Tại thủy phủ Đan Sơn, Hồng Trạch tẩu nhiệt tình tiếp đãi Triệu Nhiên. Sau khi hiểu rõ ý định của Triệu Nhiên, ông vô cùng mừng rỡ, vuốt râu cười nói: "Lão phu sớm đã có ý này. Mà nói đến, Đạo môn (chân nhân, tiên tử) và lão phu cũng đã quen biết cả trăm năm rồi, đều là cố nhân. Nếu như được Đạo môn thông cảm, biến can qua thành hòa khí, chẳng phải là đôi bên đều vui vẻ sao!"

Triệu Nhiên đáp: "Chuyện này lúc ấy lão tiền bối có nói với ta, bần đạo vẫn luôn khắc ghi trong lòng, chỉ là sau này bần đạo thoái ẩn khỏi đạo môn, nên không còn hỏi đến. Tháng trước, khi nhận lời mời làm cố vấn cho hạm đội của Trần Thiên Sư, bần đạo mới nhớ lại. Đúng rồi, Trần Thiên Sư ngưỡng mộ phong thái của lão tiền bối, cũng biết lão tiền bối tinh thông thủy chiến, nên có ý mời lão tiền bối cùng làm cố vấn cho hạm đội. Chẳng hay lão tiền bối có bằng lòng không? Chỉ là, nếu vậy thì sẽ phải ngồi chung hàng với bần đạo, e là có chút ủy khuất cho lão tiền bối."

Dứt lời, hắn lấy ra một phần giấy ủy nhiệm do Trần Thiện Đạo thân bút ký tên. Phía trên quả nhiên đã điền sẵn ba chữ "Hồng Trạch tẩu".

Hồng Trạch tẩu tiếp nhận xem xét hai lượt, rồi trịnh trọng cất kỹ, cười lớn: "Có thể được Trần Thiên Sư coi trọng, là may mắn của lão phu. Có thể cùng Triệu Nhiên cộng sự, đây càng là một vinh hạnh lớn, lẽ nào lại không bằng lòng? Ngày nào xuất phát, Triệu Nhiên cứ tùy ý quyết định."

Triệu Nhiên ra hiệu mời: "Chọn ngày không bằng đụng ngày, ngay bây giờ lên đường, được không?"

Hồng Trạch tẩu lúc này gọi Ngưu Đại, dặn dò hắn trông nom động phủ cẩn thận, rồi cùng Triệu Nhiên rẽ nước lên mặt hồ, leo lên Vân Ải Bách Hợp của Triệu Nhiên, bay thẳng đến căn cứ hạm đội Tùng Giang.

Vì đã quen thuộc đường biển, Triệu Nhiên cũng không trì hoãn. Từ cửa sông Tùng Giang hướng về phía nam, lại bay đến đảo Nguyên Giác, lúc này mới lên một chiếc tuần thuyền biển do Vương Thủ Ngu điều đến, xuất phát dọc theo bờ biển.

Trên đường đi, Hồng Trạch tẩu quả nhiên không hổ là người xuất thân từ Thủy tộc. Đạo pháp vừa thi triển, ông đã triệu hồi vài đầu thủy thú trong biển. Các thủy thú kéo dây thừng ở phía trước, chiếc tuần thuyền biển lao đi như tên bắn, nhanh vô cùng.

Tốc độ nhanh như vậy khiến các thủy thủ trên thuyền kinh ngạc không ngớt. Ngoài thuyền trưởng định hướng và thợ lái chính cầm lái, những người khác thì vịn mạn thuyền, cảm nhận được cảm giác bay lượn sảng khoái trên biển. Ánh mắt nhìn về phía Hồng Trạch tẩu đều vô cùng kính sợ.

Triệu Nhiên khen: "Đạo pháp của lão tiền bối thật tinh thông. Nếu biết trước được như vậy, năm đó lúc hải chiến, lẽ ra đã nên sớm thỉnh ngài xuất sơn, đâu đến nỗi phải kéo dài mấy năm trời."

Hồng Trạch tẩu mỉm cười.

Từ đảo Nguyên Giác đến đảo Lỏng Mậu, rồi qua eo biển Sóng Đường đến đảo Lạc Diệp, vượt qua các đảo Thừa Vân để đến đảo Linh Ngao, rồi đến các đảo Độ Giáp. Đây là tuyến đường quen thuộc ở Đông Hải, vốn dĩ cần hơn hai mươi ngày hành trình, nay nhờ Hồng Trạch tẩu thi pháp, chuyến đi dễ dàng được hoàn thành chỉ trong nửa tháng.

