Kể từ mùa đông năm Gia Tĩnh thứ mười chín, sau khi quân Minh thu phục núi Bạch Mã, chiến tuyến đã được đẩy đến tận sông Bạch Hà. Toàn bộ vùng đất phía đông sông Bạch Hà, rộng hàng trăm dặm, đều sáp nhập vào Đại Minh. Bởi vậy, tại khu vực Tùng Phiên, đã hình thành một đường phân cách kiểm soát thực tế giữa hai thế lực, với sông Bạch Hà ở phía nam và dãy Đại Tuyết Sơn ở phía bắc.

Tại tuyến sông Bạch Hà, quân Minh lấy Tùng Phiên vệ làm chủ lực, dựa vào các thiên hộ sở như Thiên Hộ Sở Sông Nhỏ và Thiên Hộ Sở Xích Thủy, với tổng cộng hơn mười ba ngàn binh sĩ đóng giữ những cửa ải hiểm yếu của Bạch Hà. Hơn vạn binh sĩ của Tiểu Sơn vệ và Lâu Sơn vệ được điều động lên phía bắc, trấn thủ tuyến phòng ngự vùng núi, nhằm tăng cường uy hiếp đối với đối phương.

Bạch Mã vệ, Thiên Hộ Sở Điệp Khê, Thiên Hộ Sở Long Cương, Thiên Hộ Sở Bình Phiên và gần hai vạn binh sĩ khác đã rút về trụ sở ban đầu của mình để chỉnh đốn.

Từ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi, toàn bộ khu vực Tùng Phiên đã bước vào thời kỳ hòa bình, nghỉ ngơi dưỡng sức, đến nay đã được hai năm rưỡi.

Toàn bộ Tùng Phiên vệ có hơn tám ngàn binh lính, bao gồm trung quân và ba thủ ngự sở, mỗi nơi đều có hơn hai ngàn quân sĩ. Tất cả đều là những dũng sĩ kinh qua trăm trận chiến, thuộc vào hàng ngũ cường quân bậc nhất của Đại Minh.

Trung quân và Thủ ngự sở Bạch Hà đóng giữ tại Hẻm Sông Cắt Ngói, nơi sông Bạch Hà và sông Hắc Thủy hợp lưu. Đây cũng là điểm hiểm yếu then chốt trong cuộc giằng co giữa Đại Minh và Hạ quốc tại Bạch Hà. Thủ ngự sở An Khúc đóng giữ tại thôn An Khúc ở đoạn phía nam, còn đoạn giữa chính là Thủ ngự sở Hồng Nguyên.

Triệu Nhiên rời khỏi động thiên Đại Quân Sơn, đi về phía bắc hơn năm mươi dặm. Địa thế từ chỗ cao dần dần trở nên bằng phẳng, phóng tầm mắt nhìn ra xa, giữa những đồi núi chập trùng đã là những dải cao nguyên cỏ xanh mênh mông bất tận.

Bạch Mã viện nằm tại trấn Cung Suối bên bờ sông Bạch Hà, đồng thời đây cũng là trung tâm hành chính của toàn bộ huyện Hồng Nguyên. Theo chương trình nghị định giữa Đạo Môn và Tổng đốc Xuyên Tây phủ, Bạch Mã viện kiêm nhiệm hai chức năng: đạo viện và nha môn quan phủ. Phương trượng phụ trách truyền đạo, giám viện phụ trách quản lý dân sự. Vì vậy, trấn Cung Suối đã trở thành trung tâm của toàn bộ Hồng Nguyên.

Tuy nhiên, Triệu Nhiên không tiến vào trấn Cung Suối. Ngôi huyện thành này, mới được thành lập chưa đầy ba năm, hiện tại chỉ có một bức tường đất cao đến ngực, trông xa lạ, chưa hề có dáng vẻ của một huyện thành. Hắn đi về phía Mặt Trăng Độ, cách trấn Cung Suối sáu dặm về phía tây nam, nơi Thủ ngự sở Hồng Nguyên của Tùng Phiên vệ đóng quân.

Tại cổng đại doanh, sau khi xuất trình độ điệp để kiểm tra, quân sĩ vào doanh trại báo tin. Rất nhanh, cửa doanh trại mở rộng, một đám quan tướng vây quanh một vị quan văn đầu đội ô sa, mình vận thường phục đoàn lĩnh màu lục bước ra.

Triệu Nhiên đánh giá vị quan viên này, trông có vẻ quen thuộc, nhưng nhất thời không nhớ ra đã gặp ở đâu.

Vị quan viên kia dẫn đầu cúi người hành lễ: "Hạ quan Trương Cư Chính, người hành tẩu của Ty Hành Tẩu thuộc Lễ Bộ, ra mắt Triệu Phương trượng."

