Liêu Nguyên, người quản lý việc tăng chúng tạm trú ở Vân Thủy đường, yêu cầu một bình nước nóng. Tiểu sa môn Trúc Bản cẩn thận bước vào tăng xá, tiến về phía A Tư Lan đang ngồi bên bàn và nói: "Sư thúc, chúng ta về trễ rồi. Liêu Nguyên nói trai đường đã quá giờ cơm, chẳng còn gì để ăn nữa."

A Tư Lan thở dài, khẽ gọi: "Trúc Tuệ, đứng dậy đi. Mở túi ra, lấy ba cái bánh m��."

Tiểu sa môn Trúc Tuệ đang co ro trên chiếc giường sưởi nơi góc hẻo lánh, quay mình đứng dậy, mở chiếc túi bên người ra, lấy ba chiếc bánh mì đặt lên bàn: "Sư thúc, ăn hết chỗ này rồi, vẫn còn ba chiếc nữa."

A Tư Lan gật đầu, mỗi người chia nhau một chiếc bánh mì. Ba người liền ăn ngấu nghiến bên bình nước nóng, chỉ mấy miếng đã ăn hết sạch bánh mì.

Trúc Bản liếm những vụn bánh mì dính trên tay, bực bội nói: "Rõ ràng trai đường vẫn còn đồ ăn! Lúc con về còn thấy có người xách hộp cơm từ trong ra, thơm lừng mùi mì hành lá..."

A Tư Lan trấn an: "Chúng ta đã tạm trú trong chùa của người ta thì phải sống yên ổn tuân theo quy củ của họ. Đã lỡ bữa rồi thì nhịn đói chút thôi, sáng mai mọi người lại ra trai đường dùng cơm."

Trúc Tuệ làu bàu: "Họ rõ ràng là khinh thường chúng ta!"

A Tư Lan sờ mũi, im lặng một lúc.

A Tư Lan làm sao không hiểu những lời phàn nàn của Trúc Tuệ. Họ đến từ phía nam dãy Kỳ Liên Sơn, ngôi chùa của họ tọa lạc trên Thiên Mã Đài Sơn. Xung quanh đó toàn là sa mạc mênh mông, hiếm khi có dân cư, nên hương khói rất thưa thớt. Những ngôi tiểu tự, ngôi chùa nghèo đến từ những nơi hoang vắng như họ, khi đến những nơi phồn hoa như Hưng Khánh phủ, bị người đời khinh thường là lẽ thường tình.

Vì chùa không phát triển được, tín đồ lại thưa thớt, mấy trăm năm qua, thường là các trưởng lão trong chùa phải ra ngoài vân du, nhặt về những cô nhi không người chăm sóc, đưa về sơn môn cho xuất gia tu hành. Do đó, trong chùa có đủ loại người. Ví như A Tư Lan, anh sinh ra ở Trạch Đan, một tiểu quốc Tây Vực, với đôi mắt xanh và sống mũi cao, nhìn một cái là biết ngay không phải người Trung Thổ. Hoàn cảnh của Trúc Bản và Trúc Tuệ cũng cơ bản tương tự.

Năm A Tư Lan 8 tuổi, khi đang lưu lạc trên con đường tơ lụa Tây Vực, anh được một vị cao tăng trong chùa thu nhận, ban cho pháp hiệu Huyền Hằng. Chỉ có điều, A Tư Lan không có thiên phú tu hành, chỉ khó khăn lắm mới bước vào Nhãn Thức giới, sau khi khai mở "sắc phân biệt trí" thì không tiến bộ được nữa.

Khi gần ba mươi tuổi, chùa vốn định mở cho anh một pháp môn chuyển đổi, nhưng ẩn chứa không ít hi��m nguy. A Tư Lan vốn nhát gan, không dám thử, trụ trì đành bất đắc dĩ, để anh chuyển sang làm việc tục vụ.

