Ngày đông, trời sáng rất muộn.

Sáng sớm, sương mù giăng như một tấm lụa mỏng bao phủ toàn bộ kinh thành. Trời còn tờ mờ tối, trên tường thành hoàng cung, những bó đuốc vẫn rực sáng. Trong làn sương mờ ảo, bóng dáng những toán Cấm Vệ quân khoác giáp sắt thấp thoáng đi qua.

Hàn Lâm Lang Tô Diệc theo sau một bước, đi phía sau vị lão giả. Tường thành hoàng cung dần dần hiện rõ trong làn sương mờ.

“Lão sư, đường trơn ướt, người đi chậm một chút.” Tô Diệc thấp giọng nhắc nhở.

“Ừm.” Lão giả đi phía trước khẽ gật đầu, không nói nhiều, nhưng bước chân cũng đã chậm lại.

“Lập Chi, chức Hàn Lâm Lang tuy có vẻ nhàn hạ, nhưng con đừng vì thế mà oán trách,” lão nhân đột nhiên mở lời, “khi nhậm chức tại Hàn Lâm viện, hãy nhớ kỹ, nói ít nghe nhiều, làm nhiều hơn nghe.”

“Lập Chi xin ghi nhớ, lời lão sư dạy bảo con không dám lãng quên.” Tô Diệc cung kính cúi người.

“Con đường đường là Trạng Nguyên, lại chỉ được bổ nhiệm chức Hàn Lâm Lang này, ta e rằng con sẽ có oán giận trong lòng nên mới nói thêm vài lời. Nhưng con đã có tâm tính như vậy, ta cũng bớt đi vài phần lo lắng, không uổng công ta đã dạy bảo con bấy lâu nay.” Lúc này, hai người đã gần đến dưới chân cửa thành hoàng cung. Lão nhân dừng bước, bắt đầu chỉnh sửa lại y phục và mũ miện, “Lát nữa vào triều, chớ gọi ta là lão sư nữa, mà hãy xưng là Lễ bộ Thượng thư Cố đại nhân.”

“Học sinh hiểu được.” Tô Diệc cúi người chắp tay.

“Ô——” Một tiếng ghìm cương ngựa của xà phu từ xa vọng lại, Tô Diệc và Lễ bộ Thượng thư đồng thời quay đầu nhìn.

Chỉ thấy trong làn sương mờ có một chiếc xe ngựa dừng lại, xà phu ghìm cương, quay đầu nói khẽ với người trong xe. Chỉ chốc lát, màn xe được kéo ra, một bóng người cao lớn, râu dài bước xuống.

“—— Là Hữu tướng Thích đại nhân.” Lễ bộ Thượng thư Cố đại nhân nói nhỏ với Tô Diệc đứng sau lưng. Dứt lời, ông định bước tới chào hỏi.

Thích Tông Bật lúc này cũng đã trông thấy hai người bên này, có vẻ cũng đang định bước tới.

“Cạch cạch cạch——” Trong làn sương, lại có một chiếc xe ngựa nữa chậm rãi lăn bánh tới. Tô Diệc và Cố đại nhân đứng từ xa, tạm thời còn chưa nhìn rõ, chỉ nghe thấy tiếng động truyền tới. Thích Tông Bật vừa quay đầu nhìn thấy chiếc xe ngựa ấy, không khỏi ngẩn người, rồi quay lại, áy náy chắp tay với hai người kia, sau đó bước nhanh về phía chiếc xe ngựa.

Lúc này, xe ngựa dừng lại, xà phu nhẹ giọng gọi người trong xe. Thích Tông Bật hầu như chạy chậm tới, rồi đứng đợi bên cạnh xe ngựa.

Màn xe từ bên trong được vén lên, một lão nhân khoảng bảy tám mươi tuổi, mặt mũi nhăn nheo, tóc bạc trắng, khom người bước ra. Trông ông vẫn còn ngái ngủ, ngáp một cái thật dài, dường như vừa rồi còn đang chợp mắt trong xe.