Triệu Nhiên lập tức nhận ra, cười ha ha, đỡ Trương Cư Chính đứng dậy: "Ra là thúc lớn! Năm ngoái, lúc chia tay, thúc còn là học sinh Giang Lăng, không ngờ giờ đã là quan thân, khoác lên mình bộ quan phục này, bần đạo suýt chút nữa đã không nhận ra. Ha ha, thật đáng mừng biết bao!"

Trương Cư Chính cười nói: "Năm ngoái, khi gặp Triệu Phương trượng, khí độ của người đã khiến hạ quan tâm phục khẩu phục. Phương trượng còn chỉ bảo hạ quan phải chăm chỉ học hành, tương lai trở thành người tài hữu dụng cho đất nước. Nhờ đó hạ quan đã dốc lòng cố gắng, may mắn trúng tuyển trong kỳ Thi Hương. Đầu xuân năm nay vào kinh thành dự thi, lại được Thánh Thượng ban tiến sĩ xuất thân, nhậm chức quan duyệt sáu khoa, và ngay tháng trước được bổ nhiệm làm người hành tẩu của Ty Hành Tẩu. Vài ngày trước, Ty Hành Tẩu tuyển chọn phó sứ đi Hưng Khánh, nghe nói chính sứ là Triệu Phương trượng của huyện Cốc Dương. Hạ quan liền lập tức xin lệnh, đặc biệt đến đây để Triệu Phương trượng truyền lệnh."

Triệu Nhiên rất có hảo cảm với Trương Cư Chính. Tuy không biết Trương Cư Chính này có quan hệ gì với Trương Cư Chính kia, nhưng dù thế nào, hắn cũng định sẽ "bồi dưỡng" Trương Cư Chính thật tốt. Thế là, Triệu Nhiên nắm tay hắn tiến vào đại trướng trung quân.

Sau khi an vị, Trương Cư Chính lại nói: "Hạ quan từ khi rời kinh thành, trên đường đi không dám lơ là, đặc biệt lên Lư Sơn, may mắn được Triệu Đại Đô Quản tự mình tiếp kiến. Triệu Đại Đô Quản dặn dò hạ quan nhất định phải cẩn thận tuân theo mệnh lệnh của Triệu Phương trượng, làm tốt việc cần làm lần này. Hạ quan cũng đã mang theo văn thư của Triệu Phương trượng cùng với tinh tiết. Mời phương trượng xem qua."

Triệu Nhiên tiếp nhận văn thư xem qua. Đây là công văn được phát dưới danh nghĩa Giản Tịch Quan, ghi rõ rằng Triệu Trí Nhiên, phương trượng huyện Cốc Dương, là đặc sứ của Đạo Môn, đi đến Phật Môn Hạ Quốc để thực hiện công vụ, trả lại xá lợi của cao tăng Phật Môn. Dọc đường, quân dân phải nghe lệnh tùy cơ ứng biến, v.v...

Nhìn sang tinh tiết, đó là một cây gậy đồng dài tám thước, cầm trong tay không thấy trọng lượng, chắc hẳn rỗng ruột. Trên cán được trang trí bằng lông đuôi bò Tây Tạng và những chiếc chuông nhỏ, trông rất cổ kính.

Văn thư phát ra từ Giản Tịch Quan, biểu thị đây là sự vụ của Đạo Môn; còn tinh tiết đến từ triều đình, cho thấy Triệu Nhiên là đại diện triều đình Đại Minh thực hiện quốc vụ. Khi cả hai hợp lại, thân phận của Triệu Nhiên liền hoàn chỉnh.

Nhìn tinh tiết và văn thư, Triệu Nhiên lại một lần nữa vô thức chìm vào mơ màng. Hắn thầm nghĩ: Giờ đây lão tử thế mà cũng có được danh hiệu "cầm tiết đi sứ", kể từ đó, e rằng có thể ghi danh vào sử sách rồi chăng?

Sau khi giao tiếp xong, khi đã có đủ chính sứ và phó sứ, Triệu Nhiên nói mình muốn nghỉ ngơi một chút, Trương Cư Chính liền cáo từ.

Triệu Nhiên thấy vị quân tướng luôn đi cùng vẫn đứng thẳng tắp từ đầu đến cuối, cũng không vì hắn muốn "nghỉ ngơi" mà rời đi. Thế là trong lòng hiểu ý, hắn ôn hòa nói: "Vị tướng quân này mời ngồi."

