Lúc này, Triệu Phong bước xuống xe ngựa, vừa đến đầu ngõ. Chiếc áo bào vàng óng anh ta khoác tựa như mặt trời chói chang giữa không trung, khiến đám bách tính càng thêm run rẩy sợ hãi.

Bên tai Úc Hoa tiên tử, linh phong khẽ động, thấu rõ lòng người, chỉ nghe thấy những tiếng lòng đầy hoảng sợ. Nàng có một thần thông gọi là Đế Thính, có thể lắng nghe tiếng lòng, thấu suốt nhân quả. Tuy nhiên, vì số trời hạn chế nơi thành Tiên, nàng chỉ nghe được những tâm niệm mãnh liệt nhất từ lòng người.

Những người này cực độ hoảng sợ Triệu Phong, họ không rõ thân phận của Triệu Phong, nhưng lại hoảng sợ tất cả những người ăn mặc lộng lẫy, như thể những bộ y phục đó làm từ da hổ vậy. Úc Hoa tiên tử mới nhập thế, nhưng không phải kẻ mù quáng. Nàng nhìn ra Đại Càn không hề thái bình thịnh trị như người ta vẫn đồn thổi. Vùng bình nguyên cuối chân trời vẫn luôn bốc lên từng sợi khói báo động chiến tranh, bên ngoài thành dân đói khắp nơi, trong thành lại xa hoa lãng phí. Chỉ là lần đầu tiên nàng cảm nhận rõ rệt nỗi sợ hãi tột cùng của vạn dân thiên hạ đối với Triệu gia.

Triệu Phong cau mày, ánh mắt ghét bỏ không ngừng tuôn trào, lên tiếng: "Biện Kinh Thần Đô, sao lại lắm kẻ ăn mặc lôi thôi, hở hang thế này? Thật là mất mặt!"

Lúc này, nghe động tĩnh từ trong phủ bước ra, Giang Phú Quý giật mình trước khung cảnh bên ngoài. Sau đó, nhìn thấy Triệu Phong trong đám đông, hắn vội vàng tiến lên quỳ lạy, thưa: "Nô tài bái kiến Cửu điện hạ."

Làm việc dưới trướng Cố Ôn, hắn đương nhiên từng gặp Triệu Phong, nhưng không như Cố Ôn, ngày thường hắn vốn không có tư cách nói chuyện với đối phương.

Triệu Phong liếc nhìn hắn, hỏi: "Sao nơi đây lại tụ tập đông đảo kẻ ăn mặc lôi thôi thế này? Bọn họ là lưu dân ư?"

Giang Phú Quý lập tức toát mồ hôi hột, sợ đối phương hiểu lầm rằng họ đang chứa chấp lưu dân, vội vàng giải thích: "Thưa Cửu điện hạ, đây đều là dân chúng trong thành, không phải lưu dân. Cùng lắm thì gọi là dã dân, nhưng họ đều là người Biện Kinh."

Vì dân số ngày càng tăng, thành Biện Kinh qua các đời đều có sự mở rộng, nhưng tốc độ mở rộng không theo kịp tốc độ gia tăng dân số. Cộng thêm việc hoàng đế mỗi năm đều muốn xây cung điện mới, liên tục phá dỡ, cưỡng chiếm nhà dân trong nội thành. Dần dà, bên ngoài thành hình thành các khu dân cư tựa như chợ phiên. Triều đình thậm chí phải thiết lập nha môn cho những khu dân cư này, mà chúng đã bắt đầu phát triển thành cấp huyện. Những bách tính ở ngoài th��nh này bị người trong Biện Kinh gọi là dã dân, tức là dân ở nơi hoang dã.

"Sao bọn họ cứ mãi ở đây làm gì?"

Chẳng phải bởi vì hoàng cung liên tục mở rộng suốt mấy năm, hoàng đế năm nào cũng muốn xây cung điện mới ư? Tường thành Biện Kinh đâu thể tự mình lùi ra, vậy thì đương nhiên phải phá dỡ, di dời nhà dân nơi khác. Theo lý mà nói, triều đình đều cấp tiền đền bù, nhưng các khoản bồi thường này qua bao tầng bóc lột, cuối cùng chỉ còn lại một phần mười. Không thể mua nhà cửa khác trong Biện Kinh, lại không muốn ra thành làm dã dân, cuối cùng họ chỉ đành sống lang thang đầu đường xó chợ.