Lão nhân dụi dụi mắt, đang chuẩn bị từ bệ xe bước xuống, thì thấy Thích Tông Bật đứng bên cạnh xe, đang vươn tay ra muốn đỡ ông.

Lão nhân cười cười: “Thích đại nhân—— đã lâu không gặp nhỉ.” Nói rồi, ông đưa tay cho Thích Tông Bật tùy ý đỡ lấy, rồi lảo đảo bước xuống xe.

“Phiền Ông khách sáo quá,” Thích Tông Bật mỉm cười, “ngược lại là ngài, thân thể vẫn cường tráng như vậy. Sao hôm nay lại nhớ đến vào triều sớm thế này?”

Lão nhân khoát tay áo, thuận thế gạt tay Thích Tông Bật đang đỡ mình ra, chỉ nghe ông nói: “Cũng chẳng có đại sự gì lớn, chỉ là nghe nói gần đây triều đình đang tranh cãi kịch liệt, ta đến xem trò vui thôi.”

Sắc mặt Thích Tông Bật thoáng biến đổi, rồi ông cười gượng một tiếng: “A—— Phiền Ông nói đùa. Kỳ thực đều là những tranh luận thông thường, nhất định là người ở dưới nghe nhầm đồn bậy mà thôi.”

Lão nhân vô cảm liếc nhìn Thích Tông Bật đang lúng túng: “À—— nếu đã như vậy thì tốt quá rồi. Ta cứ sợ có kẻ nhân lúc Thánh thượng lâm bệnh mà làm những chuyện bẩn thỉu.”

“Ha ha——” Sắc mặt Thích Tông Bật lúc này đã khôi phục v��� tự nhiên, ông nói: “Phiền Ông nói đùa, nếu thật sự có kẻ như vậy, ta Thích mỗ đây sẽ là người đầu tiên không tha cho hắn.”

Lão nhân khẽ gật đầu, không nói gì thêm, đứng tại chỗ lẳng lặng chờ cửa thành mở.

Cách đó không xa, hai người đã thu hết mọi chuyện vào mắt. Tô Diệc chỉ vào vị lão giả kia, nhẹ giọng hỏi Lễ bộ Thượng thư: “Vị kia chẳng lẽ là…?”

Cố đại nhân khẽ gật đầu: “Chính là người con đang nghĩ tới đó —— nguyên lão hai triều, Tả tướng Phiền Thiếu Lâm.”

“Nhưng học sinh nghe nói Phiền Ông đã sớm không vào triều sớm rồi…” Tô Diệc khẽ nhíu mày. Hôm nay tuy là lần đầu tiên hắn vào triều, nhưng hắn đã ngửi thấy một mùi vị bất thường.

Cố đại nhân bình tĩnh nhìn người học trò bên cạnh mình, trong lòng ngầm thở dài: “Phiền Ông với tư cách Tả tướng, tuy nói tuổi tác đã cao, mọi thực quyền cùng công việc quyết sách đều giao vào tay Hữu tướng Thích Tông Bật, nhưng ông ấy muốn vào triều, lẽ nào lại có kẻ dám ngăn cản?”

“Không phải, ý học sinh là Phiền Ông hôm nay vì sao lại…” Tô Diệc không kìm được nói.

“Chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi,” Lễ bộ Thượng thư trực tiếp ngắt lời hắn, “nói ít nghe nhiều, ta không phải vừa dạy con đó sao?”

Tô Diệc sửng sốt một lát rồi lập tức lấy lại tinh thần, lần nữa khom người đáp: “Học sinh đã hiểu.”

Cố đại nhân vươn tay vỗ nhẹ lưng Tô Diệc: “Đừng câu nệ như vậy, người đọc sách phải có khí khái của người đọc sách. Đừng quên tôn ti cố nhiên quan trọng, nhưng cũng cần có cốt cách của riêng mình.”

