Lê Đại Ẩn đã giữ lời hứa của mình, dùng một tháng để hoàn thành việc thu mua đội tàu: tám chiếc thuyền buồm cổ loại 500 liệu và hai chiếc thuyền lớn loại 300 liệu. Mười chiếc thuyền này sẽ tạo thành hạm đội trinh sát chủ lực của Kê Minh quan.

Ngoài ra, còn có mười hai chiếc thuyền cỡ vừa và nhỏ với các loại 200 liệu, 100 liệu khác nhau. Tổng cộng, tất cả tiêu tốn sáu vạn chín ngàn hai.

Triệu Nhiên không khỏi kinh ngạc thán phục trước hiệu suất làm việc của Lê Đại Ẩn. Thật lòng mà nói, nếu là chính hắn, việc hoàn thành thu mua nhiều thuyền biển như vậy trong vòng một tháng chắc chắn sẽ khiến hắn cảm thấy không biết bắt tay vào đâu. Mà phải biết, đây lại là tháng giêng!

Hiện tại, những con thuyền này đang neo đậu tại xưởng đóng tàu dân dụng Long Giang. Xưởng đóng tàu Tân Giang đang bận rộn đóng mới số lượng lớn tàu chở hàng, chiến thuyền và tuần thuyền, nên không có triền đà để cải tạo chúng.

Các thợ đóng tàu, cùng với các tu sĩ và thủy thủ được điều đến xưởng đóng tàu, đang khẩn trương bận rộn tu sửa, thay thế những tấm vật liệu hư hại trên thuyền, quét dọn khoang tàu, kiểm tra dây thừng và quét sơn chống thấm.

Sau khi hoàn thành những công việc này, họ sẽ còn phải lắp đặt trang bị, bao gồm các đài tụ linh phù, pháp nỏ trọng pháo, v.v. Tất cả những trang bị này đều đã được kéo từ trong kho của Ngũ Quân Doanh đến cạnh triền đà.

Vì những chiếc thuyền được thu mua có hình dạng khác nhau, nên cần có kế hoạch và cách bố trí riêng biệt. Đối với thuyền 500 liệu, sẽ lắp đặt hai đến ba đài pháp nỏ trọng pháo và một đài Thủy Vũ Long. Do boong tàu rộng, có thể thêm một đài Hỏa Long pháo. Hai chiếc thuyền 300 liệu chỉ có thể bố trí mỗi chiếc một đài pháp nỏ trọng pháo ở phía trước và phía sau. Còn những thuyền nhỏ hơn thì chỉ có thể đặt một đài ở mũi thuyền.

Thuyền buồm buồm ngang vốn có những ưu thế như dễ thao tác buồm, tiết kiệm nhân lực, dễ sửa chữa, v.v., đồng thời cũng tồn tại nhiều nhược điểm. Ví dụ, vì là buồm ngang, việc bố trí ụ súng sẽ hạn chế hơn nhiều so với buồm dọc.

Tuy nhiên, trên biển Đông, các thuyền hoạt động phổ biến đều là thuyền buồm buồm ngang, nên vấn đề cũng không quá lớn. Với trang bị vũ khí như vậy, thật sự đã được xem là rất mạnh rồi.

Tình hình trên biển còn nghiêm trọng hơn những năm trước, cho nên Triệu Nhiên dứt khoát mượn thêm thuyền từ thủy sư. Nhờ Lục Tây Tinh sắp xếp, Kê Minh quan đã thông qua công văn của Binh bộ để mượn toàn bộ thuyền và thủy quân của trấn Tùng Giang.

Trấn Tùng Giang có ba chiếc chiến thuyền 500 liệu và ba mươi tám chiếc thuyền loại dưới 200 liệu. Những thuyền này có thể chỉnh bị ngay tại Tùng Giang, chờ thuyền ở Ứng Thiên hoàn thành việc trang bị vũ khí rồi sẽ lái đến hội quân cùng họ.

