Biện Kinh, Đại Càn Thần Đô.

Dạo này, Thần Đô này cũng chẳng mấy thái bình. Bên trong thì những chuyện quỷ dị liên tiếp xảy ra, bên ngoài thì phiên vương xao động không yên.

Vào giờ Sửu ngày hai mươi ba tháng Giêng, Cố Ôn, người đang làm việc tại phòng tắm Thanh Khê ở bên ngoài Long Kiều, đã được chủ gia gọi đến.

Cố Ôn ngồi trong xe ngựa, gã sai vặt cẩn thận từng li từng tí vỗ nhẹ mông ngựa. Tiếng roi "ba ba ba" nhịp nhàng vang lên, chiếc xe ngựa êm ru, chỉ rung lắc nhẹ khiến người ngồi trong xe dễ buồn ngủ.

Bên ngoài, trên đường lớn, nạn dân co ro, run rẩy dọc hai bên đường. Dù ba tháng băng giá ở Biện Kinh vẫn chưa c·ướp đi mạng người, nhưng mỗi đêm vẫn là một thử thách gian nan.

Hắn hỏi như thường lệ: "Dạo này nạn dân đông quá nhỉ, ta còn nhớ trước đó vài ngày vẫn nói mùa màng bội thu cơ mà."

"Lão gia, mùa màng bội thu thì được cái tích sự gì, dù đất có mọc ra vàng cũng không đủ nộp thuế."

"Cũng phải. Trước thì thu mười năm tiền thuế, sau lại thu mười năm thuế ruộng. Số tiền này đã thu đến mười năm sau, vậy mà đất đai cũng đâu có tự nhiên mọc ra lương thực mười năm."

Đại Càn vốn dĩ khá thái bình, Hoàng đế kế vị danh chính ngôn thuận, lại thêm mấy năm liền mùa màng bội thu. Nhưng trăm họ thiên hạ vẫn cứ bị sưu cao thuế nặng bức đến mức không thể sống nổi. Hai quốc sách "đổi lúa lấy dâu" và "trưng thu ngựa" đã trực tiếp dẫn đến dân loạn bùng nổ khắp hai quận, giặc cướp hoành hành không ngớt.

Cố Ôn vốn còn muốn nói gì đó, nhưng cơn ho khan bất chợt ập đến khiến hắn không nói được lời nào. Cơ thể này ốm yếu, thường xuyên sinh bệnh. Nếu không nhờ chút việc lặt vặt kiếm được ở vương phủ, e rằng hắn đã c·hết từ sớm. Nhưng may mắn chỉ là thể chất suy nhược, không có bệnh tật gì quá nghiêm trọng.

"Lão gia, ngài không sao chứ?"

"Bệnh cũ thôi."

Hắn khoát tay không nói gì thêm. Trong không khí chỉ còn tiếng dân đói run rẩy trong gió rét, cùng với tiếng vui đùa mơ hồ vọng lại từ phương xa.

Ra khỏi Chu Tước Môn, đi đến Long Kiều là cả một chợ đêm trải dài hơn trăm bước.

Đám người nhốn nháo, tiểu thương đông đúc ngàn nghịt. Hai bên là những Ngọc Lâu san sát, mỗi khi mặt trời lặn lại rực rỡ đèn hoa.

Những người phu nước đẩy chiếc xe duy nhất chở nước đi khắp các con phố, len lỏi vào từng ngõ hẻm phía sau các quán rượu, mang từng thùng nước đến quán rượu, quán trà, câu lan ngõa tứ, hay phủ đệ của các quan lại quý tộc, hoặc các chốn ăn chơi như thanh lâu Trường Nhạc phường.

Trong quán rượu, bày bán đủ món hải sâm, vây cá, tay gấu, ốc khô, bụng cá, đuôi hươu, lưỡi hươu, tổ yến...

Dưới màn cửa của những gánh hát, thanh lâu là những "ngựa gầy" Dương Châu ốm yếu, giáo phường nữ, đào kỹ.

Trên chiếu bạc vàng son rực rỡ của Trường Nhạc phường, có xúc xắc, đấu kê, đấu chim cút, quán tiền.

Dù đã quá giờ Tý, phần lớn mọi người đã say giấc, nhưng đối với tầng lớp ăn chơi ở Biện Kinh mà nói, cuộc sống về đêm chỉ mới bắt đầu. Bọn họ không vì lao động mà dậy sớm, cũng chẳng vì ngày mai phải lao động mà nghỉ ngơi. Sinh ra là để hưởng thụ.

