Ngày mười ba tháng tư, Đại Càn tăng thêm một thành thuế ruộng, thuế thương nghiệp, công dịch, thuế thân và các loại thuế trước bạ khác.

Ngày mười bốn tháng tư, giá lương thực ở Biện Kinh tăng một thành, đến giữa trưa tăng ba thành, và khi các cửa hàng đóng cửa đã gần như tăng gấp đôi.

Ngày mười lăm tháng tư, triều đình ban lệnh hạn chế giá lương thực, nhưng c��c tiệm lương thực lớn lại thiếu hàng.

Ngày mười sáu tháng tư, kho lương quan mở ra, rồi một trận hỏa hoạn lớn thiêu rụi kho thóc.

Đến cuối tháng năm, giá lương thực đã tăng gấp đôi so với ban đầu. Việc triều đình thu thuế khiến hàng vạn hộ dân phải bỏ trốn, các thôn trấn lớn nhỏ trong quận Càn Kinh liên tục bạo loạn. Trong thành Biện Kinh, mỗi ngày có hàng trăm hộ gia đình phá sản, buộc phải bỏ xứ, bán mình, hoặc tòng quân.

Cũng đúng lúc đại quân xuất phát để khu trục Thát Lỗ, cần rất nhiều dân phu làm phu khuân vác. Vì miếng cơm manh áo, vô số người đã đổ xô, chen chúc vào quân doanh.

Tại nha thị, người bán mình đông nghịt, chen chúc nhau.

Mặt lão Độc Tí, vốn dĩ khô cứng như vỏ cây c·hết, giờ cũng nở một nụ cười nhạt. Việc kinh doanh chính mà hắn mong muốn nhất chính là bán nô. Càng nhiều người bán mình thì hắn càng kiếm được nhiều tiền. Mấy ngày nay, hắn gần như dốc sạch số bạc trong phòng thu chi để mua người. Đầu tư không dưới vạn lượng, nhưng bán ra không dưới ba vạn lượng.

Lúc này, một đại hán bước nhanh đến, ghé vào tai hắn thì thầm vài câu, nụ cười trên môi lão Độc Tí lập tức tắt ngúm, sắc mặt tái mét.

"Ngươi nói cái gì?"

"Lão gia, bên Long Kiều nói muốn thu đến năm thành mới chịu nhận hàng."

Năm thành?

Ánh mắt lão Độc Tí đờ đẫn, hơi thở trở nên dồn dập. Cánh tay phải duy nhất còn lại của hắn siết chặt thành nắm đấm, cơ bắp căng phồng một cách bất thường, gân xanh nổi lên chằng chịt như rễ cây đội đất, cánh tay phình lớn thêm một vòng, bờ vai dường như đã ngang tầm với tai hắn.

Chứng kiến cảnh tượng quỷ dị ấy, đám côn đồ Hắc Thị nuốt khan, không dám hó hé lời nào.

Trong Hắc Thị vẫn luôn có tin đồn rằng lão Độc Tí ăn thịt người không ghê tay. Chẳng lẽ đó không phải là một ví von, mà là sự thật theo đúng nghĩa đen?

Lão Độc Tí hít thở sâu để điều hòa khí tức, ngỡ rằng mình đã bình tĩnh trở lại, nhưng khi mở miệng hỏi, giọng vẫn đầy vẻ tức giận: "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Việc kinh doanh chính của hắn là buôn bán nô tài, và lớn nhất trong số đó là cung cấp nữ tử cho thanh lâu, kỹ viện. Trong đó, thanh lâu ở Long Kiều trả giá cao nhất, có thể bán được gấp ba lần so với những nơi khác.

Nếu phải chia năm thành, thì số nữ tử hắn vừa thu mua giá thấp gần đây sẽ chẳng lời lãi gì, toàn bộ lợi nhuận sẽ đổ vào tay Long Kiều.

"Thuộc hạ không rõ, các thanh lâu đó cứ như thể đã bàn bạc trước, đồng loạt yêu cầu giảm giá năm thành. Ngay cả những thanh lâu cá biệt, dù được giảm ba thành cũng chẳng màng."

"Toàn bộ?"

"Đúng vậy, ngay cả những thanh lâu cấp thấp nhất ở Long Kiều cũng không chịu."

"Thật to gan! Bọn thương nhân này dám liên kết lại để nuốt chửng chúng ta."

Ánh mắt lão Độc Tí tràn ngập hàn ý, hắn biết mình đã bị xem như con dê béo đặt lên thớt.

Mỗi khi gặp năm thiên tai, quan phủ lại nhân cơ hội bòn rút, kẻ giàu có thì chèn ép dân nghèo.

Giữa những kẻ giàu có cũng có sự phân cấp. Thương nhân Long Kiều là những kẻ giàu có bậc nhất bên ngoài tầng lớp sĩ tộc ở Biện Kinh, còn nha thị là những kẻ giàu có hạng bét, bởi vì không thể lộ diện công khai.