Đến lúc đó, hạm đội trinh sát của Kê Minh quan sẽ sở hữu mười một chiếc thuyền 500 liệu, hai chiếc thuyền 300 liệu và năm mươi chiếc thuyền nhỏ hơn loại dưới 200 liệu. Với quy mô hạm đội như vậy, mặc dù vẫn còn kém xa liên minh đảo chủ, nhưng cũng có thể đương đầu một trận. Ít nhất, việc bảo vệ Cửa sông Trường Giang hẳn là nằm trong tầm tay.

Vào trung tuần tháng hai, việc chỉnh bị thuyền đã hoàn tất. Một trăm năm mươi tu sĩ cùng hai ngàn sáu trăm thủy thủ, quân sĩ đã tiến vào xưởng đóng tàu Long Giang, sẵn sàng lên thuyền bất cứ lúc nào.

Nhưng mãi cho đến đêm trước ngày xuất phát, đường nghị sự của Kê Minh quan vẫn đèn đuốc sáng trưng. Các bên liên quan vẫn không thể quyết định được ai sẽ đảm nhiệm chức tổng chỉ huy hạm đội trinh sát.

Theo ý của Triệu Nhiên, nói về căn nguyên, sự biến hóa của cục diện Đông Hải là do hắn mà ra. Nếu hắn không muốn vì đạo môn tranh giành quyền kiểm soát vùng biển này, thì đã không dẫn đến sự thành lập của liên minh đảo chủ. Lẽ ra, việc này phải do hắn đứng ra giải quyết.

Nhưng những người khác không cho là như vậy.

Triệu Trí Tinh là người đầu tiên phản đối, lý do của hắn là: "Ứng Thiên cần Triệu Phương trượng chủ trì." Hắn liệt kê các hạng mục công việc đang được triển khai hiện tại: việc xây dựng cầu lớn Trường Giang ở Ứng Thiên, cải cách chế độ tước lộc của tôn thất, việc đóng mới quy mô lớn các thuyền của đội tàu trinh sát, phát hành ngân phiếu mệnh giá nhỏ, giảng đạo tại Văn Xương quan. Sau đó hắn lớn tiếng kêu gọi: "Nếu không có Triệu Phương trượng, hạng mục nào còn có thể vận hành bình thường?"

Triệu Nhiên đang muốn nói rõ quan điểm, rằng thế gian này không có ai là không thể thay thế, vừa kịp thốt ra: "Có thể..." liền bị Triệu Trí Tinh mạnh mẽ chặn lại. Triệu Trí Tinh dứt khoát nói: "Không thể!"

Cùng lúc đó, Lê Đại Ẩn và Lục Tây Tinh đều bày tỏ sự đồng tình sâu sắc với phát biểu của Triệu Trí Tinh, đồng thời nhiệt liệt vỗ tay hưởng ứng, khiến Triệu Nhiên nghe xong ngẩn cả người.

Người cuối cùng "chốt hạ" chính là Lục Nguyên Nguyên. Trong một hội nghị nghiêm túc như vậy, nàng lại đưa ra một lý do cực kỳ không nghiêm túc để ch���ng minh rằng Triệu Nhiên quả thực không phải ứng viên thích hợp cho chức tổng chỉ huy hạm đội: "Triệu Phương trượng thành thân còn chưa đầy nửa năm, con cái cũng chưa có, cứ thế lĩnh quân xuất chinh thì không phù hợp."

Lý do như vậy mà lại nhận được sự đồng tình nhất trí của các bên tham dự hội nghị, khiến Triệu Nhiên vô cùng kinh ngạc.

Tiếp theo là cuộc tranh giành chức tổng chỉ huy, nhưng cảnh tượng "tranh quyền" như vậy lại khiến Triệu Nhiên vô cùng cảm động. Ai cũng biết liên minh đảo chủ có đông thuyền lớn mạnh, lại còn đã lâu năm tranh đấu trên biển, ưu thế cực kỳ rõ rệt. Vào thời khắc này, những người nguyện ý đứng ra tuyệt đối không phải vì tranh quyền đoạt công, mà đây thực sự là liều mạng, đặt mạng sống của mình lên bàn cược.

