Lúc chạng vạng, họ đến một thị trấn khá lớn, thuê phòng trong khách sạn. Thế nhưng đến ngày thứ hai, Tiêu Gia Đỉnh kinh ngạc phát hiện, khi rời khách sạn, Tư Kỳ và hai cô gái kia không còn là ba người nữa, mà đã thành chín người. Sáu người mới thêm vào, cả nam lẫn nữ, cả già lẫn trẻ, ai nấy đều tinh thần phấn chấn, thân thủ bất phàm. Hơn nữa, h�� nói cười rôm rả. Chỉ có ba cô gái kia, vẫn dắt díu nhau, lặng lẽ bước đi.

Nhóm giang hồ khách kia cũng từng chủ động bắt chuyện với ba cô gái, nhưng ngoại trừ bà lão kỳ quái thỉnh thoảng đáp lại vài câu, hai thiếu nữ kia vẫn lặng thinh, chỉ cúi đầu bước đi. Có hai gã định buông lời trêu ghẹo, nói vài câu đùa cợt có chút khiếm nhã, nhưng chưa kịp nói hết, đã bị ánh mắt sắc như dao của một thiếu nữ khiến cho nuốt ngược vào trong bụng. Gã giang hồ khách kia trong lòng bực bội không thôi. Cô nương này quả thực quá tà môn. Hắn không thể hiểu nổi, tại sao đường đường một đại trượng phu như mình lại bị ánh mắt của một cô bé dọa cho lùi bước?

Tiêu Gia Đỉnh cũng rất nghi hoặc, sáu người này rốt cuộc có lai lịch gì? Dường như họ là trợ thủ của ba cô gái, nhưng lại có vẻ như hoàn toàn xa lạ. Họ cũng chỉ đi theo bước chân của ba cô gái, lẽ nào cũng có mục đích giống như mình?

Nghĩ đến đây, Tiêu Gia Đỉnh liền không ngồi yên được. Võ Tắc Thiên bảo mình đi theo dọc đường, ý là để bảo vệ họ. Vạn nhất có chuyện gì xảy ra, mình sẽ không kịp ứng phó. Khoảng cách giữa mình và họ quá xa, nếu thật có chuyện gì, sẽ rất khó ứng cứu kịp thời.

Thế là, chiều hôm đó, sau khi ba cô gái và nhóm người kia thuê phòng ở khách sạn, Tiêu Gia Đỉnh và Hoàng Thi Quân cũng đi theo vào thuê phòng. Anh thấy sáu vị giang hồ khách kia đang ngồi uống rượu tại một bàn tiệc trong đại sảnh, còn Tư Kỳ và hai cô gái kia đã lên lầu, thuê phòng hạng sang và không hề xuống. Thế là, anh cũng đăng ký một phòng hạng sang, để hành lý xong, anh xuống lầu, thấy sáu người kia đang nâng chén trò chuyện rôm rả. Trên bàn chỉ là loại rượu địa phương bình thường. Anh gọi một tiểu nhị, bảo hắn mang ra một vò danh tửu Trường An Xuân của nhà Đường. Tự mình ôm vò rượu, anh nháy mắt với Hoàng Thi Quân, rồi bước tới, đặt vò rượu ngon lên bàn, cười rạng rỡ, ôm quyền thi lễ, nói: "Chư vị, tiểu đệ xin có chút lòng thành!"

Sáu người kia ngạo mạn liếc nhìn Tiêu Gia Đỉnh, nhưng khi ánh mắt họ chạm đến vò rượu ngon trong tay anh, lúc này mới hiện lên vẻ kinh ngạc và vui sướng. Họ đều là những người sành rượu, biết loại rượu này vô cùng đắt đỏ, bàn tiệc của họ cũng không sánh bằng giá trị của vò rượu này. Họ vội vàng chắp tay đáp lễ, nói: "Vị huynh đài này có chuyện gì sao?"

"Không có gì, ha ha, chỉ là thấy chư vị tướng mạo đường đường, rất ngưỡng mộ, nên muốn đến chào hỏi một tiếng, mời chư vị giang hồ đồng đạo cùng uống một chén rượu. Không biết có được vinh hạnh này không?"

