Đó là một bộ hài cốt được bảo tồn tương đối hoàn hảo, nhưng chúng ta lại không biết đó rốt cuộc là của loài động vật nào. Nó trông giống như một loài dã thú bốn chân cỡ lớn từng đi lại trên mặt đất, nhưng lại có xương sống hình chữ S tương tự con người. Hộp sọ cùng một số xương nhỏ bé khác của nó giống với loài linh trưởng và những loài có mức độ tiến hóa cao như con người, nhưng hàm trên và cằm lại hơi nhô ra, mọc những chiếc răng cửa sắc nhọn và răng nanh to lớn như dã thú. Tuy nhiên, khi chúng tôi dừng lại để nghiên cứu tỉ mỉ hơn, một cảm xúc căm hận mãnh liệt bỗng dâng lên. Chúng tôi nhận ra, đây chính là loài sinh vật nửa người nửa thú mà chúng tôi từng thấy trên bích họa. Sự xuất hiện của bộ hài cốt này đồng nghĩa với việc mỗi loại quái vật ghê tởm mà chúng tôi đã thấy đều có thể từng tồn tại, từng đi lại trong hang động hùng vĩ này. Nghĩ đến đây, tôi không khỏi rùng mình.

Nhưng sự kinh hãi bất ngờ ập đến này không kéo dài quá lâu. Khi chúng tôi cẩn thận vòng qua bộ hài cốt, tiến đến đáy giếng thẳng tự nhiên này, và dùng đèn pin soi rõ tình hình xung quanh đáy hang, một cảnh tượng đủ để khiến người ta phát điên đã hiện ra trước mắt. Chúng tôi thấy một khoảng đất bằng vô cùng rộng mở, phía trên chồng chất những kiến trúc đá khổng lồ, hình thù kỳ quái. Trên khoảng đất bằng này và những cấu trúc đá ấy rải rác rất nhiều đá vụn từ trên cao rơi xuống, cùng một bãi xương người màu xám trắng. Chúng tôi không thể phỏng đoán rốt cuộc có bao nhiêu người đã chết ở đây, cũng không biết họ đã gặp phải chuyện gì. Ở một số nơi, xương người được chất thành hình dạng như ngọn núi, nhưng ở những nơi khác, phần lớn chỉ là những mảnh xương rải rác không theo trật tự. Môi trường khô ráo trong hang đã bảo quản rất tốt những hài cốt này, giúp chúng duy trì được hình dáng vốn có một cách tối đa. Những bộ xương người đơn lẻ tản mát đều được bảo toàn tương đối nguyên vẹn, giống như những thi thể bị đặt tùy ý trên mặt đất, trải qua hàng ngàn năm phân hủy cuối cùng chỉ còn lại bộ xương. Trong số những hài cốt này có cả hài cốt của người bình thường, của những loài động vật nửa người nửa thú bốn chân, của người khổng lồ nửa người nửa vượn, và những loài động vật thấp bé giống như vượn tay dài. Ngoài ra còn có một số hài cốt vượn người trông dị biến nghiêm trọng, với những đường nét cụ thể khiến người ta khó lòng tưởng tượng. Đại đa số hài cốt đều ở tư thế rất tự nhiên, không có tổn thương nghiêm trọng – bất luận những cư dân tiền sử sống ở đây đã gặp phải chuyện gì, họ đều không hề chống cự, hoặc không kịp chống cự.

Sau khi thích nghi với cảnh tượng điên rồ này, chúng tôi vừa lảo đảo xuyên qua những hài cốt rải rác, vừa quan sát những đặc điểm khác của đáy hang động, đồng thời ki��m chế cảm xúc của bản thân, cố gắng không nghĩ đến rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra trong cái huyệt động này vào thời gian cuối cùng. Ngoài ra, khi chúng tôi đi xuống theo con đường nhỏ ban đầu, giếng thẳng tự nhiên này vốn có hai lối ra: một là khe đá chật hẹp nằm ở góc Tây Bắc, cái còn lại là một hành lang lớn nằm ở hướng chính Đông. Tuy nhiên, lối sau hiển nhiên đã trải qua một lần sụt lún nghiêm trọng, toàn bộ hành lang đã bị lấp kín hoàn toàn, không thể đi qua. Giữa đá vụn và hài cốt trắng là rất nhiều công cụ nguyên thủy, chủ yếu là lưỡi dao bằng đá và mảnh gốm vỡ. Chúng tôi có lý do để tin rằng, nơi đây ban đầu tồn tại nhiều đồ dùng sinh hoạt hơn, nhưng vì niên đại quá xa xưa, chỉ những thứ có thể trải qua được sự bào mòn của năm tháng mới còn sót lại.