Nhưng lão Độc Tí đã tung hoành ở Biện Kinh bao nhiêu năm, đây là lần đầu tiên bị người ta đặt lên thớt, điều này khiến hắn cảm thấy một sự sỉ nhục lớn lao.

"Đi hỏi thăm một chút, rốt cuộc là ai đang chủ đạo chuyện này."

"Dạ."

Thủ hạ ứng tiếng rồi rời đi, mãi cho đến chạng vạng tối mới vội vàng trở về, mang đến một tin tức khiến lão Độc Tí có chút trầm mặc.

"Mấy ngày trước, Ôn Hầu ở Long Kiều đã mở tiệc chiêu đãi các chưởng quỹ thanh lâu lớn tại sông Nguyệt Lâu."

Phàm là các thương gia lớn liên kết lại, tất nhiên cần một người có uy tín đứng ra chủ trì, và Ôn Hầu chính là một trong số đó. Hơn nữa, ông ta còn là người có thế lực lớn nhất, ngay cả lão Độc Tí cũng biết rằng mấy năm gần đây Long Kiều xuất hiện một vị Hầu Gia.

Lão Độc Tí nghĩ đến đủ mọi cách ứng phó. Nếu chỉ là các thanh lâu đứng ra, hắn có đủ thủ đoạn để đối phó. Nhưng nếu là Cố Ôn, thì đa phần thủ đoạn của hắn sẽ vô dụng, bởi vì đối phương là cá mập lớn trên bạch đạo, còn bản thân hắn chỉ là một con rắn độc trong cống ngầm.

Rắn độc sao có thể cắn c·hết cá mập lớn?

Suy nghĩ hồi lâu, hắn lại phân phó: "Tìm người hỏi thăm một chút xem Ôn Hầu này có gia quyến, thân nhân nào không."

"Dạ."

Thủ hạ lần nữa rời đi.

Lão Độc Tí đến trước cửa phòng trong viện, cúi đầu quỳ xuống thưa: "Chủ tử."

Thấy đèn trong phòng sáng lên, cùng tiếng ho khan truyền ra, lão đáp: "Có chuyện gì?"

"Nô muốn g·iết một người."

"Ai?"

"Cố Ôn, một thương nhân Long Kiều. Hắn không biết điều, dám liên kết với các thanh lâu để coi ngài là món ăn trong mâm. Giờ nô bắt được mấy cô nương mà cũng không bán được."

"Một thương nhân thôi mà, ngươi muốn g·iết thì cứ g·iết."

Giọng nói từ trong phòng hời hợt, coi một mạng người như một con kiến, cứ như tiện tay là có thể bóp c·hết.

Lão Độc Tí nói: "Hắn là gia thần của Cửu Hoàng Tử Triệu gia."

Đây là điều duy nhất hắn e ngại. Cố Ôn chỉ là một thương nhân, nhưng Triệu Phong lại là một vị hoàng tử.

"Triệu gia... Ta nhớ Cửu Hoàng Tử Triệu gia đoạn thời gian trước đã tiếp đón Thiên Nữ của Tam Thanh Đạo Tông."

Gi���ng nói trong phòng trở nên chần chừ, mãi lâu không thể quyết định. Lão Độc Tí có chút lo lắng, bèn nói thêm: "Chỉ là một thương nhân mà thôi."

Hắn biết rõ những thủ đoạn thông thường không thể nào đối phó được các thương nhân Long Kiều. Chỉ riêng trong giới kinh doanh, họ đã là những cá mập lớn, ăn người không nhả xương. Nếu như Đại Càn lấy thương nghiệp làm gốc, thì Long Kiều tuyệt đối sẽ trở thành trung tâm thiên hạ.

Mà lão Độc Tí vì muốn phát tài từ những tai ương này, đã gần như dốc toàn bộ gia sản vào cuộc. Chủ tử của hắn thì đúng là chẳng thiếu thốn gì, nhưng bản thân hắn lại túng thiếu, thậm chí có thể sẽ chịu lỗ nặng.

Giờ đây, những cô nương đã mua về đều cần tiền ăn uống. Để bán được giá cao hơn, thường phải nuôi dưỡng một thời gian để các nàng không đến nỗi tiều tụy.

Lão Độc Tí đã tốn hàng vạn lượng Bạch Ngân. Số tiền tuế này có thể điều động dân chúng Lâm Xuyên cách xa ngàn dặm vào núi thu thập đủ loại linh dược cho hắn.

"Tiền bạc chỉ là vật ngoài thân, ở Thành Tiên Địa tuy có ích, nhưng không phải vạn năng, đừng vì nó mà gây thêm rắc rối."

Ngày hôm sau, chạng vạng tối.

Mỗi khi mặt trời mọc rồi lặn, Cố Ôn đều đến phòng tắm, múc một ngụm nước giếng để bổ sung đế tương.

Một năm đế tương.

Tích lũy một tháng, cuối cùng cũng có một đơn vị lượng. Mặc dù còn chưa biết có làm được gì, nhưng dù sao cũng cần thu thập vạn năm đế tương để dùng mà thành tiên.