Tô Diệc há hốc mồm, nhìn lão sư của mình mà nhất thời không biết phải nói gì.

Chỉ nghe Cố đại nhân tiếp tục nói: “Làm cho tốt vào—— Phiền Ông năm đó cũng là từ vị trí Hàn Lâm Lang như con bây giờ mà đi lên đấy.”

Cố đại nhân nói xong, liền không bận tâm đến Tô Diệc nữa, bước tới chỗ hai người phía trước.

“Lão sư…” Giọng Tô Diệc nhỏ đến mức khó nghe, hắn nhìn bóng lưng hơi còng xuống phía trước, ánh mắt phức tạp.

Sắc trời dần dần sáng rõ, sương mù cũng bắt đầu chậm rãi tan đi. Ngoài cửa thành, các quan viên lớn nhỏ cũng ng��y càng đông đúc, tụ tập.

Tô Diệc đứng lẫn trong đám đông, thỉnh thoảng chắp tay chào hỏi vài người. Ánh mắt hắn lướt qua, liền phát hiện đám người vô tình đã chia thành ba vòng tròn lớn. Vòng đông nhất chính là nhóm người lấy Hữu tướng Thích Tông Bật làm trung tâm, phần lớn là quan văn cùng một vài đại thần của Lục bộ. Vòng tròn lớn thứ hai là tập đoàn quan võ, do Tam quân Nguyên soái Ứng Cốc Thông dẫn đầu. Nhuận Triều trăm năm qua luôn trọng văn khinh võ, nên quân nhân và văn nhân xưa nay vẫn bất hòa. Vòng người còn lại thì ít nhất, chỉ có những đại thần còn lại của Lục bộ tụ tập tại một chỗ, lão sư của hắn nghiễm nhiên cũng có mặt trong đó.

Tô Diệc đang mải nghĩ ngợi, bên tai đột nhiên truyền đến một tiếng động lớn vang vọng.

“Ông——” Cánh cửa thành to lớn từ từ mở ra.

Vốn đang tụm năm tụm ba xì xào bàn tán, văn võ bá quan đồng loạt dừng cuộc bàn tán, theo trình tự tìm về vị trí đứng của mình, bắt đầu chỉnh trang lại y phục và mũ miện lần cuối.

Thích Tông Bật như thường lệ, đường hoàng đứng ở vị trí đầu tiên, phất nhẹ tay áo dài, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực đứng thẳng. Ông khẽ quay đầu, liền thấy Tam quân Nguyên soái Ứng Cốc Thông đang làm hiệu với mình bằng một vẻ mặt kỳ quái.

Thích Tông Bật khẽ nhíu mày, nghi hoặc quay đầu nhìn lại, liền thấy Phiền Thiếu Lâm đang cười tủm tỉm nhìn mình.

“Khụ khụ——” Thích Tông Bật lúng túng ho khan, thuận thế liền lách sang một bên. Lúc này ông mới nhớ ra, hôm nay mình không phải người đứng đầu. Ông nói: “Phiền Ông mau mời, Thích mỗ mạo muội, lại không nhận ra mình đã cản đường Phiền Ông.”

“Không sao, không sao,” Phiền Ông vẫn giữ vẻ mặt cười tủm tỉm, chỉ thấy ông khoát tay nói: “Ta đã già rồi, đi không nổi nữa. Hay là hôm nay Thích đại nhân cứ đứng đầu đi?”

“Không dám, không dám——” Thích Tông Bật nào dám chấp thuận, vội xoay người chắp tay với lão nhân: “Phiền Ông đừng khiến Thích mỗ hổ thẹn.”

“Hừ——” Lão nhân khẽ cười, không nói thêm gì nữa, ung dung bước vào vị trí đầu.

Lúc này, từ bên trong hoàng thành nghiêm cấm truyền đến tiếng truyền ch�� lanh lảnh của thái giám:

“Tuyên—— bách quan vào triều!”

Bản văn này được biên tập và xuất bản độc quyền tại truyen.free.