Vị quân tướng kia vội nói: "Trước mặt thiên sứ, nào dám có chỗ ngồi cho mạt tướng. Tiểu tướng đứng là được rồi. Triệu Phương trượng có dặn dò gì, cứ việc bảo mạt tướng, mạt tướng hiện đang tạm quyền thủ ngự của Thủ ngự sở Hồng Nguyên."

Triệu Nhiên nhẹ gật đầu, hỏi: "Thủ ngự có phải họ Ninh, tên Đức Thọ không?"

Vị quân tướng kia nhếch miệng cười: "Được Triệu Phương trượng nhắc đến, mạt tướng thực sự không dám nhận."

Triệu Nhiên nói: "Ta và Trương Lược là bạn cũ. Ngày đó, khi Triệu Đại Đô Quản đặt tên tự 'Trung nói' cho hắn, ta liền ở ngay gần đó. Ha ha. Lúc ta và hắn nâng cốc trò chuyện, hắn có nhắc đến Ninh thủ ngự, nói Ninh thủ ngự là huynh đệ sinh tử của hắn."

Kể từ năm ngoái, sau khi chia tay Trương Lược, Triệu Nhiên vẫn không nhận được tin tức gì của hắn. Mãi đến năm nay, sau khi mọi việc ổn định, khi về Vô Cực viện xử lý công vụ, hắn mới nhận được hai phong thư Trương Lược gửi đến.

Phong thư thứ nhất do Trương Lược viết vào tháng bảy năm ngoái, nói rằng hắn đã được bổ nhiệm, điều về Long Đàm vệ làm Chỉ huy đồng tri. Long Đàm vệ nằm cách Ứng Thiên năm mươi dặm về phía đông, là một vệ sở trọng yếu bảo vệ kinh thành, cùng với Đại Thắng Quan tạo thành thế 'một đông một tây', trấn giữ cửa ngõ trọng yếu của Ứng Thiên. Long Đàm vệ có thực năm ngàn sáu trăm binh sĩ, với một Chỉ huy sứ, hai Chỉ huy đồng tri và sáu Chỉ huy thiêm sự.

Phong thư thứ hai viết vào tháng ba năm nay, Trương Lược nói mình đã từ Chỉ huy đồng tri thăng chức Chỉ huy sứ, kiêm nhiệm phó tướng. Bước tiến này rất lớn, hắn đã đạt đến trình độ đỉnh cao của võ tướng trung cấp trong Đại Minh. Cao hơn nữa chính là các chức quân sự cấp cao như Phó Tổng Binh, Tổng Binh, những vị trí thực sự 'đại sơn' trong quân đội.

Hai phong thư này của Trương Lược đều tràn đầy gi��ng điệu cảm kích, thể hiện rằng hắn "uống nước nhớ nguồn". Hắn mời Triệu Nhiên nếu có bất kỳ việc gì cần hắn giúp đỡ, cứ việc mở lời, phàm là việc có thể làm được, hắn tuyệt đối không từ chối. Đồng thời, trong thư Trương Lược còn nhắc đến Ninh Đức Thọ, nói rằng đây là huynh đệ sinh tử, phụ tá đắc lực mà hắn mang từ kinh thành Ứng Thiên ra. Năm ngoái, có một số việc, vẫn là Ninh Đức Thọ này hỗ trợ giải quyết ổn thỏa. Một mặt, hắn mời Triệu Nhiên tiếp tục chiếu cố người này; mặt khác, nếu có việc gì, cứ giao cho Ninh Đức Thọ xử lý.

Triệu Nhiên thực sự vui mừng vì Trương Lược liên tục thăng chức, nhưng thực sự không có việc gì cần Trương Lược ra sức giúp đỡ. Vì vậy, hắn chỉ hồi âm một phong thư, thể hiện ý chúc mừng của mình rồi thôi.

Chỉ nghe Ninh Đức Thọ nói: "Trương đại ca trước khi nhậm chức mới đã đặc biệt dặn dò mạt tướng rằng Triệu Phương trượng là đại ân nhân của huynh đệ chúng ta, nếu có điều gì sai khiến, cứ việc phân phó."

Triệu Nhiên thế là đứng dậy, kéo Ninh Đức Thọ ngồi vào ghế, miệng nói: "Vậy thì mời cùng ngồi xuống, tuyệt đối không cần câu nệ. Ở ngoài ta là sứ giả, nhưng ở đây chúng ta là bạn tốt. Nếu Ninh thủ ngự không ngồi, vậy ta cũng sẽ cùng Ninh thủ ngự đứng nói chuyện!"

Ninh Đức Thọ lúc này mới vội vàng cảm ơn, rồi ngồi xuống cạnh Triệu Nhiên.

Nội dung này được truyen.free giữ bản quyền, mong quý độc giả đón đọc những chương tiếp theo.