Về nguồn gốc của đế tương, Cố Ôn cũng có chút suy đoán. Thiên Tủy bắt nguồn từ dược quả, là dược vật tồn tại trên mặt đất, một cách mơ hồ mà nói, đó chính là tinh hoa nhật nguyệt được hấp thụ. Còn đế tương bắt nguồn từ nước giếng, và nước giếng thì thông với sông ngầm.

Thiên Tủy và đế tương, đúng như tên gọi của chúng.

Giang Phú Quý bước đến, khẽ nói: "Lão gia, những con chuột ở nha thị đang dò hỏi tin tức của ngài."

"Ừm."

Cố Ôn khẽ gật đầu, không mấy để tâm, mà lại nhắc nhở: "Gia quyến của ngươi đã sắp xếp ổn thỏa chưa?"

"Đã toàn bộ đưa vào phủ bên trong."

"Như vậy thì tốt."

Việc nha th��� dò hỏi tin tức của mình, hay ý đồ dùng thân nhân để uy h·iếp, Cố Ôn chẳng lấy làm lạ, ngược lại còn thấy hơi cũ rích. Mấy năm ở Long Kiều, hắn đã gặp quá nhiều. Trong những cuộc chiến thương trường cấp cao nhất, đâu đâu cũng là những đòn đ·âm lén.

Cũng như c·hiến t·ranh là sự nối dài của chính trị, những gì không thể giải quyết trên bàn đàm phán, cuối cùng sẽ được giải quyết bằng những đòn đ·âm lén. Có thể là giải quyết đối thủ theo đúng nghĩa đen, cũng có thể là thông qua uy h·iếp để giành lợi thế, hoặc khiến đối phương phải lùi bước.

Một con chuột già hèn mọn trong cống ngầm lại dám ra tay đ·âm lén một kẻ giàu có nộp thuế mà quan phủ vẫn để mắt, chẳng khác nào chó cắn người đòi mạng.

Cố Ôn vừa chuyển ý nghĩ, liền không để tâm đến nha thị nữa, hỏi: "Về dược quả, ngươi đã tìm được đường dây nào khác chưa?"

"Đã tìm được ba đường dây, nhưng tất cả đều không thể đáp ứng được số lượng một vạn lượng. Quả thực ngay cả lão Độc Tí cũng không được, nên hắn mới luôn nâng giá với ngài, muốn dùng phần còn lại để nuốt trọn bạc của ngài."

Giang Phú Quý đáp lời. Mấy ngày nay hắn đã đi khắp nơi tìm hiểu. Những loại thuốc bổ quý hiếm như dược quả này không khó nghe ngóng, nhưng lại rất khó thu mua.

"Tuy nhiên, ta nghe nói có một đường dây khác, Long Hổ Đan trong truyền thuyết của Phong Nguyệt Lâu được luyện chế bằng cách dùng dược quả làm phụ dược. Nếu ngài muốn, một vạn lượng có thể không thành vấn đề, chỉ là không thể che giấu hoàn toàn tung tích."

Phong Nguyệt Lâu là thanh lâu, Long Hổ Đan tự nhiên là thuốc tráng dương.

Các thanh lâu ở Long Kiều đều có kiểu kinh doanh này. Nếu không, quá nhiều lão gia đã lớn tuổi sẽ chẳng còn hứng thú với nữ nhân nữa. Đồng thời, đây cũng là lý do tại sao lại có nhiều khách nhân c·hết trên bụng nữ nhân đến vậy. Không phải vì yêu tinh trong thanh lâu quá mê người, mà là vì thuốc tráng dương quá mạnh.

Có thể khiến người ta dù không còn sức cũng phải cương cứng.

Gần đây Giang Phú Quý tiếp xúc nhiều với các thanh lâu, vô tình nghe được điều này từ miệng các chưởng quỹ.

"Mua một ít Long Hổ Đan về đây."

Cố Ôn suy nghĩ thêm một chút, rồi đưa ra quyết định.

Trên đời này không có bức tường nào là gió không lọt qua được. Nếu có thể mua được một lượng lớn dược quả, thì một chút rủi ro nhất định cũng đáng giá. Hơn nữa, Biện Kinh này chẳng biết còn thái bình được bao lâu, chi bằng tận lực vơ vét lợi ích.

Tất cả bảo bối trong thiên hạ đều hội tụ ở đây, chờ đến khi chiến loạn, có lẽ sẽ không còn phúc phận này nữa.

Đến đêm, khi Cố Ôn chuẩn bị rời khỏi phòng tắm, một lão phu làm nghề tát nước với vẻ mặt vội vã cuống quýt tìm đến, thưa: "Ôn gia, tiểu nhân có một chuyện muốn bẩm báo."

"Chuyện gì?"

"Đêm qua, tiểu nhân thấy trong giếng Long Tuyền có... có một con hoàng long."

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin độc giả vui lòng không sao chép khi chưa được sự cho phép.