May mắn — hay nói là bất hạnh — là những cư dân tiền sử này có một niềm đam mê kỳ lạ với bích họa, vì vậy đáy giếng thẳng cũng phân bố một lượng lớn bích họa dùng để ghi chép. Những bích họa ở đây có một chủ đề chung — tế tự, những nghi lễ tế tự đáng sợ. Hiển nhiên, đáy hang động rộng mở này là nơi họ dùng để cử hành tế tự. Mặc dù các bích họa miêu tả không được tỉ mỉ, nhưng sự không trọn vẹn này ngược lại lại để lại nhiều không gian cho trí tưởng tượng, khiến những nghi lễ vốn đã quỷ dị bất thường này trở nên rùng rợn hơn bao giờ hết. Họ thực hiện hiến tế con người, hơn nữa người sống là tế phẩm duy nhất. Nhưng những người sống được sử dụng để hiến tế không phải là tù binh bị bắt từ các dân tộc khác, mà là những người thuộc tầng lớp quý tộc không cần lao động chân tay, được nuôi dưỡng mập mạp, thậm chí béo tốt. Trên thực tế, theo miêu tả trong bích họa, những nhân loại vóc dáng mập mạp này không phải là tầng lớp quý tộc của Cổ Nam Ngu quốc, mà là vật tế được nuôi nhốt để chuẩn bị dâng lên Thần Linh. Những điển lễ như vậy chắc chắn không diễn ra quá nhiều lần, bởi vì số lượng người sống bị hiến tế nhiều đến mức khó có thể tưởng tượng. Thậm chí, chúng tôi hoài nghi rằng tất cả cư dân sống ở Cổ Nam Ngu quốc cuối cùng đều sẽ bị hiến tế cho Thần Rắn, và đây cũng có thể là lý do tại sao hầu như không nhìn thấy người già trong bích họa — bởi vì căn bản sẽ không có ai sống đến khi già yếu.

Loại nghi thức khủng bố và long trọng này thông thường do hơn mười vị tư tế hình rắn cùng một vị nhân loại bình thường mặc đồ trang sức hoa lệ chủ trì. Đến lúc đó, đáy giếng thẳng sẽ bùng lên những đống lửa lớn. Những người sống còn trẻ, chưa đạt yêu cầu hiến tế, sẽ vây quanh rìa đáy hang, đập vào mặt đất. Còn những người sống được chọn lựa sẽ tập trung ở trung tâm giếng thẳng, nhảy múa những vũ điệu kỳ dị, rồi lần lượt bước lên đài cao chồng chất bằng đá. Trên đài cao có một con dã thú hình người bốn chân được trang trí hoa văn kỳ lạ, nó sẽ húc đổ người sống bước lên, nhanh chóng cắn đứt yết hầu của họ. Sau đó, hai tư tế hình rắn sẽ tiếp nhận thi thể từ dã thú hình người, dùng những con dao nhọn kỳ lạ mổ bụng người sống, lấy nội tạng ra rồi ném xuống đài cao. Thi thể sau khi bị lấy nội tạng sẽ được những người khổng lồ nửa người nửa vượn mang đi, giao cho mấy tên tư tế tập trung ở rìa sân, do họ vận chuyển thi thể đưa vào hành lang phía Đông giếng thẳng, nơi ngày nay đã sụp đổ và bít kín. Trong giai đoạn huy hoàng nhất của Cổ Nam Ngu quốc, chỉ riêng Thần điện này đã có bảy đài cao đồng thời cử hành nghi thức hiến tế. Còn về số phận cuối cùng của những thi thể đó, chúng tôi không dám nghĩ đến.