Dừng chân một chút tại các đảo Độ Giáp, Triệu Nhiên lên đảo quan sát tình hình dân sinh của phủ Độ Giáp. Tuần thuyền biển bổ sung xong vật tư tiếp tế, tiếp tục đi về phía đông, rồi chuyển hướng đông bắc.

Dọc theo con đường này là các trụ sở tiếp tế nhiên liệu do hạm đội trinh sát thiết lập, có cả lớn lẫn nhỏ, tổng cộng mười ba nơi. Việc thiết lập những điểm tiếp tế này thực sự không hề dễ dàng. Vận chuyển vật tư từ cách xa vạn dặm, mười phần hàng hóa đưa đến đây thì chỉ còn lại chín phần, khó khăn thật khó hình dung.

Tiến thêm về phía trước, chính là ba hòn đảo nằm ngoài đảo chính Doanh Châu: đảo Bát Trượng, đảo Ngự Giấu và đảo Ba Trạch. Hạm đội trinh sát đã chiếm lĩnh đảo Bát Trượng từ tháng Tám năm ngoái, tại đó thiết lập một căn cứ tiếp tế nhiên liệu quy mô lớn. Tiến thêm về phía trước nữa là đảo Ngự Giấu và đảo Ba Trạch, là từ cuối năm ngoái đến đầu năm nay, sau khi Trần Thiện Đạo vạch ra kế sách thì mới chiếm cứ. Khi công chiếm đều không gặp bất kỳ sự chống cự nào. Hiện tại hai hòn đảo này đang được xây dựng rầm rộ, các tu sĩ phụ trách xây dựng đang gấp rút dọn dẹp đá ngầm, mở đường nước sâu, khởi công xây dựng cầu tàu cùng nhà kho.

Đặc biệt là đảo Ba Trạch, nơi này chỉ cách đảo Đông Doanh Châu hơn một trăm dặm, là bàn đạp tuyệt vời để tiến công. Triệu Nhiên nhìn qua loa một lượt, ước chừng còn cần hơn nửa tháng nữa mới có thể xây dựng xong.

Trần Thiện Đạo đã dẫn đầu một hạm đội từ Nam Trực Lệ hiệu, với tám chiếc khu trục hạm hạng nặng và mười sáu chiếc tàu bảo vệ làm chủ lực, bao gồm hai mươi tám chiếc tuần thuyền biển, ba mươi chiếc tàu nhanh chạy bằng gió, tạo thành một phân hạm đội tiến vào chiếm giữ ba hòn đảo. Bản thân ông ấy đang ở trên Nam Trực Lệ hiệu, trực tiếp tiến đến đảo Ba Trạch.

Chi hạm đội này có thể coi là toàn bộ quân tinh nhuệ. Tất cả pháp nỏ đều được thay thế, được trang bị pháo hỏa phù lắp trên giá pháo có thể co duỗi. Toàn bộ hạm đội có gần ba trăm khẩu trọng pháo và gần sáu trăm khẩu tiểu pháo, hỏa lực cực kì hung mãnh.

Nhìn thấy Triệu Nhiên cùng Hồng Trạch tẩu, Trần Thiện Đạo hơi kinh ngạc: "Không ngờ tiền bối và Triệu Nhiên lại đến nhanh như vậy, mới chỉ một tháng mà thôi, vốn dĩ dù có nhanh cũng phải gần hai tháng."

Triệu Nhiên chỉ chỉ Hồng Trạch tẩu: "Có lão tiền bối khống chế hải thú kéo đi, chúng ta không phải là đi thuyền, mà là bay đến."

Khi nói về tình hình chuẩn bị của hạm đội, Trần Thiện Đạo giới thiệu: "Hạm đội chủ lực của Doanh Châu đều đang giằng co và giao chiến với hạm đội của Thanh Khâu chi chủ ở eo biển Bế Môn. Phía đảo chính này rất ít quân lực, tháng trước vừa bình định một đội thuyền nhỏ của bọn chúng đã đột phá phòng tuyến. Hiện tại, dọc theo tuyến đảo chính, quân phòng thủ của Doanh Châu canh gác nghiêm ngặt. Muốn tiến công, chỉ cần điều động doanh binh. Bộ Binh đã điều phối xong, sẽ điều động từ kinh sư mười doanh do Trương Lược quản lý, tổng cộng hơn sáu ngàn người, lại bổ sung thêm đội cảm tử từ hạm đội, đủ tám ngàn người, liền có thể đổ bộ lên đảo chính."