Người tranh giành kịch liệt nhất chính là Lục Tây Tinh và Lê Đại Ẩn. Hai người đã vỗ bàn đứng dậy, hai tay chống trên bàn, mũi sắp chạm vào nhau, trừng mắt nhìn đối phương.

"Ta là cung viện sứ của Triều Thiên cung!"

"Ngươi chưa từng lên thuyền!"

"Triều Thiên cung chúng ta là phân viện của Lôi Tiêu các tại kinh đô!"

"Ngươi chưa từng lên thuyền!"

"Đây là hải chiến, là đánh trận! Lôi Tiêu các chúng ta chuyên môn lo việc này!"

"Ngươi chưa từng lên thuyền!"

"Ta là luyện sư, tu vi sâu hơn ngươi, khả năng sống sót cao hơn!"

"Ngươi chưa từng lên thuyền!"

"Ngươi nên đi tranh tài tu hành đi!"

"Ngươi chưa từng lên thuyền!"

...

Cuối cùng, Lê Đại Ẩn cất tiếng nói mấy câu. Hắn nói: "Chư vị, hai năm trước, Tam Mao quán của ta vẫn còn trong cảnh vui vẻ phồn vinh. Sư tổ của ta là một vị đại thiên sư đường đường của Đạo môn, lão sư của ta là Thiên Sư ngồi xử án tại công đường Chân Sư đường. Ta khi đó tràn đầy nhiệt huyết, cảm thấy mọi chuyện trên đời đều chẳng thể làm khó được Lê Đại Ẩn này! Thế nhưng bây giờ thì sao? Sư tổ ta đã làm gì, dân chúng thường không biết, các tu sĩ bình thường không biết, nhưng chư vị đều rõ cả. Lão sư ta vì chuyện đó mà trầm luân, sa sút tinh thần, cũng không biết còn có cơ hội tỉnh lại hay không. Tam Mao quán của ta từ trên xuống dưới đều phải khom lưng phục tùng người khác..."

Nói đến đây, Lê Đại Ẩn gần như nghẹn lời: "Xin hãy để ta đi. Ta biết tình thế không tốt, ta biết muôn vàn khó khăn, nhưng ít ra, đây là một cơ hội để Tam Mao quán chuộc tội. Đây cũng là một cơ hội để Lê Đại Ẩn ta chứng minh bản thân, càng là một cơ hội để các đệ tử Tam Mao quán của ta có thể ngẩng mặt lên nhìn người khác. Vì một ngày này, Lê Đại Ẩn ta chưa từng bỏ lỡ một ngày huấn luyện nào. Tên của tất cả học viên ta đều nhớ. Trong những buổi diễn tập thử thuyền trên biển, ta chưa từng kêu một tiếng khổ! Tại đây, ta trịnh trọng khẩn cầu chư vị, xin hãy cho ta cơ hội này, cho Tam Mao quán một cơ hội!"

Nghe hắn khẩn cầu, Lục Tây Tinh chậm rãi ngồi xuống. Thang Diệu Tổ, Vệ Triều Tông và những người khác cũng im lặng.

Trầm mặc một lát, Triệu Nhiên mở miệng nói: "Nếu thật sự bàn về việc dẫn thuyền ra biển, ở đây không ai có thể tự xưng là mạnh hơn lão Lê. Vậy hãy biểu quyết đi. Ai đồng ý lão Lê đảm nhiệm tổng chỉ huy hạm đội trinh sát, xin giơ tay!"

Tất cả mọi người đều giơ tay lên, bao gồm cả Lê Đại Ẩn.

Hạm đội xuất phát vào lúc nửa đêm. Triệu Nhiên và mọi người dõi mắt nhìn đội tàu lướt vào trong màn đêm. Lê Đại Ẩn, trên soái hạm là chiếc thuyền cuối cùng, vẫy tay về phía Triệu Nhiên và mọi người, rồi cuối cùng khuất dạng vào màn hơi nước giăng trên sông.

Một lúc lâu sau, Triệu Nhiên quay người, nói với Lục Tây Tinh bên cạnh: "Ngày mai hai ta đi Tổ Hồ."

Bản biên tập này được truyen.free cẩn trọng thực hiện, xin trân trọng quyền tác giả.