Lý Hoàn nán lại Ứng Thiên nhiều ngày. Dưới sự thúc giục của những người bàn bạc chính sự trong phủ, ông cuối cùng cũng lên đường về nước vào cuối tháng Mười.

Đạo Lục Ty đã cử tám vị cao thủ giảng đạo từ Thập Phương Tùng Lâm cho ông. Người đứng đầu là Lục Trí Vũ, nguyên Giám viện huyện Thượng Nguyên, họ sẽ sang Cao Ly để phụ trách việc giảng đạo.

Khi Lý Hoàn nghe nói Lục Trí Vũ là đồng liêu của Triệu Phương trượng khi ông giảng đạo ở Tùng Phiên năm xưa, liền định cho ông ấy làm Quốc sư Cao Ly. Những vị còn lại cũng sẽ được cử đến Giang Hoa, Nguyên Nước, Quảng Châu và các "bốn đô" khác để giữ chức Phương trượng đạo quán.

Cuối cùng, Lý Hoàn đã nhận được năm vạn lượng bạc từ quỹ ngân sách Long Khánh của Thiên tử. Trước khi ông đi, Thiên tử đích thân đến bến Yến Tử Kê để tiễn đưa, căn dặn ông rằng dạo gần đây trên biển không yên ổn, sau khi ra khỏi Trường Giang nhớ đi dọc bờ biển về phía Bắc, thẳng đường về kinh, đừng đi đâu khác.

Khi được hỏi khi nào thì nạn cướp biển sẽ dẹp yên, Thiên tử thản nhiên nói với ông rằng đó chẳng qua là chuyện trong vòng nửa năm đến một năm thôi, sẽ rất nhanh thôi.

Hai chiếc thuyền buồm của quân thần Cao Ly đi đến Chu Sơn. Hạm đội tuần tra đã phái một phân hạm đội đến hộ tống, gồm hai chiếc chiến thuyền năm trăm liêu, sáu chiếc tàu tuần tra biển hai trăm liêu và tám chiếc thuyền buồm tốc độ cao một trăm liêu.

Chỉ huy hạm đội là Luyện sư Vương Thủ Ngu.

Sau khi gặp gỡ Thuận Hoài Vương Lý Hoàn, Vương Thủ Ngu điều động hai tu sĩ lên thuyền, tiếp quản quyền điều khiển thuyền quan Cao Ly. Hạm đội sẽ khởi hành từ Chu Sơn, hướng Bắc đến Sơn Đông, nghỉ lại vài ngày ở Đăng Châu, sau đó đi qua Miếu Đảo đến Liêu Đông, rồi men bờ hướng Nam, vào vịnh Giang Hoa lên bờ, trở về Vương Kinh.

Toàn bộ hành trình trên dự kiến mất một tháng.

Ngày mùng tám tháng Mười Một, hạm đội đi qua Nghìn Dặm Nham.

Ngày mười hai tháng Mười Một, hạm đội đến Uy Hải Vệ.

Theo kế hoạch, lẽ ra hạm đội nên men theo bờ biển phía Tây tiến về Đăng Châu, rồi từ Đăng Châu đi theo tuyến đường biển Miếu Đảo để vượt biển.

Nhưng Vương Thủ Ngu bỗng nhiên hạ lệnh hạm đội cập bến, và đêm đó nghỉ lại tại Uy Hải Vệ.

Vương Thủ Ngu đến gặp Lý Hoàn, trao đổi với ông ấy về việc thay đổi hướng đi: "Xét thấy phương pháp đi thuyền lợi dụng gió mùa đã được hạm đội nắm vững, bản quan dự định thử đi tắt bằng đường biển. Từ Uy Hải sẽ thẳng tiến đến vịnh Giang Hoa của quý quốc, ước tính có thể rút ngắn hành trình mười ngày."

Vị Đại tướng đi cùng Thuận Hoài Vương, người từng phục vụ tại Minh Hộ Vệ Sảnh, không đồng tình: "Tuyến đường này tuy gần, nhưng chưa từng có ai đi, vì lẽ gì? Trên chặng đường biển dài đến mấy trăm dặm không có bất kỳ hòn đảo nào để làm mốc tham chiếu hoặc để cập bến. Vạn nhất thời tiết bất trắc, hoàn toàn không kịp né tránh."

Vương Thủ Ngu nói: "Đúng là như vậy, nhưng đó là chuyện của quá khứ. Khi quân ta diễn tập tháng trước, thuyền buồm nhanh đã vượt biển thành công, đã vạch ra được hải trình chính xác, toàn bộ hành trình là 760 dặm. Nếu đi đường này, chậm nhất là ngày kia, Đại Vương liền có thể về nước. Tuy nói là thử nghiệm, nhưng Đại Vương biết đó, bản quan tuyệt sẽ không khiến Đại Vương cùng cả một hạm đội hộ tống phải mạo hiểm."