Bây giờ A Tư Lan đã nhận việc tục vụ sáu năm, bận rộn ngược xuôi, thấm thía nỗi gian nan của công việc này. Chùa Thiên Mã Đài nghe tên rất đẹp, nhưng thực tế lại rất khắc nghiệt. Chùa có hơn hai trăm tăng chúng, dựa vào khoảng trăm mẫu đất cằn cỗi được khai hoang trong núi để sinh sống. Núi thì trọc lóc toàn đá, xung quanh đều là sa mạc mênh mông, đúng là nơi hẻo lánh, giao thông bất tiện. Vừa không có địa tô, không có nguồn thu từ đệ tử, lại càng ít khách hành hương ghé thăm, sinh kế vô cùng gian nan.

Tăng chúng trong toàn chùa đều nhờ tăng tục vụ bôn ba bên ngoài, hoặc là hóa duyên, hoặc làm một ít việc buôn bán, kiếm chút tiền làm phụ cấp.

Sau khi chuyển sang làm tăng tục vụ, lâu ngày bôn ba trong thế tục, A Tư Lan ngay cả pháp hiệu Huyền Hằng của mình cũng suýt quên.

Đôi khi A Tư Lan cũng vô cùng ngưỡng mộ những ngôi đại tự, những ngôi danh tự lớn, cũng như ngôi chùa Long Mã Đài mà họ tạm trú lần này tại Hưng Khánh phủ. Chùa n��y chỉ khác chùa Thiên Mã Đài một chữ, nhưng cuộc sống lại khác xa một trời một vực.

Chùa Long Mã Đài ở Hưng Khánh phủ có một ngàn hai trăm mẫu ruộng tốt, trước cổng chùa, trên phố có mười ba gian cửa hàng bất động sản. Tiền thuê ruộng đất, bất động sản hằng năm thu về hơn hai ngàn lượng bạc. Đây vẫn chưa phải là nguồn thu lớn nhất, nguồn thu lớn nhất là tiền hương hỏa do khách hành hương tấp nập đến dâng cúng!

Ngưỡng mộ thì ngưỡng mộ, nhưng A Tư Lan không phải kẻ vong ân bội nghĩa. Anh được tăng chúng chùa Thiên Mã Đài nhịn ăn nhịn mặc nuôi dưỡng khôn lớn. Thiên Mã Đài Sơn dù cằn cỗi đến mấy, đó cũng là nhà của anh. Điều duy nhất anh có thể và phải làm là tìm cách kiếm thêm tiền bạc, mang về thêm lương thực cho chùa.

Đến nay anh vẫn còn nhớ, bảy tám hài nhi còn đang quấn tã khóc đòi ăn. Đó là những cô nhi được tăng chúng nhặt về khi vân du bên ngoài, và cũng là hy vọng kế tục của chùa Thiên Mã Đài.

Lần xuống núi này, A Tư Lan đến Huệ An Đường để giao hàng. Đó là một bình Ô Sâm Hoàn do Thiên Mã Đài Sơn luyện ch���, tất cả ba hạt, tổng giá trị một ngàn năm trăm lượng bạch ngân. Đây là khoản lợi nhuận lớn nhất của chùa Thiên Mã Đài trong mười mấy năm qua!

Để luyện chế ba hạt Ô Sâm Hoàn này, toàn bộ linh dược sinh trưởng trong dược viên chưa đầy nửa mẫu đất nhỏ hẹp của Thiên Mã Đài Sơn đã được dùng hết. Để đảm bảo không lãng phí dược liệu, không tạo ra đan phế, Long Tế Đại Sư, một vị La Hán cảnh, đã tự mình ra tay, một lần luyện đan thành công.

Phi vụ làm ăn này là do A Tư Lan rất vất vả mới đàm phán thành công nhờ cơ duyên xảo hợp. Việc lấy linh dược đổi lấy tiền bạc, nói ra trong toàn bộ Phật môn đều là điều không thể tưởng tượng nổi.