Trong tất cả các bích họa mô tả nghi lễ tế tự, điều chúng tôi cảm thấy thú vị nhất là một bức bích họa nằm trên vách đá phía Tây giếng thẳng. So với các bích họa khác, nó trông nguệch ngoạc và hỗn loạn, không có kết cấu tỉ mỉ cũng không có màu sắc rực rỡ, giống như một bức tranh được tạo ra vội vã. Nó miêu tả một buổi tế tự quy mô chưa từng có nhưng cũng vô cùng hỗn loạn, trong bức tranh tất cả các sinh vật — bất kể là người hay những loài vật hình người đáng sợ kia — đều mang vẻ điên cuồng và vặn vẹo. Địa điểm nghi thức không còn giới hạn trên đài cao, vật tế cũng không còn là những người sống được chọn lựa; mỗi ngóc ngách trong hang động đều có những kẻ cầm lưỡi dao hoặc xua đuổi dã thú hình người thực hiện cuộc tàn sát, và đối tượng bị tàn sát không chỉ có những người sống mập mạp, mà còn có cả những thiếu niên chưa trưởng thành, thậm chí là dã thú hình người và người khổng lồ nửa người nửa vượn. Mặc dù thi thể đã chất thành núi nhỏ, nhưng hành vi tàn sát vẫn không có dấu hiệu dừng lại. Điều kỳ lạ là trong bức họa lại không tìm thấy những tư tế hình rắn kia. Chính xác điều này có nghĩa là gì? Chẳng lẽ họ đã dần mất đi truyền thống chỉ định tư tế theo thời gian trôi qua, rồi quên lãng quá trình cử hành hiến tế? Hay là họ đã gặp phải một cục diện khủng khiếp hơn, thậm chí không tiếc dùng phương thức kinh khủng như vậy để khẩn cầu Thần Linh giúp đỡ? Đối với những vấn đề này, chúng tôi vĩnh viễn không thể trả lời. Chúng tôi đã phải chịu quá nhiều nghi vấn và sợ hãi, chỉ có thể lảo đảo đi trong đó, chấp nhận nỗi kinh hoàng và sự hoang mang phi nhân tính, đồng thời vô tình phát hiện thêm hết sự thật kinh hoàng này đến sự thật kinh hoàng khác. Sau khi ghi chép đơn giản về đáy giếng thẳng, chúng tôi men theo khe đá ở góc Tây Bắc giếng thẳng để rời khỏi nơi khủng khiếp này. Phía sau khe đá này là một hành lang chật hẹp và quanh co, tiếp đó lại là một hang động lớn không thể tưởng tượng nổi.

Bất kể chúng tôi đi đến đâu, hài cốt màu trắng cũng kéo dài đến đó. Nhưng trong cái huyệt động này, hài cốt lại có sự thay đổi rõ rệt. Nơi đây thường thấy nhất là hài cốt của trẻ nhỏ, hài cốt của trẻ nhỏ người bình thường – phần lớn là trẻ sơ sinh và trẻ em hai, ba tuổi đều chồng chất ở đây. Ngoài ra, trong số hài cốt trẻ em cũng xen lẫn một ít hài cốt người trưởng thành. Sau khi kiểm tra một số hài cốt người trưởng thành, chúng tôi phát hiện những người trưởng thành chết ở đây phần lớn là nữ giới – điều này dường như ám chỉ nơi đây là một loại nơi dùng để nuôi dưỡng và bảo vệ hậu duệ. Các bức họa trên vách đá cũng ủng hộ suy đoán này. Bích họa ở đây hiếm khi phân biệt giới tính, và chủ đề đều giới hạn trong các khía cạnh giao cấu, sinh nở và nuôi dưỡng trẻ nhỏ. Chúng tôi vừa tiến sâu vào hang động, vừa dùng đèn pin cường quang quan sát tình hình xung quanh, cố gắng tìm thêm thông tin để hiểu rõ hơn về những cư dân tiền sử cổ xưa và kỳ dị này. Cũng chính vào lúc này, chúng tôi nhìn thấy bức bích họa kia – nó đã giải đáp bí ẩn luôn ẩn giấu trong lòng chúng tôi, và cũng trở thành cọng rơm cuối cùng làm sụp đổ tâm trí của chúng tôi.