Lương thực dồi dào như núi trong nhà họ khiến hai bữa "sáng tối" biến thành ba, bốn, thậm chí mười hai bữa ăn một ngày. Họ có vô số vàng bạc châu báu để nuôi dưỡng mỹ tỳ, nam th·iếp, đầy tớ nô bộc. Đi thì có kiệu rước, ăn thì có người hầu hạ, ở thì có th·iếp kề bên, ngay cả việc móc phân cũng có người chuyên trách.

Ánh nến, đèn dầu thắp sáng xuyên đêm, xua tan bóng tối. Những tấm rèm lụa mỏng buông xuống, ngăn cách ánh n��ng bình minh.

Gần đây Biện Kinh không yên ổn, nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến những quan lại quý tộc này. Sự phồn hoa xưa nay chẳng phải chỉ của riêng ai, mà là thuộc về con đường ngươi đang bước đi.

Phóng ngựa trên phố xá sầm uất, không biết đã quấy rầy bao nhiêu quan lại quý tộc, văn nhân mặc khách, thế gia tử đệ... Có người say rượu né tránh không kịp, liền bị vệ binh đi trước mở đường vung roi quật vào người, tiếng kêu la "ngao ồ" thu hút càng nhiều ánh mắt chú ý.

Từ những Hoa Lâu, ngọc đình hai bên đường, không ngừng có người đưa mắt nhìn ra. Khi thấy gương mặt bình thường vô cùng của người ngồi trong xe ngựa, những kẻ mới đến Long Kiều đều cố dò hỏi xem đây là công tử nhà nào mà phô trương đến vậy.

Còn những kẻ từng lăn lộn ở Long Kiều một thời gian, chỉ dám đợi khi xe ngựa đã đi xa mới thì thầm đáp lại:

"Là Ôn Hầu của Cửu hoàng tử phủ, Long Kiều thiên tuế!"

Cố Ôn mặt không b·iểu t·ình, ánh đèn mờ nhạt ngoài cửa sổ xe chiếu vào mặt hắn. Vẻ mặt hắn bình thường, không lộ vẻ gì khác lạ, e rằng khó mà thu hút được sự chú ý của người khác khi lẫn vào đám đông.

Đương nhiên hắn hưởng thụ đủ mọi thứ mà quyền thế mang lại. Hắn đã quen giẫm đạp lên người khác, đã chán ghét sự kính sợ của người đời, và sớm đã biến thành một quái vật ăn thịt người.

Đạo đức, văn minh, và những quan niệm của kiếp trước chỉ khiến hắn hại người hại mình.

Phong kiến lễ giáo xưa nay không phải một quan niệm đơn thuần, mà là một vị thần linh không thể làm trái. Chỉ khi nó c·hết, người ta mới dám chửi rủa.

Hắn cũng chỉ là một nô bộc dưới vị Thần Tọa vĩ đại ấy, nửa bước đứng dưới tầng lớp ăn chơi trác táng này. Hắn không phải quan lại quý tộc, không phải hoàng thân quốc thích, càng không phải đại thần có thực quyền trong triều Đại Càn.

Hắn là một kẻ kinh doanh phòng tắm, một gia thần của hoàng tử.

Trong và ngoài thành Biện Kinh có hơn ba triệu nhân khẩu. Sáu phần dựa vào các con sông đào và nhánh sông chảy qua Biện Kinh mà sống, số còn lại thì dựa vào nước giếng. Mà cả Biện Kinh rộng lớn như vậy chỉ có hai nghìn cái giếng, trong đó giếng nước đắng có hơn một nghìn sáu trăm cái, đa phần là cho bách tính bình thường sử dụng.

Giếng nước sạch chỉ hơn ba trăm cái, dành cho các nhà quan lại và gia đình khá giả sử dụng, mỗi tháng phải trả tiền nước.

Giếng nước ngọt chỉ vỏn vẹn hơn trăm cái, và tất cả đều là "mỏ vàng nước".

Những người tư nhân trong thành tự đào giếng ngọt, nhiều người kinh doanh bán nước làm kế sinh nhai. Chủ tiệm sắm xe đẩy nước làm bằng độc mộc, đặt thùng gỗ lên trên. Tiểu nhị sau khi đổ đầy nước sẽ đẩy xe đến nhà khách, đổ vào vạc nước rồi thu tiền và rời đi.

