Cửa khẩu Tứ Tề nhanh chóng hiện ra trước mắt.

Một sự việc vừa nằm ngoài dự liệu nhưng cũng hợp lẽ thường đã xảy ra: cửa khẩu bị quân binh phong tỏa, dường như để đề phòng gián điệp. Toàn bộ pháo đài biên quan vô cùng nghiêm ngặt, ngay cả nụ cười trên gương mặt người cũng hiếm thấy. Tuy nhiên, nhờ tiền bạc, hai nhóm người vẫn thu��n lợi qua cửa ải.

Rời khỏi vùng Tứ Tề với nhiều sông hồ, khung cảnh xung quanh dần trở nên hoang vu, cây cối thưa thớt hẳn đi vì sự xâm lấn của sa mạc. Đến đêm thứ mười, xung quanh đã không còn một bóng cây nào. Càng đi sâu vào trong, khung cảnh càng hoang vu, Lý Hỏa Vượng đã đoán được, có lẽ đây chính là bộ mặt vốn có của Hậu Thục.

"Hô ~" Triệu Ngũ đang gác đêm thở ra một ngụm khí trắng. Hắn xoa xoa đôi tay tê cóng đang run rẩy, hà hơi vào lòng bàn tay liên tục. Vốn dĩ trời sắp lập hạ, không nên lạnh lẽo như vậy, nhưng nơi hoang vu hẻo lánh này, ngay cả đá cũng chẳng che được gió, lại thêm không có củi đốt để sưởi ấm, nên lạnh đến thấu xương là điều đương nhiên.

Liếc mắt nhìn Lý Hỏa Vượng đang ôm Bạch Linh Miểu ngủ bên cạnh xe ngựa, ánh mắt Triệu Ngũ lộ rõ vẻ ngưỡng mộ sâu sắc. Hắn cúi đầu nhìn thân thể yếu ớt của mình, trong mắt tràn đầy sự tự ti. Hắn cũng muốn có một người vợ, nhưng kẻ phế nhân như hắn thì làm gì có cô gái nào nguyện ý ở bên?

Hít một hơi không khí khô lạnh buốt giá, xua đi cơn buồn ngủ đang vây lấy lòng, hắn gắng gượng tinh thần dậy, dùng hòn đá nhỏ tập viết chữ trên đất. Trong đó có một phần là do Lý sư huynh dạy, phần còn lại là do hắn kiên trì nhờ Cao Trí Kiên chỉ bảo.

"Ta phải học chữ, nhất định phải học chữ!" Ánh mắt Triệu Ngũ tràn đầy kiên định. Hắn muốn chứng minh cho cha mình thấy, hắn không phải kẻ vô dụng! Sau khi học được chữ, tương lai hắn có thể giống như ông thầy bói mù ở hội chùa, viết thư thuê cho người khác kiếm tiền. Chỉ cần biết chữ, sau này hắn có thể đọc sách nhiều, còn có thể thi đỗ công danh, làm đại quan!

"Đến lúc đó. . ." Đúng lúc hắn đang mơ màng về tương lai thì, bỗng cảm thấy có người ở phía sau. Sự thay đổi bất thường này khiến toàn thân Triệu Ngũ lập tức lạnh toát. Hắn run rẩy không tự chủ được, vừa định lớn tiếng nhắc nhở các sư huynh đệ khác thì một bàn tay không có móng tay đã bịt kín miệng hắn. "Đừng lên tiếng, là ta!"

Tiếng nói của Lý Hỏa Vượng khiến Triệu Ngũ nhanh chóng thả lỏng. Hắn hạ thấp giọng hết mức có thể hỏi: "Lý sư huynh, có chuy��n gì vậy?" Nhìn quanh bốn phía, xung quanh chỉ có sa mạc đen như mực, không có bất cứ thứ gì.

"Suỵt ~ có thứ gì đó đang mò đến, ta thử xem liệu có phải là người sống hay không."

Lý Hỏa Vượng nhìn chằm chằm vào một chỗ, hắng giọng rồi bất ngờ cất tiếng gọi lớn về phía bên kia: "Tam lão tứ thiếu đạo thượng kháo, hà lý du xuất nháo hải giao. Bất tri hựu hưng na nhất sáo?"

Tiếng Lý Hỏa Vượng vọng xa trong không gian hoang vắng, tiếng nói này cũng đánh thức những người khác.

"Xuân điển khai bất khai?" Một giọng nói khàn khàn còn hơn cả Lý Hỏa Vượng từ xa vọng tới.

"Xuân đích khai!"

"Tịnh kiên tử, súy cá mạn?"

Lý Hỏa Vượng chắp tay hành lễ về phía bên kia. "Nhất tọa Linh Lung tháp! Diện hướng thanh trại bối kháo sa! Sao thủ tử mạn!"

"Thì ra là Lý chân nhân, là đi ngang qua hay dừng chân vậy?"

"Vừa lúc đi ngang qua, chưởng quỹ họ gì vậy?"

Lời này vừa thốt ra, hoàn toàn không có tiếng đáp lại. Đợi mãi đến hừng đông, Lý Hỏa Vượng mới nhận ra người kia đã đi từ lúc nào.

"Tiếng lóng do Triệu tiêu đầu dạy không ngờ lại phát huy tác dụng nhanh đến vậy," Lý Hỏa Vượng lẩm bẩm.

