Mặc dù viện quân đã đến, nhưng từ đầu đến cuối vẫn chưa có một phương án tác chiến hiệu quả nào được đưa ra. Quân Minh vẫn neo đậu ngoài biển, với quy mô hạm đội như vậy, thủy sư ẩn mình trong vịnh Tướng Mô Hình tuyệt nhiên không phải là đối thủ. Thủy quân của đại nhân Vũ Hỷ Đa Tú bị kiềm chế ở eo biển đang bị phong tỏa, không thể chi viện kịp thời. Vấn đề ��ặt ra là làm thế nào để triển khai hợp chiến với quân Minh.

Sau khi Cửu Quỷ Gia Long và Gia Đằng Gia Minh khảo sát tình hình thành Odawara, họ cho rằng pháo sắt "Thần Chi Nhãn" của hạm đội Minh có tầm bắn xa và uy lực lớn. Việc đưa đại quân vào thành phòng thủ sẽ khó đạt được hiệu quả tốt, vì vậy đại quân đã trú đóng ở phía bắc thành, xa hơn nữa tầm bắn của pháo sắt.

Hạm đội Minh tiếp tục truy kích Thị Tín, nhưng Thị Tín quả là mạng lớn. Dù bị "Thần Chi Nhãn" để mắt tới, hắn vẫn liên tiếp né tránh nhiều đợt pháo kích, thoát hiểm trong gang tấc. Điều này khiến ngay cả Matsuda Hiến Tú cũng không khỏi kinh ngạc, không dám tin. Chẳng lẽ Thị Tín đại nhân... thật sự được thần linh phù hộ? Chẳng lẽ hắn mới là gia chủ được thiên mệnh lựa chọn của nhà Bắc Đầu?

Trong lúc pháo kích, quân Minh đã thả một vài thuyền nhỏ, cuối cùng bắt đầu thăm dò tiếp cận bờ biển. Tuy nhiên, những tiểu đội quân Minh này không thể đứng vững trên bờ, bị đội quân của thành Odawara, những người quên mình phục vụ, đẩy lùi xuống biển. Đây c��ng là một trong số ít điểm sáng của nhà Bắc Đầu trong trận thủ chiến Odawara.

Đến ngày 18 tháng 6, viện quân mới đã đến. Nhà Tokugawa ở Edo cuối cùng đã tập hợp đủ toàn bộ kỵ binh khu vực Edo, Tokugawa Gia Khang dẫn đầu mười sáu nghìn kỵ binh tiến về thành Odawara. Đồng thời, ông còn mang theo thư tay của Quan Bạch đại nhân Tú Cát, chỉ đạo toàn bộ quân lực vùng Quan Đông sẽ do Tokugawa Gia Khang tiết chế. Thần cung Kyoto cũng đã ban hành chỉ lệnh, tất cả thần quan sẽ lấy Thượng Sam Đại Cung Ti, người hộ tống đến đây, làm chủ, Hạ Sam Đại Cung Ti làm phó, cùng đại nhân Gia Khang hợp tác, cùng nhau đối phó sự xâm lấn của quân Minh vào đất nước Tướng Mô Hình.

Đến đây, binh lực tập trung tại thành Odawara đã đạt sáu mươi tám nghìn người, bao gồm mười sáu nghìn kỵ binh của nhà Tokugawa, ba mươi tám nghìn viện quân Kyoto, và mười bốn nghìn quân trấn thủ của nhà Bắc Đầu.

Trong tổng binh lực, số lượng võ sĩ và thần quan chiếm tỷ lệ rất cao: ba nghìn võ sĩ và một nghìn năm trăm thần quan. Đây là tính toán chiến lược của Quan Bạch Tú Cát: Hai tuyến tác chiến sẽ quá bị động. Thay vào đó, tập trung lực lượng dốc sức đánh bại quân Minh vừa đến, sau đó rút quân về Kyoto, để Thanh Khâu quân ở Quan Tây, và thực hiện trận chiến cuối cùng tại Quan Tây.