Một lão nhân tóc đã điểm bạc ngoài năm mươi tuổi liếc nhìn vò rượu ngon, rồi nhìn Tiêu Gia Đỉnh, sau đó lại liếc mắt sang Hoàng Thi Quân thanh thuần xinh đẹp phía sau anh, hỏi: "Hai vị là...?"

"Tại hạ Tiêu Đại Lang, đây là nội tử Hoàng thị."

Ông lão chắp tay nói: "Hân hạnh, hân hạnh! Mời ngồi!"

Một phụ nhân trung niên tươi cười nhường chỗ, mời hai người ngồi xuống. Tiêu Gia Đỉnh đưa tay cầm lấy vò rượu, một tay đặt lên lớp bùn niêm phong. Không thấy anh dùng sức gì, chỉ khẽ kéo ra ngoài, lớp bùn phong đã "bùm" một tiếng bật mở. Mùi rượu thơm lừng lập tức lan tỏa.

Rượu ngon quả nhiên khiến sáu người ứa nước miếng, nhưng lúc này, sự kinh ngạc của họ còn lớn hơn cả sự hấp dẫn của rượu. Bởi vì một chiêu của Tiêu Gia Đỉnh quá tuyệt vời, nếu không có nội lực thâm hậu, căn bản không thể làm được động tác nhẹ nhàng bóc lớp bùn niêm phong như vậy. Cả sáu người tự xét thấy mình không ai làm được. Họ không khỏi ngơ ngác nhìn Tiêu Gia Đỉnh.

Tiêu Gia Đỉnh dường như không hề hay biết, nâng vò rượu lớn lần lượt rót cho sáu người. Vò rượu của anh là loại miệng rộng bằng gốm sứ, còn chén rượu lại là loại bình rượu ba chân miệng hẹp. Tiêu Gia Đỉnh hai tay nâng vò rượu lớn như vậy, nhưng tay vẫn vững như bàn thạch, rót rượu không hề rớt ra dù chỉ nửa giọt.

Chiêu vừa rồi cho thấy nội lực thâm hậu của Tiêu Gia Đỉnh, còn chiêu này lại thể hiện khả năng khống chế nội lực của anh đã đạt đến mức có thể dùng búa tạ để xỏ kim thêu hoa. Nói về độ khó, chiêu trước khiến người ta chấn động, nhưng chiêu sau nhìn có vẻ đơn giản, thế nhưng những người luyện võ đều biết, điều này còn khó hơn chiêu trước rất nhiều. Nếu không phải vận d���ng nội lực đã đạt đến cảnh giới lô hỏa thuần thanh, tuyệt đối không thể làm được điểm này.

Ông lão lập tức đứng dậy, lùi lại nửa bước, toàn thân chân khí bao phủ, đôi mắt đầy nếp nhăn nhìn chằm chằm Tiêu Gia Đỉnh, chậm rãi nói: "Thân thủ của các hạ thật phi phàm!"

Năm người còn lại cũng rời chỗ ngồi, nhưng không đứng sau lưng ông lão, mà mỗi người lùi về một hướng. Rất hiển nhiên, họ không phải cùng một phe. Giữa họ dường như cũng chỉ mới quen biết không lâu.

Phụ nhân trung niên vừa nãy nhường chỗ nhìn Tiêu Gia Đỉnh, gằn từng chữ: "Các hạ phô diễn chiêu này, rốt cuộc có ý gì?"

Một gã lùn như củ bí đao "leng keng" một tiếng rút ra thanh cương đao, lưỡi đao sáng loáng, dài hơn chiều cao của hắn vài phần, chỉ thẳng vào Tiêu Gia Đỉnh, lạnh lùng hỏi: "Ngươi rốt cuộc muốn làm gì?"