Đêm qua, dù hắn nhạy bén nhận ra sự xuất hiện của kẻ kia, nhưng lại không thể nhìn rõ rốt cuộc đó là một người hay một nhóm người. Hiện tại, chỉ dựa vào vài câu đối đáp đã có thể giải quyết xung đột, thế thì còn gì bằng. Dù sao, những tên thổ phỉ không rõ lai lịch này, ai mà biết chúng có còn thủ đoạn gì cuối cùng hay không.

Khi nghe Lý Hỏa Vượng kể về chuyện mạo hiểm đêm qua, Lữ Trạng Nguyên lập tức cảm thấy một phen hoảng sợ. "Trời đất ơi, mới đến có bao lâu mà đã gặp cướp đường rồi. Hậu Thục quốc này có vẻ cũng chẳng yên ổn chút nào."

Lý Hỏa Vượng ngồi dậy, sửa soạn lại đồ đạc. "Mặc kệ có yên ổn hay không, chúng ta cũng chỉ là đi ngang qua mà thôi, mau chóng lên đường thôi, hôm nay đi nhanh một chút, có lẽ có thể đến thị trấn trước khi trời tối."

Sau đó, đường vẫn khá thuận lợi, mặc dù xung quanh vẫn hoang vu, nhưng ít nhất không có cướp đường. Vừa lúc Lữ Trạng Nguyên đang nịnh nọt Lý Hỏa Vượng thì họ cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng cư dân.

"Cha, con ngựa này sao lại kỳ lạ thế? Sao trên lưng còn nhô lên hai cục?" Lữ Tú Tài hỏi.

"Con ngốc à? Đó là lạc đà!"

"Linh linh linh ~" Tiếng chuông lạc đà không ngừng vang lên, đoàn lạc đà bước đi trên con đường cứng rắn, chậm rãi tiến về phía trước. Lý Hỏa Vượng liếc mắt nhìn người dắt lạc đà, phát hiện hắn che kín mặt, làm như vậy có vẻ là để tránh bão cát. Sự xuất hiện của lạc đà như một tín hiệu, rất nhanh càng lúc càng nhiều người dần dần tụ tập.

Cuối cùng, Lý Hỏa Vượng và mấy người kia cũng kịp đến thị trấn đầu tiên của Hậu Thục trước khi trời tối. Vừa bước vào thị trấn, Lý Hỏa Vượng liền nhận thấy người Hậu Thục khác với người Tứ Tề, từ kiến trúc cho đến phục trang đều có vẻ thô mộc hơn. Cũng không biết có phải để tránh bão cát hay không, nhưng không ít người trên trấn đều che kín mặt. Tuy nhiên, điều này cũng có lợi, những sư huynh đệ khác với mũ che mặt màu đen sẽ không trông quá khác lạ ở đây.

"Nào, chúng ta đi, trước tìm khách sạn ở lại, đã đi hơn mười ngày đường rồi, mọi người nghỉ ngơi một chút."

Những người khác vốn đã phong trần mệt mỏi, lập tức lộ vẻ mặt nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Những ngày không củi không nước thật chẳng khác nào địa ngục trần gian.

Một đoàn người hòa vào dòng người trên phố. Ở các quầy hàng xung quanh, mùi thơm của đồ nướng và mì nước khiêu khích vị giác của mọi người. Cứ đi mãi, họ đến được một khoảng đất trống, có vẻ như là trung tâm thị trấn. Tiếng trống và tiếng chiêng lập tức thu hút mọi ánh mắt về phía đám đông đang chen chúc.

"Đây chính là rước Thần hí ư?" Lý Hỏa Vượng nhìn ba người đang thoăn thoắt nhảy múa trong đám đông rồi lẩm bẩm.

Lắc đầu, uốn éo người, ngồi xổm run rẩy, xoay cổ tay, dậm bước, phóng vọt. Ba người kia, đầu đội mặt nạ gỗ dữ tợn bọc vải đỏ, có dáng múa vô cùng cổ quái, như thể đó không phải là động tác mà con người có thể tưởng tượng ra được. Đi cùng với điệu múa kỳ dị đó là tiếng chiêng trống với tiết tấu hỗn loạn. Đồng thời, thỉnh thoảng còn có một loại nhạc khí giống như kèn lệnh cất lên. Từ chiếc sừng trâu màu đen phát ra âm thanh giống như tiếng hú của nữ quỷ. Tiếng chiêng, tiếng trống, tiếng quỷ khóc, kết hợp với điệu múa quái dị kia, Lý Hỏa Vượng càng nhìn càng thấy khó chịu.

Thế nhưng, những người xung quanh lại chẳng hề bận tâm, họ ngồi đó mà xem đắm chìm như si như dại.

"Cái này là cái gì chứ, cái này cũng gọi là hát hí khúc sao?" Lữ Trạng Nguyên, người đồng hành cùng hắn, với vẻ mặt đầy khinh bỉ, buông lời nhận xét.

Hắn vừa dứt lời, thân thể ba người kia lại càng uốn éo dữ dội hơn. Đi cùng với những cú vặn vẹo, những chiếc răng nanh trắng sắc nhọn run rẩy thò ra từ miệng chiếc mặt nạ gỗ. Đó không phải là một chiếc hay hai chiếc, mà là tròn mười sáu chiếc. Mười sáu chiếc răng nanh cùng những điệu múa rước Thần kia rung động theo.

"Đây là... Sái nha?"

Kỹ thuật sái nha của ba người này rất điêu luyện, Lý Hỏa Vượng nhìn những chiếc răng nanh trắng muốt co ra co vào linh hoạt trong miệng họ mà suýt nữa đã tưởng rằng chúng thực sự mọc ra từ đó.

--- Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.