Điều kiện hợp chiến tại thành Odawara đã có, nhưng vấn đề là sử dụng chiến thuật nào để dẫn dụ quân Minh đổ bộ, điều này vẫn từ đầu đến cuối chưa có kết quả thảo luận. Nhìn bảy chiến hạm khổng lồ trên mặt biển, cùng với vô số hạm đội quân Minh chen chúc phía xa, lòng mọi người đều trĩu nặng như có tảng đá lớn đè lên. Nếu không thể nhanh chóng đánh bại đội quân Minh này, trận chiến cuối cùng ở vùng Quan Tây sẽ không thể triển khai. Toàn bộ Doanh Châu đã bị chiến tranh giày vò mười năm, mọi người cũng đã gần như kiệt sức.

Matsuda Hiến Tú vẫn kiên nhẫn chờ đợi, chịu đựng những đợt oanh tạc pháo sắt "Thần Chi Nhãn" của quân Minh. Bảy, tám hay có lẽ là chín, mười ngày rồi? Chính ông cũng gần như không nhớ rõ thời gian, nhưng từ đầu đến cuối vẫn không có tin tức gì về trận hợp chiến.

Mãi đến tối hôm đó, khi Kumamoto Nhân Hùng trở về từ cuộc quân nghị ở phía bắc thành, mới có một tin tức xác thực.

"Ngày mai sẽ phái người đưa chiến thư, ước định quân Minh đổ bộ để hợp chiến."

"Quyền Cung Ti đại nhân, ngài nói là đưa chiến thư? Chuyện này... Quân Minh có chấp nhận không? Họ hoàn toàn có thể tiếp tục neo đậu, hoặc đổ bộ ở một địa điểm khác, chẳng hạn như Kanagawa."

"Quân Minh cũng phải đối mặt với việc tiêu hao lương thực, nước ngọt. Họ đã ở trên biển gần một tháng, cần phải đổ bộ."

"Thế nhưng hạ thần nghe nói, quân Minh đã chiếm ba đảo là Tam Trạch Đảo, Ngự Tàng Đảo và Bát Trượng Đảo, hẳn là họ sẽ dự trữ một lượng lớn quân lương trên các đảo đó chứ?"

"Doanh Châu cách đất Đại Minh vạn dặm. Từ chính quốc vận mười thạch lương thực đến đây, nếu còn giữ được một thạch đã là tốt lắm rồi."

"Nhưng mà... họ hoàn toàn có thể lách qua thành Odawara..."

"Nếu họ muốn lách qua thì đã lách qua từ lâu rồi. Đại nhân Gia Khang và Thượng Sam Đại Cung Ti đều cho rằng, quân Minh cũng đang chờ đợi h��p chiến với chúng ta."

"Nhưng mà... Tại sao họ lại muốn đối đầu trực diện như vậy? Hoàn toàn không cần thiết..."

Kumamoto Nhân Hùng hỏi lại: "Có lẽ quân Minh không hề cho rằng chúng ta mạnh đến mức đó?"

Matsuda Hiến Tú siết chặt nắm đấm: "Gần bảy vạn đại quân đó! Nếu quân Minh khinh thường chúng ta, đó chính là thời cơ tốt để đánh bại họ!"

Kumamoto Nhân Hùng cười phá lên: "Tôi lại cảm thấy rằng, quân Minh chính là vì coi trọng, nên mới kiên nhẫn chờ đợi chúng ta tập hợp binh lực đó chứ?"

Matsuda Hiến Tú không hiểu: "Ý của Quyền Cung Ti đại nhân là gì?"

Kumamoto Nhân Hùng nói: "Có lẽ, họ coi trọng chúng ta, nên mới sợ chúng ta phân tán, bởi vì khi đó việc tiêu diệt sẽ tốn nhiều công sức hơn."

Matsuda Hiến Tú vẫn không tài nào hiểu được: "Ý nghĩ của đại nhân... Xin tha thứ cho hạ thần ngu dốt, xin đại nhân chỉ giáo thêm."

Kumamoto Nhân Hùng nói: "Ý nghĩ của ta, có lẽ ngươi khó mà lý giải được, nhưng các đại tướng quân Minh hẳn là có thể hiểu."

"Tại sao đại nhân lại nghĩ như vậy?"