Trần Thiện Đạo trải hải đồ ra. Đây là một bản đồ Doanh Châu phác thảo khá thô sơ, chỉ có hình dáng của bốn hòn đảo lớn thuộc Doanh Châu và đánh dấu những địa điểm chủ chốt, ví dụ như Ngân Sơn.

Trần Thiện Đạo chỉ vào đảo Nam Doanh Châu ở phía tây nam: "Hòn đảo này đã bị người của Thanh Khâu chi chủ chiếm đóng... Về phía đông, cách eo biển Bế Môn là đảo Đông. Rồi lại về phía đông bắc, chúng ta đang ở đây... Nếu như có thể thương lượng ổn thỏa với Thanh Khâu chi chủ, từ nam và bắc tạo thành thế gọng kìm tấn công, sau đó hội quân tại Ngân Sơn. Ngân Sơn nằm ngay phía tây đảo chính, có người gọi nó là Tá Ma Ngân Sơn, cũng có người gọi là Thạch Cạn Ngân Sơn, dù gọi là gì đi nữa, đó chính là mục tiêu của chúng ta."

Triệu Nhiên nhẹ gật đầu. Hắn luôn quan tâm đến sản lượng bạc của Ngân Sơn: "Lượng bạc dự trữ có nhiều không?"

Trần Thiện Đạo trả lời: "Nghe nói sản lượng hàng năm hơn trăm vạn lượng."

Triệu Nhiên giật mình kinh hãi. Con số này gần gấp mười lần sản lượng bạc trắng hàng năm của Đại Minh!

Trần Thiện Đạo cũng không nhịn được cười: "Do Thanh Khâu chi chủ liên tục tấn công, lại thêm việc hạm đội trinh sát phong tỏa nhiều năm qua, nghe nói những năm gần đây số bạc trắng sản xuất ra đều không thể vận chuyển đi, tích đống trong kho bạc của Xuất Vân Quốc và Thạch Cạn Quốc. Đây là hai nước chư hầu của Doanh Châu, có phần giống các chư hầu đời thứ ba của chúng ta hai ngàn năm trước."

Triệu Nhiên lại hỏi: "Doanh binh khi nào có thể tới?"

Trần Thiện Đạo trả lời: "Đội tàu vận tải hàng hóa bây giờ đã tới đảo Linh Ngao, chỉ còn vài tháng nữa sẽ đến nơi. Chỉ huy quân đội ngài cũng biết, là Binh Bộ Thị Lang Trương Cư Chính. Người chỉ huy binh lính là Tằng Nhữ Minh, chức Chỉ huy sứ ba nghìn doanh."

Thực ra không cần Trần Thiện Đạo giới thiệu, Triệu Nhiên đã sớm biết hai vị này sẽ thống lĩnh quân đội. Hắn cùng Trương Lược vẫn luôn duy trì liên hệ, nhất là sau khi Trương Lược được hắn dẫn dắt vào con đường tu hành. Trong triều có bất kỳ đại sự gì, Trương Lược đều dùng phi phù thông báo cho hắn.

Tằng Nhữ Minh này, chính là vị Chỉ huy sứ ba nghìn doanh mà Triệu Nhiên đề bạt năm đó khi suất quân bình định, một vị quan tướng mập mạp. Triệu Nhiên không biết nhiều về năng lực của ông ta, vì khi công thành, ba nghìn doanh không phải là đội quân tiền tuyến. Nhưng tháng trước khi xuất phát, Trương Lược đã tiến cử người này với hắn, cho biết người này rất có năng lực trong việc dùng binh, khiến Triệu Nhiên hơi ngạc nhiên, lập tức đồng ý.

Về phần Trương Cư Chính, càng là một người quen cũ. Hắn bây giờ cũng là Hoàng Quan tu vi, ngày lễ ngày Tết cũng thường dùng phi phù liên lạc với Triệu Nhiên để "báo cáo công việc". Tám năm trôi qua, Trương Cư Chính đã nhiều lần thăng chức, bây giờ là chính tam phẩm Binh Bộ Thị Lang, thăng tiến nhanh chóng, thuộc hàng đầu trong triều. Lần này Hạ Ngôn đem hắn phái tới, chưa hẳn không có ý lấy lòng Triệu Nhiên.

Trần Thiện Đạo cuối cùng cho biết, đợi đến tháng sáu, gần như có thể tiến quân. Nhưng bây giờ vấn đề quan trọng nhất vẫn là một điều, đó là liên lạc phối hợp với Thanh Khâu chi chủ. Việc này cần Hồng Trạch tẩu và Triệu Nhiên đích thân đến trao đổi.

Bản văn được hoàn thiện qua ngòi bút của truyen.free, xin quý độc giả giữ bản quyền.