Việc có thể rút ngắn được mười ngày vất vả trên biển khiến quân thần Cao Ly vô cùng động lòng. Sau khi bàn bạc qua loa, họ liền đồng ý với sự sắp xếp của Vương Thủ Ngu. Kỳ thực họ không đ��ng ý cũng không được, quyền kiểm soát hạm đội nằm trong tay Vương Thủ Ngu, ông ấy chỉ là thông báo họ một cách lịch sự mà thôi.

Sau hai ngày dừng chân tại Uy Hải Vệ, ngày mười lăm tháng Mười Một, hạm đội hộ tống khởi hành hướng Đông, bắt đầu vượt biển cả.

Đây là giai đoạn cửa sổ cuối cùng để hạm đội Đại Minh thử nghiệm vượt biển trong năm nay cho đến đầu xuân năm sau. Chờ hoàn toàn bước vào mùa đông, gió bấc sẽ thịnh hành, vùng biển này sẽ thường xuyên ở trong trạng thái gió to sóng lớn, nguy hiểm khi đi thuyền sẽ tăng lên gấp mấy lần. Đây cũng là lý do mà hạm đội tuần tra khăng khăng muốn tiến hành chuyến thử nghiệm đường biển đầy cam go này, và quân thần Cao Ly cũng bày tỏ sự thông cảm.

Tuy nói còn chưa hoàn toàn bước vào mùa gió bấc, nhưng gió biển đã chuyển hướng rất rõ ràng, đồng thời gió thổi cũng khá lạnh. Các vị quân thần Cao Ly đều trốn trong khoang thuyền không dám thò đầu ra.

Hạm đội hộ tống không mang theo phi hành pháp khí quý giá. Vô Tận Tòa Sen và Vân Ải Bách Hợp đều đi theo bên cạnh hạm đội chủ lực. Bởi vậy, việc quan sát mặt biển chủ yếu được thực hiện từ tháp canh trên cột buồm.

Căn cứ kinh nghiệm đã có, trong tháp canh trên cột buồm cao nhất của hai chiếc chiến thuyền năm trăm liêu, được bố trí là những tu sĩ có thị lực vượt xa người thường. Cứ mỗi khắc đồng hồ, họ lại thực hiện một lần "báo cáo không có gì bất thường" để thông báo tình hình biển xung quanh.

Sau một ngày đêm tàu chạy, vẫn bình an vô sự. Vương Thủ Ngu cau mày, quả quyết hạ lệnh: "Hạm đội giảm tốc độ xuống sáu phần mười."

Cùng lúc đó, tại cuộc họp liên tịch, Triệu Nhiên, Vệ Triều Tông, Thang Diệu Tổ, Cửu cô nương, Lục Nguyên Nguyên và mấy người khác cũng đang sốt ruột chờ tin tức từ phía trước.

Ánh sáng trắng lóe lên, Triệu Nhiên nhận được phi phù, liền thông báo: "Thuyền chạy được 450 dặm, vẫn chưa có tung tích địch."

Dương Phúc Văn trên tấm bản đồ lớn treo tường, dùng thước đo vẽ thêm một đường nét đứt dài nửa tấc về phía đông.

Lục Nguyên Nguyên nhìn chằm chằm bản đồ lẩm bẩm nói: "Chuyện hộ tống Quốc ch��� Cao Ly, liệu bọn cướp biển vẫn chưa nhận được tin tức?"

Cửu cô nương lắc đầu: "Tin tức được loan truyền khắp nơi như vậy, hầu như ai cũng biết, bọn cướp biển không thể nào không biết. Bọn chúng thật sự nhịn được sao?"

Thang Diệu Tổ lắc đầu nói: "Hoặc là Quốc chủ Cao Ly, hoặc là hạm đội hộ tống, dù là mục tiêu nào cũng đều có giá trị lớn, sao có thể nhịn được?"

Trong lúc mọi người đang bàn luận, Triệu Nhiên lại nhận được phi phù: "Hạm đội phục kích đã di chuyển theo hướng đi của thuyền mười dặm, vẫn vô tung địch."

Dương Phúc Văn tiếp tục vẽ, gia hạn thêm nửa tấc cho một đường nét đứt khác nằm cách hướng Tây Bắc của hạm đội hộ tống một trăm dặm.

Việc mai phục ở Tây Bắc, thứ nhất là để cố gắng tránh bị cướp biển phát hiện, thứ hai là khi hạm đội hộ tống gặp cướp biển chặn đường, hạm đội phục kích có thể nhanh chóng lướt xuống nhờ sức gió, kịp thời bao vây tấn công.