"Bởi vì khi còn bé ta ��ã nghe mẫu thân nói, tổ tiên của ta là Hoa tộc. Phụ thân ta là người Minh, ông ấy đã phiêu bạt trên biển rồi được mẫu thân ta cứu giúp... Trong người ta chảy dòng máu người Minh, cho nên những suy nghĩ của ta, rất nhiều người Minh hẳn là cũng sẽ nghĩ như vậy."

Matsuda Hiến Tú lập tức khom người bày tỏ kính ý: "Thì ra đại nhân là Hoa tộc, mấy ngày nay hạ thần thật sự đã thất lễ."

Hoa tộc ở Doanh Châu là một dòng tộc cao quý, được hình thành từ khoảng sáu trăm năm trước. Tổ tiên của họ đến từ Trung Đường (Trung Quốc) sau thời kỳ đại loạn tranh giành Phật giáo và Đạo giáo. Họ đã mang đến cho Doanh Châu các phương pháp tu hành Phật giáo tiên tiến, dung nhập chúng vào hệ thống tu hành của Thần cung Doanh Châu. Họ còn đem theo các kỹ nghệ tiên tiến như hội họa, bản khắc, nấu nướng, phục sức, văn học, v.v., được toàn thể người Doanh vô cùng tôn kính.

Nhưng sáu trăm năm sau, Hoa tộc dần mai danh ẩn tích, hòa nhập vào vùng đất Doanh Châu. Rất ít người còn nhớ về thân phận Hoa tộc của mình như Kumamoto Nhân Hùng – mặc dù thân phận này ngày càng không còn nhiều ý nghĩa thực tế.

Đối với quyết định ước chiến do Quyền Cung Ti đại nhân truyền về, Matsuda Hiến Tú ban đầu không mấy coi trọng. Nhưng điều khiến ông kinh ngạc là quân Minh lại đồng ý, và trận hợp chiến được ấn định vào ba ngày sau. Lời hẹn này khiến Matsuda Hiến Tú một lần nữa ghi nhớ thời gian – ba ngày sau chính là ngày mùng một tháng bảy.

Vì ước chiến thành công, Matsuda Hiến Tú cuối cùng đã hoàn toàn tin tưởng rằng vị đại thần quan cao cấp mà mình đã cùng chung sống hơn một tháng kia thật sự là người Hoa tộc – bởi vì những suy nghĩ của ông ấy cực kỳ tương đồng với người Minh. Điều này khiến Matsuda Hiến Tú vừa thêm phần tôn kính, vừa thầm hạ quyết tâm nhất định phải bảo vệ Quyền Cung Ti đại nhân!

Một ngày trước trận hợp chiến, từ trong hạm đội quân Minh, một chiếc thuyền buồm nhỏ nhanh nhẹn được thả ra, chở sứ giả quân Minh tiến vào dưới chân thành. Thật trùng hợp, chính là nơi Tương Căn Thạch Viên do Matsuda Hiến Tú phụ trách phòng thủ đã bị gõ cửa.

Sứ giả tự xưng là Tiêu Dao Tĩnh Nh��t, đến để trao đổi công việc liên quan đến bãi chiến trường của trận hợp chiến ngày mai. Matsuda Hiến Tú thả chiếc giỏ tre đã được thắp sáng xuống, và đợi trên đầu tường. Minh sứ đứng trên Thạch Viên nhìn quanh, đặc biệt hứng thú với những mảng tường bị pháo sắt đánh trúng. Matsuda Hiến Tú không kìm được mà nói: "Thành Odawara của ta là kiên thành bậc nhất thiên hạ, các ngươi có bắn bao nhiêu pháo sắt cũng không thể phá vỡ."

Nói xong, ông mới chợt nhận ra rằng ngôn ngữ hai bên bất đồng.

Thế nhưng Minh sứ lại nghe hiểu, cười nhẹ rồi nói: "Kiên thành chân chính nằm ở trong nội tâm con người." Lời nói phát ra lại là tiếng Doanh Châu, dù phát âm hơi lạ, nhưng lại vô cùng trôi chảy.

Trong lúc Matsuda Hiến Tú đang suy ngẫm câu nói đó, Minh sứ lại bổ sung thêm: "Đó gọi là phù lục pháp pháo, không phải pháo sắt đơn thuần."

Bản văn này đã được biên tập và thuộc bản quyền của truyen.free.