Hưng Khánh phủ là kinh đô của Hạ quốc, phía bắc kiểm soát Hà Sóc, phía nam thông đến Khánh Lương. Nơi đây đất đai màu mỡ, cây cỏ tốt tươi, ngũ cốc trĩu hạt. Hạ quốc đã xây dựng một hệ thống kênh mương rộng lớn tại đây để tưới tiêu cho nông nghiệp và chăn nuôi. Chính vì thế, Hưng Khánh phủ trở thành vựa lương thực và trung tâm chăn nuôi quan trọng bậc nhất của Hạ quốc. ��oàn xe của Thành Ký cửa hàng càng đi sâu vào, càng gần Hưng Khánh, những cánh đồng tốt tươi càng trở nên dày đặc, xen kẽ là những trang trại rộng lớn với đàn dê bò chật đất.

Tường thành Hưng Khánh phủ dài mười tám dặm, là thành trì lớn nhất Hạ quốc. Chỉ riêng con sông hộ thành đã rộng tới mười trượng, tạo nên một cảnh tượng vô cùng hùng vĩ. Do từ lâu không phải đối mặt với binh đao chiến loạn, bên ngoài sông hộ thành sớm đã hình thành một khu thị tứ sầm uất. Nhiều trang viên và nhà dân đều được xây dựng bên ngoài thành, tạo nên một khu chợ phồn hoa nhộn nhịp.

Đoàn xe của Thành Ký cửa hàng phải nộp thuế hàng hóa tại cửa ải cách đó hai dặm. Tại đây, họ bị quan thuế Hạ quốc thu mất một trăm lượng bạc, một khoản không nhỏ bị moi ra. Đổi lại, họ nhận được một văn bản thông hành có giá trị giao dịch. Khoản thuế này cao là bởi vì hàng hóa trên xe đều là những thứ khan hiếm ở Hạ quốc, nếu không thì con số sẽ không dừng lại ở đây.

Thành Thất đã sớm cử hai tiểu nhị quen việc vào Hưng Khánh trước. Giờ phút này, họ đang chờ sẵn bên đường lớn để đón đoàn xe vào khách sạn Hồ Sơn sắp xếp chỗ ăn nghỉ. Khách sạn Hồ Sơn là một nhà trọ lớn nằm ngoài thành Hưng Khánh, có nhiều sân nhỏ riêng biệt để cất giữ xe ngựa và hàng hóa, thường là nơi dừng chân của các đoàn thương nhân buôn bán lớn. Nơi đây tọa lạc bên bờ hồ Kim Ba, ngay ngoài Thanh Dương Môn. Đứng trên lầu có thể nhìn xa dãy Hạ Lan Sơn hùng vĩ, gần thì ngắm mặt hồ Kim Ba thơ mộng, cảnh sắc vô cùng đẹp lòng người.

Theo cách thức kinh doanh truyền thống của Thành Ký cửa hàng, hàng hóa buôn từ Đại Minh về đều là hàng cao cấp, có thể bán thẳng cho các chùa chiền và giới quyền quý. Tuy nhiên, lần này Triệu Nhiên muốn mở một cửa hàng cố định, nên không thể làm theo cách cũ. Anh cần thiết lập một cơ sở tại Hưng Khánh phủ để kinh doanh lâu dài, đồng thời là nơi Tam Thanh các xây dựng một trạm tình báo.

Là chủ tiệm, những việc chạy vặt này đương nhiên không cần Triệu Nhiên đích thân đi. Lý Lão Thực dẫn theo mấy tiểu nhị đi khắp nơi tìm kiếm. Họ cần tìm một địa điểm yên tĩnh, rộng rãi một chút và giao thông tiện lợi theo yêu cầu của Triệu Nhiên. Sau khi tìm được, Triệu Nhiên sẽ đến xem xét rồi đưa ra quyết định cuối cùng về việc có nên mua lại hay không.