Vừa thấy vậy, các thực khách trong tửu lầu sợ hãi chạy tán loạn, trong chốc lát đã sạch bóng, đến cả tiểu nhị cũng nhân cơ hội trốn mất. Chưởng quỹ tửu lầu tức giận giậm chân mắng mỏ, có ý muốn bắt mấy người này đền tiền, nhưng nhìn thấy đao kiếm sáng loáng thì cũng sợ hãi trốn xuống gầm quầy không dám ló mặt ra.

Tiêu Gia Đỉnh ban đầu nói muốn mời rượu, rồi sau đó cố ý phô diễn thực lực, chính là muốn thăm dò phản ứng của những người này, đồng thời để họ hiểu rõ thực lực của mình, tạo tiền đề cho việc nói chuyện sau này.

Nhìn thấy thanh trường đao trước mặt, Tiêu Gia Đỉnh nhún vai, nắm lấy mũi đao, chỉ khẽ rung lên, một luồng nội lực thâm hậu truyền theo thân đao, khiến bàn tay gã lùn như củ bí đao tê dại, không thể cầm nổi đao nữa. Thanh đao bị Tiêu Gia Đỉnh nhẹ nhàng tước khỏi tay hắn.

Lần này, năm người còn lại đều biến sắc mặt, lập tức rút binh khí. Họ biết, thực lực của người trước mắt quả thực là điều hiếm thấy trong đời họ. Nếu là kẻ địch, e rằng đây chính là nơi chôn thây của cả sáu người. Sáu người lập tức đứng sóng vai cùng nhau. Đối mặt với cường địch, họ không còn lựa chọn nào khác, không hẹn mà cùng kết thành liên minh, dù biết rằng cho dù sáu người cùng xông lên, e rằng cũng không đủ cho người ta một ngón tay búng. Nhưng chạy trốn lúc này, cũng không thể thoát khỏi tầm mắt của một cao thủ như vậy.

Tiêu Gia Đỉnh cười nhạt, đặt thanh trường đao trở lại chỗ ngồi của gã lùn như củ bí đao, vẫy tay nói: "Chư vị làm gì vậy? Ta thật lòng muốn mời chư vị uống rượu, không có ý gì khác. Sao lại không nể mặt như vậy?"

Câu cuối cùng này, không nghi ngờ gì là mang theo một chút khẩu khí ra lệnh.

Sáu người liếc nhìn nhau, đều thấy sự sợ hãi trong mắt đối phương. Thế là, họ chậm rãi trở lại chỗ ngồi của mình.

Hoàng Thi Quân không biết võ công, đương nhiên không nhìn ra được những bí ẩn bên trong, nhưng từ thái độ xem thường ban đầu của sáu người, cho đến sự sợ hãi về sau, thì Hoàng Thi Quân có thể nhận thấy rõ ràng. Nàng vô cùng tự hào về bản lĩnh của người yêu mình. Vốn dĩ nàng khá e ngại những nhân sĩ giang hồ trông có vẻ hung dữ này. Nhưng giờ khắc này, nàng lại có cảm giác khoái ý như cáo mượn oai hùm, tủm tỉm nhìn sáu người kia.

Tiêu Gia Đỉnh nâng chén, nói: "Đến đây, đến đây, tại hạ và chư vị lần đầu gặp mặt, trước cạn ba chén rượu ra mắt, được không?"

Chưa đợi mấy người kia kịp nói gì, Tiêu Gia Đỉnh đã tự mình cạn sạch chén rượu đầu tiên. Anh đặt chén rượu xuống bàn. Sáu người còn lại đều ngỡ ngàng.

Tiêu Gia Đỉnh đưa tay định rót rượu, phụ nhân trung niên kia vội vàng giành nói: "Để ta làm cho!" Sức lực của nàng cũng không tệ, nâng vò rượu này cũng khá nhẹ nhàng. Thế nhưng, nàng không thể làm được như Tiêu Gia Đỉnh, không để rơi ra dù chỉ một giọt rượu. Đợi nàng rót đầy mấy chén rượu trống, trên bàn đã ướt đẫm một mảng lớn vì rượu vương vãi.