Giang Phú Quý chần chừ một lát rồi đáp: "Phòng tắm có lúc cần nhiều nước, lúc ít nước. Khi cao điểm thì thiếu người, khi thấp điểm lại không cần nhiều người đến vậy. Thế nên Ôn gia chỉ giữ lại một bộ phận phu khuân vác, còn lại đều khoán ngoài."

Triệu Phong cảm thấy có chút mới lạ, lại hỏi: "Khoán ngoài là gì?"

"Tức là chỉ thuê làm theo ngày, phòng tắm không thuê họ làm người hầu cố định. Cách này tiết kiệm được rất nhiều tiền, lại có thể điều chỉnh nhân lực linh hoạt. Vì thế những người này mới tụ tập ở đây, tiện mỗi ngày nhận việc làm."

Giang Phú Quý đáp lời, hắn từ đáy lòng bội phục vị chủ nhà mình. Quả thực là kỳ tài kinh doanh, riêng việc khoán ngoài này không biết đã tiết kiệm được bao nhiêu tiền. Hơn nữa, thế đạo càng loạn, họ càng có nhiều sức lao động giá rẻ trong tay.

Triệu Phong nghe xong ngỡ ngàng, hắn biết Cố Ôn có thiên phú kinh doanh, nhưng vẫn không khỏi kinh ngạc. Sau đó, hắn liếc nhìn thần nữ áo trắng bên cạnh, nhíu mày ghét bỏ nói: "Đúng là không gian trá thì không kinh doanh, lại còn bóc lột bách tính đến mức này."

Bách tính không có tiền thì không thể nộp thuế. Triều đình cũng chẳng thể nào tận diệt họ, dù sao đây là Biện Kinh. Ở nơi khác, thu thuế có thể khiến người ta tan cửa nát nhà, vô số kẻ không nộp nổi thuế phải bỏ lên núi làm giặc. Nhưng ở Biện Kinh, dưới chân Thiên Tử thì lại khác. Không phải Thiên Tử nhân từ, mà là bởi vì bách tính sống ngay bên cạnh họ. Cố Ôn làm vậy là đang lách luật Đại Càn, thân là hoàng tử, Triệu Phong đương nhiên không ưa.

Giang Phú Quý mặt tươi cười làm lành, liên tục xin lỗi, không dám nửa lời oán thán. Nhưng trong lòng, hắn suýt nữa chửi rủa: "Tiền kiếm được, chẳng phải đều vào túi các người sao? Ôn gia ít ra còn cho người ta một miếng cơm. Làm việc cho triều đình thì đừng nói đến cơm ăn, nói không chừng còn phải tự bỏ tiền lương khô ra ấy chứ!"

Quan với thương, quan với dân, thương với dân, mọi mâu thuẫn cuối cùng đều đổ lên đầu Triệu gia, lên vị đạo quân hoàng đế kia.

Úc Hoa tiên tử thu hết thảy vào tầm mắt, nhìn rõ nhân quả, lắng nghe lòng người. Thiên gia không ngừng mở rộng cung điện, quan lại ra sức bóc lột bách tính, cuối cùng lại biến thương nhân thành thiện nhân. Cái gọi là Thiên gia này, chẳng đáng làm vua của dân. Ngược lại, Cố gia đang suy tàn lại có thể bảo vệ bách tính.

Úc Hoa tiên tử cùng Triệu Phong lần lượt bước vào Cố phủ. Bên trong phủ rộng rãi, tráng lệ, hơn trăm người hầu, tỳ nữ quỳ bái hai bên. Bước chân trên con đường lát đá xanh, quả là một cảnh tượng phú quý xa hoa. Nàng có thể xác định con cháu Cố gia quả thực sống trong phú quý, ít nhất Triệu gia đã đảm bảo điều đó. Còn lại không phải việc Úc Hoa tiên tử có thể quản. Nàng hiện tại chỉ là người đại diện tông môn nhập thế, quyền quyết định thực sự nằm trong tay các chân quân của tông môn. Cũng như Triệu Phong, chẳng qua là đại diện của Triệu gia, người có quyền quyết định thật sự là vị đạo quân hoàng đế trong cung.

Dù việc tước đoạt cơ duyên của họ Cố là quyết định trong môn, nhưng thân là người nhập thế của Tam Thanh, nhận ban cho của tông môn, nàng cũng mang theo nhân quả. Bất kể tông môn nội bộ quyết định thế nào, nàng chỉ cầu không thẹn với lương tâm. Tự bỏ tiền túi bồi thường là một lẽ, bảo vệ cuộc sống con cháu đời sau là lẽ thứ hai.

"Cố Ôn đâu?"