Thành Thất thì dẫn theo những tiểu nhị còn lại trông nom hàng hóa, đồng thời bảo vệ Triệu Nhiên – dù trên thực tế, Triệu Nhiên thật sự không cần họ bảo vệ.

Triệu Nhiên ở trong khách sạn chờ đợi mà không có việc gì làm, bèn dứt khoát sai người trong tiệm tìm một thổ địa dẫn đường. Đưa cho hai lượng bạc, Triệu Nhiên nhờ thổ địa dẫn hắn đi dạo xung quanh. Bởi lẽ, đã đến làm việc thì trước tiên phải nắm rõ địa hình, nếu không, khi có chuyện xảy ra sẽ trở tay không kịp.

Thành Thất phái hai tiểu nhị đi theo bảo vệ, Triệu Nhiên cũng không chối từ, thế là một nhóm bốn người cùng rời khách sạn.

Hồ Kim Ba với cảnh sắc "ánh hồ chiều tà, làng chài khói liễu" vốn là một trong những thắng cảnh của Hưng Khánh. Dù hiện tại chưa tới hoàng hôn, không thể chiêm ngưỡng cảnh trí ấy, nhưng cảnh sắc non sông tươi đẹp vẫn khiến lòng người say đắm. Vị thổ địa dẫn Triệu Nhiên cùng đoàn người dọc theo bờ đê mà đi, vừa du ngoạn vừa chỉ dẫn đường phố, nhà cửa, giúp Triệu Nhiên làm quen với địa phương.

Nước hồ nối liền sông hộ thành, chỉ một lát sau đã đến gần thành. Do ảnh hưởng của các hồ lớn nhỏ nằm xen kẽ ở hai bên nam bắc, thành Hưng Khánh phủ có hình dáng dài theo chiều đông tây, hẹp theo chiều nam bắc. Phía nam và phía bắc đều có hai cổng thành, còn phía đông và tây mỗi bên có một cổng. Triệu Nhiên và đoàn người đi tới chính là Thanh Dương Môn, một trong các cổng phía Nam.

Vừa vào Thanh Dương Môn, Triệu Nhiên đi dọc theo đường cái Lệ Cảnh. Xung quanh, các phường thị được bố trí theo kiểu ô bàn cờ, giống hệt Trường An. Kiểu bố trí này cho phép phong tỏa các phường thị khi xảy ra tình huống khẩn cấp, khiến Triệu Nhiên nhíu chặt lông mày và hạ quyết tâm ngay trong lòng: trạm tình báo tuyệt đối không thể đặt trong thành, một khi có chuyện xảy ra sẽ không có đường thoát thân.

Sau nửa ngày đi dạo trong thành, ghé thăm các khu vực hoàng cung, công sở, Triệu Nhiên liền ra khỏi thành. Trên đường trở về, anh cũng kịp thưởng thức cảnh đẹp nắng chiều trên hồ Kim Ba. Khi đến khách sạn thì trời đã tối, thế là một ngày trôi qua.

Màn đêm buông xuống, Triệu Nhiên tu luyện trong phòng riêng của mình. Giờ phút này, anh đã đạt cảnh giới Võ Sĩ. Việc cảnh giới tăng cao cũng đồng nghĩa với độ khó tu luyện tăng theo. Tu luyện cảnh giới Võ Sĩ chính là dung hợp tinh nguyên và công đức lực đã luyện hóa, cô đọng chúng thành tinh khí. Nói một cách trực quan hơn, đó là quá trình dung hợp hai loại khí thể này thành một giọt chân lực lỏng. Trong đó, lượng tinh nguyên và công đức lực cần tiêu hao đều không thể so sánh với cảnh giới Đạo Sĩ.

Sau khi sử dụng tinh huyết rùa Huyền Giáp, lượng tinh nguyên của Triệu Nhiên coi như đã được bổ sung ở mức bình thường. Tuy nhiên, về mặt công đức lực, hiện tại lại hơi thiếu hụt một chút. Nếu như ở cảnh giới Đạo Sĩ, Triệu Nhiên cảm thấy công đức lực dồi dào không dùng hết, thì đến cảnh giới Võ Sĩ, cảm giác đó không còn nữa. Đương nhiên, lượng công đức lực anh thu hoạch được mỗi ngày cũng chỉ vừa đủ duy trì việc tu luyện. Thế nhưng, Triệu Nhiên vốn đã quen với việc có được lượng lớn công đức lực, giờ đây cảm thấy không thích nghi lắm với tốc độ tu luyện bình thường này.