Khi ba chén rượu đã cạn, ông lão trầm giọng nói: "Không biết thiếu hiệp mời mấy người chúng tôi uống rượu, có điều gì muốn dặn dò không?"

Đây gọi là cường quyền là chân lý. Nếu quyền cước không bằng người, thì lời nói cũng không dám cứng rắn.

Tiêu Gia Đỉnh cười nhạt, nói: "Lão gia tử nói quá lời rồi. Ta chỉ có một chuyện không hiểu, muốn thỉnh giáo chư vị, mong chư vị có thể nói rõ sự thật."

Một gã nam tử khô gầy như cây sậy nói: "Thiếu hiệp cứ hỏi, chúng tôi nhất định sẽ thành thật khai báo."

"Được." Tiêu Gia Đỉnh chỉ tay lên lầu: "Ba người phụ nữ mà các ngươi đi theo hôm nay, ta muốn biết, tại sao các ngươi vẫn cứ đi cùng họ?"

Sáu người liếc nhìn nhau. Một gã trung niên mặt vàng như nghệ trầm giọng nói: "Không biết thiếu hiệp có quan hệ gì với ba cô gái ấy? Chúng tôi chỉ là nhận tiền của họ, định hộ tống họ đến ranh giới Tư Châu nửa đường. Nếu thiếu hiệp không muốn chúng tôi nhận chuyến làm ăn này, vậy rất đơn giản, chúng tôi sẽ trả lại tiền và rời đi ngay."

Năm người còn lại đều đồng loạt gật đầu, tỏ ý tán thành lời gã trung niên mặt vàng như nghệ kia.

Gã thanh niên trông có vẻ ốm yếu cuối cùng nói một câu: "Tiền tài chỉ là vật ngoài thân, nếu thiếu hiệp không hài lòng chuyện chúng tôi nhận phi vụ này, chúng tôi sẽ dâng hết số tiền thù lao này lên cho thiếu hiệp."

Hoàng Thi Quân nghe vậy, không khỏi khinh thường gã thanh niên trông có vẻ ốm yếu kia. Bởi vì trong năm người này, hắn là người trẻ nhất, không ngờ lại là kẻ nói chuyện nhu nhược nhất. Chẳng có chút khí phách nào của một thanh niên mới lớn không sợ trời không sợ đất. Chẳng trách trông hắn lại có vẻ ốm yếu như vậy.

Điều khiến Hoàng Thi Quân ngạc nhiên là, năm người kia lại không ai phản đối, đều đồng loạt gật đầu, có người thậm chí đã chuẩn bị móc túi. Hoàng Thi Quân không biết, trên giang hồ có câu: "Hảo hán không ăn thiệt trước mắt". Một khi Tiêu Gia Đỉnh đã phô diễn công phu như vừa rồi, năm người bọn họ cộng thêm một số không nữa cũng không đủ cho anh ấy ra tay. Tự nhiên là muốn gì cho nấy, chỉ coi như gặp phải cướp đường, trộm trên lương.

Tiêu Gia Đỉnh nói: "Họ đã thuê các ngươi như thế nào? Nói thật cho các ngươi biết, ta theo chân họ suốt chặng đường này, nhưng không hề thấy họ thuê các ngươi lúc nào cả."

Ông lão cười nói: "Thực ra chúng tôi cũng chỉ mới quen biết nhau từ hôm qua. Trước đó, chúng tôi ở những nơi khác nhau, được người thuê mướn, dặn chúng tôi đến đây vào ngày hôm đó. Sẽ có ba người phụ nữ, một già hai trẻ, ở tại khách sạn này. Hai cô gái trẻ mặc quần dài trắng tha thướt, trên váy thêu hoa bông. Nhiệm vụ là hộ tống họ đến nơi họ muốn đến. Vì người ủy thác ra giá rất cao, nên tôi đã đồng ý. Đến đây tôi mới biết, người ủy thác không chỉ thuê một mình tôi, mà còn thuê năm người khác nữa."

Dù được Tàng Thư Viện bảo hộ, bản dịch này vẫn là món quà tinh thần dành cho độc giả.