Chiến thuật phục kích lần này được đưa ra bởi Bộ Chỉ Huy tiền tuyến, do Trần Thiện Đạo, Lục Tây Tinh và ��ỗ Dương Thần thành lập. Nguyên nhân bắt nguồn từ một lần Triệu Nhiên và Trần Thiện Đạo trao đổi qua phi phù, khi Triệu Nhiên đã nói với Trần Thiện Đạo chuyện Quốc chủ Cao Ly đến bái kiến mình. Thế là, chiến pháp này nhanh chóng được thai nghén.

Cửu cô nương, người chủ trì Đạo Lục Ty, còn trì hoãn việc ban chiếu thư sắc phong Lý Hoàn làm tướng nửa tháng, và cũng rầm rộ tuyên truyền trên tất cả các tập san.

Vì lần phục kích này, hạm đội tuần tra đã điều động hơn một nửa lực lượng chủ lực. Ngoài hai chiếc chiến thuyền, sáu chiếc tàu tuần tra biển và tám chiếc thuyền buồm tốc độ cao của hạm đội hộ tống do Vương Thủ Ngu chỉ huy, hạm đội phục kích của Trần Thiện Đạo còn tập hợp hai mươi chiếc chiến thuyền, ba mươi chiếc tàu tuần tra biển và mười sáu chiếc thuyền buồm tốc độ cao.

Số lượng thuyền tuy kém xa so với bọn cướp biển, nhưng so với trận chiến nửa năm trước, thực lực đã tăng lên không chỉ gấp đôi! Trước hết, về hình dáng thuyền, tất cả đều là chiến thuyền chuyên dụng, khả năng phòng hộ tăng cường đáng kể. Về trang bị và cấu hình của pháp nỏ, trọng pháo, Hỏa Vũ Long, Thủy Long pháo, cũng vượt xa lần trước. Thêm vào đó, số lượng lớn những người có kinh nghiệm may mắn sống sót vẫn còn ở lại, và sau bốn tháng khổ luyện, Trần Thiện Đạo cho rằng, thực lực như thế đã đủ để đường đường chính chính chiến một trận với cướp biển.

Những chiếc thuyền còn lại ở Đại doanh Tùng Giang là bảy chiếc chiến thuyền, mười bốn chiếc tàu tuần tra biển và mấy chục chiếc thuyền buồm tốc độ cao. Những chiếc thuyền này chỉ dùng để đánh lừa tai mắt bọn cướp biển; một phần cầu tàu còn được Trần Thiện Đạo tự mình bố trí huyễn trận, nhìn từ xa, cột buồm san sát, chiến thuyền tấp nập như mây, tựa như hạm đội tuần tra vẫn còn neo đậu trong cảng.

Tất cả bố trí đều là đang chờ cướp biển cắn câu.

Dưới sự điều khiển của Vương Thủ Ngu, hành trình vốn hai ngày rưỡi đã bị kéo dài thành ba ngày rưỡi, nhưng bọn cướp biển vẫn không xuất hiện như mong đợi, khiến mọi người không khỏi thất vọng.

Nhưng Trần Thiện Đạo v��n kiên nhẫn chờ đợi. Khi Triệu Nhiên truyền tin đã chỉ rõ: "Vào lúc lơ là, chểnh mảng nhất, thường là lúc kẻ địch xuất hiện. Lúc đường về cũng không thể buông lỏng cảnh giác, những trận chiến điển hình như vậy đã được chứng minh qua trong quá khứ."

Trần Thiện Đạo vô cùng tán đồng, đáng tiếc khi hắn truy hỏi Triệu Nhiên về những trận chiến điển hình nào trong quá khứ, Triệu Nhiên lại nói không được chi tiết, bảo là quên mất không nhớ rõ, khiến cho ý định nghiên cứu kỹ lưỡng của hắn thất bại.

Ngày hai mươi tháng Mười Một, sau hai ngày chỉnh đốn ở Mở Thành, hạm đội hộ tống rời vịnh Giang Hoa, từ đường cũ vượt biển trở về Sơn Đông — không thể trì hoãn thêm được nữa, gió bấc càng ngày càng mạnh, sóng biển càng lúc càng lớn, cứ kéo dài nữa, giai đoạn cửa sổ để vượt biển sẽ hoàn toàn đóng lại.

Tất cả mọi người đang dõi theo tuyến đường biển này, chờ đợi và lo lắng rằng cướp biển sẽ xuất hiện.

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, nhằm gửi gắm trọn vẹn tinh hoa của câu chuyện.