Tuy nhiên, hiện đang ở nơi đất khách quê người, tạm thời anh không có cách nào để gia tăng sự sản sinh công đức lực, chỉ có thể tiếp tục dựa vào nguồn công đức lực từ khu vực Quân Sơn để tu luyện. Điểm khác biệt lớn nhất giữa công đức lực và linh lực chính là: linh lực do trời đất sinh ra và có thể cảm nhận một cách vật lý, còn công đức lực thì chỉ có thể "cảm ứng", nó bị giới hạn trong công đức và tự động sinh ra từ bên trong cơ thể. Do đó, mặc dù rời xa Quân Sơn ngàn dặm, công đức lực trong cơ thể anh vẫn dồi dào không ngừng.

Vì vậy, Triệu Nhiên đã bắt đầu suy nghĩ làm thế nào để thu hoạch được nhiều công đức hơn sau khi trở về Vô Cực huyện.

Ngày thứ hai, Lý Lão Thực tiếp tục ra ngoài tìm kiếm địa điểm thích hợp, còn Triệu Nhiên thì dưới sự dẫn đường của thổ địa, tiếp tục đi dạo. Ba ngày sau, Lý Lão Thực đến bẩm báo Triệu Nhiên rằng đã tìm được ba địa điểm, cần anh đưa ra quyết định.

Địa điểm đầu tiên là một nhà kho cũ kỹ, khá rộng rãi, thuộc về Cục Kho Tàng. Cục Kho Tàng là cơ quan phụ trách quản lý kho tàng, dự trữ vật tư của Hạ quốc. Nhà kho này đã cũ nát, bị bỏ hoang nhiều năm, coi như phế bỏ. Lý Lão Thực nghe ngóng từ một vị quyền quý Hạ quốc mà hắn thường xuyên liên hệ trước đây, được biết chỉ cần dâng lên một khoản bạc cho Cục Kho Tàng, là có thể mua lại nơi này với giá khá thấp.

Triệu Nhiên ban đầu khá hứng thú, nhưng sau khi hỏi rõ thì liền từ bỏ. Bởi vì nhà kho này không chỉ nằm trong thành, mà còn là tài sản của quan phủ. Anh tránh còn không kịp, lẽ nào lại tự mình đâm đầu vào?

Hai địa điểm còn lại đều nằm ngoài thành. Một là một cửa hàng xe ngựa, không gian khá lớn nhưng cơ sở vật chất đơn sơ. Chủ tiệm làm ăn thua lỗ, định chuyển sang nghề khác. Địa điểm còn lại là một phủ đệ thuộc về một vị Lữ thì (tước hiệu quý tộc Hạ quốc). Do gia sản cạn kiệt vì tiêu xài hoang phí, vị Lữ thì đời này dự định bán phủ đệ đi, chỉ là giá cả hơi cao nên nửa năm nay không có ai hỏi mua.

Ngay lập tức, Triệu Nhiên để Lý Lão Thực dẫn đường, muốn đích thân đi xem xét.

Triệu Nhiên khá hứng thú với cửa hàng xe ngựa. Anh nghĩ sau khi mua lại có thể tiếp tục kinh doanh, vừa làm vỏ bọc, lại vừa thuận lợi cho việc thu thập và truyền tải tình báo nhờ người ra vào tấp nập. Bởi vậy, anh quyết định đi xem cửa hàng xe ngựa trước.

