông ta đã tiêu diệt hơn ngàn ngụy quân ở Long Cấu Trại. Hai năm trước, lại ở Hoài Dương tiêu diệt hơn 800 quân Nhật, giết chết hơn 1000 ngụy quân, quả thật đã thể hiện phong thái nam nhi Tây Bắc của chúng ta."

Trương Đức Bưu, người vừa bị đánh cho một trận no đòn, bỗng nhiên chen vào nói: "Tướng quân Mã Bưu đúng là gi��i, tên đều có chữ 'Bưu' như ta."

"Ha ha ha!"

Mọi người bật cười lớn.

Chu Hách Huyên nói: "Tiên sinh Bàng nói đều là chuyện cũ cả rồi."

"Tướng quân Mã Bưu lại thắng trận nữa sao?" Mã Vĩnh Khuê hỏi.

Chu Hách Huyên nói: "Sau khi rời Hoài Dương, tướng quân Mã Bưu lại cùng Tân Tứ quân hợp sức tấn công quân Nhật tại Hạng Thành, khiến bọn quỷ con Nhật Bản sợ đến tè ra quần. Không lâu sau, ông còn tiêu diệt hơn 500 binh sĩ kỵ binh của quân Nhật. Quân Nhật tức giận vì xấu hổ, điều động trọng binh vây đuổi, tướng quân Mã Bưu dù dũng mãnh xung phong nhưng không địch lại số đông, đành dẫn theo một sư chủ lực kỵ binh nhanh chóng rút lui, để lại hơn 100 hảo hán chặn hậu."

"Sau đó thì sao?" Trương Đức Bưu hỏi.

Chu Hách Huyên thở dài nói: "Hơn trăm hảo hán của sư đoàn kỵ binh đó, dù đã yểm trợ thành công cho chủ lực rút lui, nhưng bản thân họ lại hết đạn hết lương. Sau hơn sáu giờ chiến đấu, họ bị quân Nhật dồn đến bờ sông, khó lòng phá vòng vây. Không muốn bị quỷ Nhật bắt làm tù binh chịu nhục, hơn mười người còn lại đã tập thể gieo mình xuống nước tự sát, lừng lẫy tuẫn quốc!"

"Hảo hán!"

"Đều là đại anh hùng!"

"Không hổ danh nam nhi Tây Bắc của chúng ta."

"... "

Trong sảnh tụ nghĩa, các đầu mục lớn nhỏ đều đồng loạt than thở.

Chu Hách Huyên còn nói: "Năm ngoái, tướng quân Mã Bưu còn chinh chiến mấy tháng ở vùng Hoàn Bắc, khiến bọn quỷ Nhật nghe danh đã sợ mất mật, uy danh lan khắp Hoàn Bắc, được bọn Nhật Bản gọi là 'Mã Hồi tử quân' và 'Mã Ria Mép quân'."

"Giết cho đáng đời, ha ha, sướng quá!" Mã Vĩnh Khuê cao giọng cười lớn.

Chu Hách Huyên không hề nói quá lời, phần lớn những chiến tích này đều là thật, ngay trong ghi chép tác chiến của Yasuji Okamura còn có bốn chữ "Ác chiến Mã Bưu".

Đáng tiếc, Mã Bưu và sư đoàn kỵ binh đó thể hiện quá xuất sắc, đã gây sự chú ý của Tưởng Giới Thạch. Tưởng Giới Thạch lúc này đang tìm cách lôi kéo, còn chuẩn bị thăng chức cho Mã Bưu làm Phó quân trưởng, động thái này khiến Mã Bộ Phương sinh lòng nghi kỵ.

Chờ đến mùa hè sang năm, Mã Bộ Phương lo sợ bộ đội của mình bị lão Tưởng thâu tóm, liền để đường huynh của mình là Mã Bộ Khang tiếp nhận chức sư trưởng. Mã Bưu dũng mãnh thiện chiến từ đó không còn được ra chiến trường, mà sư đoàn kỵ binh của ông cũng mất đi tướng hồn, mấy năm sau đó biểu hiện chỉ có thể nói là đúng quy cách, không có gì nổi bật.