Ở kiếp này, Cố Ôn lấy việc này làm kế sinh nhai, chiếm giữ phòng tắm lớn nhất gần Long Kiều, đến mức một nửa số cửa hàng ở Long Kiều đều phải phụ thuộc vào phòng tắm của hắn.

Mỗi tháng, số tiền chảy qua tay hắn, chưa đến vạn lạng vàng, cũng có đến tám nghìn lạng.

Mọi người đặt cho hắn ngoại hiệu "Ôn Hầu".

Cửu hoàng tử phủ.

"Ôn Hầu, đã đến Vương phủ rồi."

Cố Ôn bước xuống xe ngựa, ngẩng đầu nhìn lại. Cổng cao tường lớn, sư tử đá đứng uy nghiêm, vườn tược xanh tốt bao quanh. Mái ngói lưu ly xanh biếc, trên nóc nhà còn đặt những tượng thú thiêng, rõ ràng là phủ đệ của một Thân Vương.

Hắn không để gia đinh, nô bộc dẫn đường, bước nhanh vào phủ. Trên đường, những thủ vệ đứng cách mười bước một trạm đều làm như không thấy hắn, không ai ngăn cản.

Đây không phải lần đầu tiên Cố Ôn đến đây, nhưng là lần đầu tiên hắn được triệu vào phủ lúc đêm khuya. Điều này khiến hắn cảm thấy hết sức kinh ngạc, rốt cuộc là chuyện gì mà lại cần hắn đến vương phủ vào giữa đêm?

Dưới sự thúc giục của tâm trạng nóng lòng muốn tìm đáp án, hắn tăng nhanh bước chân.

Trong vương phủ vẫn còn chìm đắm trong màn đêm dài tĩnh mịch. Khắp nơi yên ắng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy, khiến bước chân của Cố Ôn càng trở nên rõ ràng hơn. Đến mức còn chưa tới thư phòng, vị quý nhân ngồi trong đó đã phát giác.

Tấm rèm châu ngũ sắc lộng lẫy được thái giám vén lên. Cố Ôn bước vào thư phòng, mùi huân hương thoang thoảng từ trong lò xông trầm lan tỏa. Vị quý nhân đang cúi mình bên án thư viết chữ. Chiếc bào màu vàng óng ánh lên dưới ánh nến, ngũ quan anh tuấn toát lên vẻ cao quý khó tả.

Cửu hoàng tử Triệu Phong, cũng là một ứng cử viên có thực lực trong cuộc cạnh tranh ngôi vị kế thừa Đại Càn.

Mười năm trước, Thái tử không may rơi xuống nước và qua đ���i. Hoàng thượng đương kim vẫn chưa lập Thái tử mới. Đến nay, khi Hoàng đế đã cao tuổi, triều đình lại dấy lên phong ba sóng gió.

Cố Ôn tiến lên phía trước, một chân quỳ xuống. Ở Đại Càn, trừ những trường hợp cực kỳ trang trọng, không cần phải quỳ bái theo lễ nghi. Ngay cả các đại thần trong triều khi gặp Hoàng đế cũng không cần quỳ.

Chỉ có một loại người phải quỳ lạy, đó là gia nô.

Ở bất kỳ đâu cũng có tam lục cửu đẳng, nơi nào có người, nơi đó có sự phân chia cao thấp sang hèn. Gia thần được chia làm hai loại: một loại là thế gia tử đệ có tư cách tiến thân vào triều, một loại là những người bình thường như Cố Ôn, không có chỗ dựa nhưng có năng lực.

Loại trước mới là thần, cần chủ gia tiếp đón bằng lễ nghĩa; loại sau là nô, mặc cho chủ nhân sai bảo, tùy ý xử trí.

Nhưng những chủ gia thông minh sẽ vừa ngầm cho phép gia nô giữ quy củ quỳ lạy, vừa thể hiện sự thân thiết, không câu nệ tiểu tiết.

"Làm phiền khanh gia nửa đêm đến vương phủ."

Triệu Phong buông bút mực, vừa vặn thể hiện sự thân cận. Đ��y cũng chính là một lợi thế của gia thần, có thể dễ dàng có được sự tín nhiệm của chủ nhân và trở thành tâm phúc.

Mọi bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.