Cửa hàng xe ngựa nằm ngoài khu thị tứ cạnh thành. Tuy yên tĩnh nhưng giao thông lại hơi vắng vẻ, ngoài ra phòng ốc cũng rất đơn sơ, cũ kỹ. Đặc biệt, Triệu Nhiên không thể chịu nổi mùi hôi thối nồng nặc từ ao phân ở sân sau. Sau khi đi dạo một vòng, anh đã loại bỏ địa điểm này khỏi danh sách.

Rời khỏi cửa hàng xe ngựa, Lý Lão Thực lại dẫn Triệu Nhiên quay lại khu thị tứ cạnh thành. Phủ đệ của vị Lữ thì kia nằm ngay trong khu thị tứ. Tòa nhà này tọa lạc bên cầu Nguyệt Hà, cạnh bờ hồ Kim Ba. Chỉ cách hai con phố là khu thương thị sầm uất nhất của thị tứ, nhưng con ngõ Nguyệt Hà này lại tương đối yên tĩnh, quả là một nơi thanh tịnh giữa chốn phồn hoa.

Chủ nhân của tòa nhà có cái tên đầy khí phách: Lương Hưng Hạ. Nghe nói ông là dòng dõi hoàng tộc Hạ quốc, bản thân là một Lữ thì thuộc bộ tộc Dã Lợi. Phong hào này được coi là thuộc hàng thượng đẳng trong giới quý tộc Hạ quốc. Chỉ tiếc là hai đời gần đây của Lương gia không có nhân vật nào thành đạt, khiến gia nghiệp dần suy tàn, đến mức ông buộc phải bán tổ trạch để duy trì cuộc sống gia đình.

Chờ bên ngoài phủ Lương một lúc, Lương Hưng Hạ liền vội vã chạy đến. Đảng Hạng lập quốc đã mấy trăm năm, truyền thừa đến nay, trên thực tế đã hoàn toàn Hán hóa. Dù Lương Hưng Hạ là quý tộc thuộc bộ tộc Dã Lợi, nhưng thực ra ông ta trông chẳng khác gì người Hán. Triệu Nhiên vốn tưởng vị quý tộc sa sút này sẽ làm ra vẻ với hắn, nhưng sau khi gặp mặt lại phát hiện, ông ta chẳng có chút ý thức nào về thân phận quý tộc, ngược lại, lời nói và cử chỉ của ông ta chẳng khác gì một thương nhân.

Sau khi hoàn tất nghi thức chào hỏi, Lương Hưng Hạ sai nô bộc mở cửa lớn phủ đệ, dẫn Triệu Nhiên đi vào tham quan.

Tòa nhà này chiếm diện tích không nhỏ, có ba lớp sân trong và sân ngoài, kèm theo một tiểu viện kín và một vườn hoa. Bố cục tương đối ngăn nắp, sạch sẽ, được bảo dưỡng rất tốt. Gỗ lợp nhà và gạch đá xây đều là loại tốt. Trong vườn hoa, đình đài thủy tạ đầy đủ tiện nghi, thậm chí có một ngọn giả sơn làm từ nguyên khối đá hồ tự nhiên. Nhìn là biết năm xưa tổ tiên Lương gia hẳn phải rất huy hoàng.

Một tổ trạch như vậy đương nhiên có giá trị không nhỏ. Lương Hưng Hạ ra giá bảy nghìn lượng bạc, thảo nào nửa năm nay không bán được.

Triệu Nhiên cực kỳ ưng ý tòa nhà này, chỉ là giá bán quá đắt khiến anh rất đắn đo, suýt nữa nảy sinh ý định dùng Đại cấm thuật cấp hai. Tuy nhiên, việc thi triển cấm thuật không phải là kế lâu dài. Dù có thể trong thời gian ngắn dụ được Lương Hưng Hạ ký tên bán rẻ, nhưng sau khi ông ta tỉnh táo lại, chắc chắn sẽ không tránh khỏi đủ thứ phiền phức. Bởi vậy, Triệu Nhiên liền bỏ đi ý nghĩ này, bèn để Lý Lão Thực đứng ra mặc cả với Lương Hưng Hạ.

Bản chuyển ngữ hoàn chỉnh này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.