Việc này Chu Hách Huyên dĩ nhiên không thể nói ra. Thấy các đầu lĩnh thổ phỉ đều đang nhiệt huyết sôi trào, ông liền cười nói: "Đồng dạng đều là nam nhi Tây Bắc hảo hán, tướng quân Mã Bưu trên chiến trường uy phong lẫm liệt, các anh lại cam tâm ở trong ổ cướp, chuyên nghề trộm cướp sao?"

Trong sảnh tụ nghĩa nhất thời lặng ngắt, bọn thổ phỉ ai nấy đều cười gượng.

Mã Vĩnh Khuê nói: "Thưa Chu tướng quân, trước đây tôi cũng từng làm binh, nhưng mấy tên trưởng quan đó chẳng có đứa nào ra hồn. Giờ đây dù tôi có đi tòng quân báo quốc, cũng chắc chắn bị xếp vào đội kỵ binh của Mã Hồng Quỳ và Mã Bộ Phương. Hai kẻ này đều ở Tây Bắc, cũng chẳng đánh nhau với quỷ Nhật được mấy trận, ngược lại gây họa cho bách tính thì nhiều hơn."

Chu Hách Huyên chợt đứng dậy nói: "Mã huynh, chỉ cần huynh chịu dẫn thuộc hạ tòng quân, ta đảm bảo sẽ đưa các anh gia nhập sư đoàn kỵ binh của tướng quân Mã Bưu! Làm thổ phỉ thì có ý nghĩa gì, đã là nam nhi thì phải lập công danh trên lưng ngựa, biết đâu chừng một năm rưỡi đã có thể lên làm lữ trưởng."

"Ông thật sự có thể giúp tôi vào sư đoàn kỵ binh đó sao?" Mã Vĩnh Khuê có chút động lòng.

Chu Hách Huyên chỉ vào Bàng Du hỏi: "Tiên sinh Bàng, ông có từng nghe ai nói Chu Hách Huyên này nói chuyện không đáng tin cậy bao giờ chưa?"

Bàng Du gật đầu với Mã Vĩnh Khuê, ra hiệu là có thể tin.

Chu Hách Huyên chớp lấy thời cơ: "Chỉ cần các anh đồng ý tòng quân, ta sẽ đích thân đến bộ tư lệnh Chiến khu thứ Tám để mở đường cho các anh, còn trợ giúp 5 vạn pháp tệ làm lộ phí. Huynh cứ việc chiêu mộ tráng đinh ở Cam Túc, nếu có 500 thuộc hạ, ta đảm bảo sẽ đề bạt huynh làm doanh trưởng; nếu có 1000 người, ta sẽ đảm bảo huynh lên chức đoàn trưởng!"

"Chức đoàn trưởng này, ta nhận định rồi!" Mã Vĩnh Khuê cảm xúc dâng trào, một mặt bị danh lợi thôi thúc, mặt khác cũng bị chiến tích của Mã Bưu làm cho cảm động.

Nếu đã thích cướp bóc, vậy lão tử này sẽ ra chiến trường mà cướp lấy vinh quang!

Không ai ngờ rằng, chỉ trong vỏn vẹn ba năm, Mã Vĩnh Khuê đã nhờ chiến công mà thăng lên chức lữ trưởng.

Đến năm thứ hai của Chiến tranh giải phóng, Mã Vĩnh Khuê đã trực tiếp được phong thiếu tướng sư trưởng. Sau khi tuyên bố khởi nghĩa, ông ta giao lại bộ đội cho Trương Đức Bưu, còn mình thì đi theo Chu Hách Huyên, ngày ngày cùng Tôn Vĩnh Chấn và những bảo tiêu khác sống chung.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được trau chuốt tỉ mỉ.