Sau khi nhận được tin báo qua phi phù của A Tư Lan, phương trượng, trụ trì và bốn vị ban thủ của chùa Thiên Mã Đài đã hội ý rất lâu, cuối cùng mới thống nhất chấp nhận phi vụ làm ăn này. Bởi lẽ, năm nay mùa đông, toàn bộ vùng lân cận Kỳ Liên Sơn đã gặp phải thiên tai nghiêm trọng, chùa Thiên Mã Đài thực sự không thể chống đỡ nổi nữa.

Sau khi có tiền trong tay, ban đầu A Tư Lan đ���nh mua một ít lương thực, hạt giống và dê mang về. Nhưng khi giao nhận tiền bạc tại Huệ An Đường, anh tình cờ thấy giá bán Tuyết Liên được ghi trên bảng tạm.

Tuyết Liên Côn Luân Sơn loại mười sáu cánh hoa, mỗi bông mười sáu lượng! Ban đầu, A Tư Lan chỉ coi đó là trò đùa, nhưng không cưỡng lại được những lời thao thao bất tuyệt thuyết phục của vị đại phu ngồi ở quầy chính tiệm thuốc. Từ ngày đó trở đi, anh liền để tâm đến Tuyết Liên.

Mấy ngày sau, giá Tuyết Liên không ngừng tăng lên, gần như mỗi ngày một giá. Cả Hưng Khánh phủ đều sôi sục, mọi người tranh nhau săn lùng Tuyết Liên, mua với giá cao, sau đó ngồi chờ giá lên cao. Khắp nơi đều lan truyền những câu chuyện truyền kỳ về việc làm giàu nhờ Tuyết Liên.

A Tư Lan không kìm được, đành phải dùng phi phù quý giá báo cáo tình hình này cho chùa Thiên Mã Đài. Tăng chúng trong chùa vốn đã nghèo khó cũng quan tâm tương tự đến chuyện này, liên tục mấy lần bàn bạc có nên mua Tuyết Liên hay không.

Khi Tuyết Liên Côn Luân Sơn tăng đến 25 lượng, chùa cuối cùng đã đồng ý đề nghị của A Tư Lan, quyết định tham gia vào cuộc đầu cơ này một phen. Trong phi phù, trụ trì căn dặn A Tư Lan rằng chỉ cần một ngàn năm trăm lượng bạc biến thành ba ngàn lượng thì lập tức bán ra, thà rằng kiếm ít còn hơn tham lam, dù sau này giá có tăng cao hơn nữa cũng không liên quan gì đến chùa Thiên Mã Đài.

Thế là, A Tư Lan dùng toàn bộ số bạc mua Tuyết Liên. Bây giờ sáu mươi đóa Tuyết Liên đều đang ở trong tăng xá nơi anh tạm trú. Để bảo quản những đóa Tuyết Liên này luôn tươi tốt, A Tư Lan còn đặc biệt tốn 3 lượng bạc, thuê thợ làm một chiếc rương gỗ đàn hương có phân tầng, chuyên dùng để cất giữ Tuyết Liên. Khoản chi 3 lượng bạc này đã tiêu tốn hơn phân nửa chi phí sinh hoạt hai tháng của ba người A Tư Lan ở Hưng Khánh phủ, trực tiếp đẩy ba người vào cảnh khốn khó.

Khi giá Tuyết Liên tiếp tục tăng cao, A Tư Lan cùng hai sư điệt Trúc Bản, Trúc Tuệ mỗi ngày đều tính toán lợi nhuận trên đầu ngón tay, mỗi đêm đều hưng phấn đến mức không tài nào ngủ được.

Đáng tiếc, niềm vui ngắn chẳng tày gang, khi giá Tuyết Liên tăng đến 35 lượng, bỗng nhiên chững lại, không tăng nữa.