Triệu Phong ngồi vào chỗ chủ vị nhìn ngó xung quanh. Giang Phú Quý đang hầu bên cạnh đáp lời: "Hôm qua Ôn gia bị phong hàn, đại phu vẫn đang khám bệnh. Tiểu nhân đã cho người đi gọi đến rồi."

"Bảo hắn nhanh lên, đừng để tiên tử phải sốt ruột chờ."

"Dạ, tiểu nhân đi mời ngay đây ạ."

Giang Phú Quý bước nhanh rời đi. Úc Hoa tiên tử dường như không nhìn thấy sự ân cần của Triệu Phong, quay đầu hỏi thị nữ bên cạnh: "Cố Ôn trong phủ sống ra sao?"

Thị nữ sửng sốt, không hiểu vì sao vị Tiên Cô này lại bất ngờ hỏi về cuộc sống của chủ nhân mình, chẳng lẽ là họ hàng thân thích?

"Ôn gia sống có quy luật, ngủ từ mười giờ tối đến năm giờ sáng. Ngày thường thích luyện dưỡng sinh công, thưởng thức ẩm thực, chọi dế..."

Trong phủ toàn là những người cơ khổ được thu nhận, trình độ văn hóa cũng không cao. Tiểu thị nữ chỉ có thể đếm ngón tay mà kể lể, dùng từ có phần thô thiển, khiến Triệu Phong cùng thị nữ bên cạnh anh ta bật cười khe khẽ.

"Cố Ôn đã cưới vợ chưa?" Giọng Úc Hoa tiên tử thanh nhã, những lời hỏi thăm xã giao bình thường từ một nữ nhi như nàng khi hỏi về người khác phái cùng tuổi lại mang một ý nghĩa khác.

Xã hội phong kiến bảo thủ, lễ nghi quy củ phức tạp. Nàng, một người không thuộc thế tục, nào hay biết những điều cấm kỵ đó. Không khí trở nên có chút quái dị.

Thị nữ không kìm được mà nhìn Úc Hoa tiên tử thêm vài lần, nghe giọng nói thì cũng không giống trưởng bối.

"Lão gia chưa cưới vợ, cũng chưa từng ngủ lại nơi thanh lâu tửu quán. Trong phủ cũng không có nha hoàn nào được lão gia sủng hạnh, đúng là một người đức hạnh..."

Úc Hoa tiên tử chỉ khẽ gật đầu. Những ngày qua tiếp xúc với giới quyền quý nhân gian, tuy bên ngoài vẻ vang lộng lẫy, nhưng bên trong lại đầy rẫy những điều xấu xa, ô uế. Như Triệu Phong chẳng hạn, những mối quan hệ nhân quả khó coi trong phủ anh ta khiến người ta không muốn dây vào. Thê thiếp thành đàn, trai lơ cũng chẳng thiếu. Hắn tưởng mình che giấu kỹ lắm, nhưng sao thoát khỏi được tai mắt của Đế Thính.

Hậu nhân họ Cố vẫn còn giữ thân Thuần Dương, quả là hiếm có, đúng là một mối lương duyên tốt, có thể giới thiệu vào môn phái làm đệ tử.

Úc Hoa nhớ rằng ngoại môn có nhiều kẻ lười biếng, dung tục, hàng năm đều có một bộ phận không đạt yêu cầu phải xuống núi hoàn tục. Mà những người này cũng không hoàn toàn thoát ly tông môn, cũng không cam tâm tình nguyện làm một phàm phu tục tử. Họ sẽ ký thác hy vọng vào đời sau, sẽ kết hôn với một số đệ tử thân thích trong tông môn, thậm chí là trưởng lão. Cứ thế, những mối quan hệ rắc rối này dần hình thành nên một đại gia tộc dưới núi, nắm giữ nhân tài, vật lực, đất đai và cả pháp luật của phàm tục. Một vương triều như Đại Càn chỉ là sản phẩm của một thời kỳ và địa điểm đặc thù, bên ngoài không hề có cơ hội cho phàm nhân xưng đế.

Khi mọi chuyện ở đây kết thúc, có nàng đảm bảo, con cháu Cố gia có tư chất sẽ được vào Ngọc Thanh phái. Đừng nói là gia tộc đệ tử Tam Thanh, ngay cả bản thân đệ tử cũng hẳn sẽ nguyện ý chiếu cố. Thiên kiêu vĩnh viễn là số ít. Đại đa số tu sĩ trong giới tu hành đều chỉ ở hai cảnh Luyện Khí và Trúc Cơ.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập của truyen.free.