Vài ngày sau, nghe nói Phòng Đấu giá Kim Ba vì công việc di dời mà phải ngừng kinh doanh nửa tháng. Tham gia vào cuộc đầu cơ Tuyết Liên cũng đã gần một tháng, A Tư Lan cũng đã khá quen thuộc với những mánh khóe trong đó, biết được vai trò của Phòng Đấu giá Kim Ba trong làn sóng giá Tuyết Liên này, cho nên lúc này anh đã cảm thấy không ổn chút nào.

Quả nhiên, giá Tuyết Liên Côn Luân Sơn lao dốc không phanh: 35 lượng, 32 lượng, 30 lượng, 28 lượng, 26 lượng...

Khi giá Tuyết Liên giảm xuống dưới 30 lượng, A Tư Lan liền muốn bán ra. Đáng tiếc anh đã chạy khắp hơn hai mươi tiệm thuốc lớn nhỏ trong toàn bộ Hưng Khánh phủ, nhưng thậm chí không bán được một đóa nào. Dù anh đã hạ giá xuống 25 lượng, mức hòa vốn, người ta cũng không chịu mua!

Cũng may, hôm nay khi ra ngoài tiếp tục bán Tuyết Liên, họ đã nghe được một tin tốt: Phòng Đấu giá giá Kim Ba đã di dời thành công, và sẽ khai trương sớm hơn dự kiến, thời gian khai trương được ấn định vào ngày kia!

Hôm nay A Tư Lan xem như nhẹ nhõm thở phào. Anh dự định ngày mai sẽ đi phòng đấu giá đăng ký, cầm sáu mươi đóa Tuyết Liên trong tay, một lần bán sạch. Giá khởi điểm đấu giá sẽ định ở mức 26 lượng mỗi đóa. A Tư Lan khẩn cầu Phật Tổ phù hộ, chỉ cần kiếm được 1 lượng là tốt rồi!

Sáng hôm sau, A Tư Lan bảo Trúc Bản và Trúc Tuệ khiêng rương lên, ba người đi một chuyến đến Phòng Đấu giá Kim Ba. Nơi đây đã chật kín người từ sớm, may mà có các nhân viên của phòng đấu giá duy trì trật tự, nên không gây ra náo loạn gì.

A Tư Lan xếp hàng dài trong đám đông, xếp mãi đến gần trưa, cuối cùng mới đến lượt anh.

Lúc này anh mới phát hiện, muốn tham gia buổi đấu giá của phòng đấu giá, còn cần phải có thẻ hội viên. Ngay lúc anh đang lúng túng, đối phương tiện miệng hỏi anh muốn bán đấu giá món hàng gì. Sau khi biết đó là Tuyết Liên Côn Luân Sơn, liền vung tay cho anh vào cửa.

Hóa ra buổi đấu giá ngày mai là "phiên đấu giá chuyên Tuyết Liên". Phàm là khách buôn tham gia đấu giá Tuyết Liên, chỉ cần số lượng hàng hóa từ 10 đóa trở lên, tất cả đều không cần thẻ hội viên.

Vị sư phụ của phòng đấu giá sau khi kiểm tra Tuyết Liên A Tư Lan mang tới, liền sai người mang chúng vào kho, dùng giấy bút ghi chép, rồi để A Tư Lan đồng ý việc đã nhận hàng.

Khi được hỏi về giá cuối cùng, A Tư Lan liền đành lòng đổi giá đã định trước là 26 lượng thành 25 lượng. Vừa rồi xếp hàng dài như vậy, anh đã không còn chút hy vọng nào về việc kiếm tiền.

Nếu kiếm được tiền, đó là do Phật Tổ phù hộ. Nếu không kiếm được, coi như lần này mất công một chuyến. Mất công một chuyến cũng không sao, chỉ cần đừng để mất hết số tiền cứu mạng của chùa là được.

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được chỉnh sửa cẩn thận để giữ nguyên ý nghĩa gốc.