Bức bích họa kia miêu tả một nghi thức. Nghi thức này do mấy vị tư tế hình rắn chủ trì, còn những người tham gia bao gồm tất cả các hình tượng từng xuất hiện trong bích họa trước đó – gồm có người khổng lồ nửa người nửa vượn, dã thú hình người bốn chân, những người lùn kỳ dị giống như vượn tay dài, cùng người bình thường. Nhưng ngoài những hình tượng thường thấy đó, trong nghi thức còn xuất hiện một lượng lớn trẻ em tuổi còn rất nhỏ – chúng khoảng vài tuổi, có thể vừa mới cai sữa. Trong nghi thức, các tư tế sẽ cẩn thận dò xét từng đứa trẻ, sau đó dùng thuốc màu đánh dấu chúng khác nhau, phân chia thành sáu loại. Tiếp theo, nhóm trẻ đầu tiên sẽ uống một loại chất lỏng nào đó chứa trong bình gốm hình cầu, sau đó được những người khổng lồ nửa người nửa vượn dẫn đi; nhóm trẻ thứ hai sẽ uống một loại chất lỏng nào đó chứa trong bình gốm hình dài mảnh, sau đó đi theo dã thú hình người bốn chân rời khỏi; nhóm thứ ba uống chất lỏng trong cái hũ to lớn, sau đó sống chung với những người lùn giống như vượn tay dài; nhóm trẻ thứ tư được miêu tả rõ ràng các đặc điểm giới tính nam và nữ, chúng sẽ quay về nơi nuôi trẻ, được những người nữ đã sinh ra chúng chăm sóc; nhóm trẻ thứ năm là những người sống được chọn lựa, cùng với những người sống khác trải qua cuộc sống không cần lao động; nhóm thứ sáu có số lượng ít nhất thì do những người bình thường làm công việc đơn giản và vẽ bích họa nuôi dưỡng. Tiếp đó, bích họa lan rộng ra bốn phía, miêu tả nhiều cảnh tượng hơn, trưng bày những vận mệnh khác nhau của những đứa trẻ này. Tất cả trẻ em đều sẽ ngày càng giống với nhóm đã mang chúng đi: nhóm trẻ đầu tiên sẽ trở nên cao lớn và cường tráng, gánh vác công việc vận chuyển; nhóm trẻ thứ hai từ đầu đến cuối dùng cả tay và chân bò trên mặt đất, học săn giết theo những dã thú hình người bốn chân; nhóm trẻ thứ ba mắt và tai biến dị to lớn hơn, cùng với những người lùn kỳ quái kia leo núi trèo cây; nhóm trẻ thứ tư xuất hiện hiện tượng trưởng thành sớm, khi lớn đến một độ tuổi nhất định, chúng bắt đầu giao cấu, đồng thời sinh ra nhiều trẻ sơ sinh bình thường hơn; còn nhóm trẻ thứ năm và thứ sáu thì hoàn toàn biến thành những bức chân dung mà chúng tôi đã thấy trên bích họa. Hiểu rõ ý nghĩa khủng khiếp mà bích họa ám chỉ, Chu Tử Nguyên mặt trắng bệch, xụi lơ xuống đất, những người khác cũng hơi loạng choạng, đành ngồi xuống ổn định tâm thần. Chúng tôi nhìn nhau, không ai nói lời nào, nhưng ai cũng hiểu những người khác đang nghĩ gì. Chẳng lẽ những hình ảnh quái dị ghê tởm mà chúng tôi đã thấy trên bích họa, cùng những hài cốt khủng khiếp dị dạng rải rác ở đáy giếng thẳng đều là con người? Chẳng lẽ những người khổng lồ nửa người nửa vượn, những dã thú hình người bốn chân, những người lùn giống vượn kia trên thực tế đều là cốt nhục đồng bào của nhóm cư dân tiền sử đáng sợ này? Chẳng lẽ thật sự tồn tại một kỹ thuật thần bí không thể tưởng tượng nổi, có thể khiến những cư dân tiền sử này biến hậu duệ của mình thành những dị dạng phi nhân, và duy trì truyền thống quái đản, khủng khiếp này qua nhiều thế hệ?

Sau khi trải qua một tiết lộ rợn tóc gáy như vậy, những người khác gần như mất đi ý chí muốn tiếp tục tiến sâu hơn, họ bắt đầu muốn rút lui. Cân nhắc đến một chuỗi những gợi ý đáng sợ đã trải qua trước đó, chúng tôi rất hoài nghi bản thân liệu có thể tiếp nhận thêm dù chỉ một chút kinh hãi nào nữa. Mặt khác, thời gian đã hẹn với Nga Lý đã trôi qua hơn nửa, nếu chúng tôi còn muốn kịp quay về đúng hạn, cũng nhất định phải nhanh chóng rời khỏi nơi đáng sợ này.

Nhưng, tôi vẫn muốn tiếp tục khảo sát. Kể từ khi bước vào hang động thứ hai, chúng tôi đã ngửi thấy một mùi hôi tanh kỳ lạ. Những người khác cho rằng đó là do không khí bị tắc nghẽn, nhưng tôi lại nhớ rõ mùi này — lúc gặp Trương Tồn Mạnh lần cuối, tôi đã ngửi thấy mùi tương tự — mảnh gốm kỳ lạ mà anh ta mang ra từ đây, cùng quần áo của anh ta đều tỏa ra thứ mùi hôi tanh này. Và khi tôi cẩn thận phân biệt nguồn gốc của mùi hôi, tôi phát hiện nó bốc ra từ hang động thứ ba phía sau. Thế là, tôi đề nghị những người khác nghỉ ngơi tại chỗ một lát, để tôi tận dụng thời gian này tự mình tiến vào hang động phía sau để tiến hành một vài khảo sát đơn giản. Sau khi được những người khác đồng ý, tôi tháo hành lý, mang theo một ngọn đèn khí acetylen và một chiếc máy ảnh tiến vào cái hang động tỏa ra mùi hôi thoang thoảng đó.

Về phần sau đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chính tôi cũng không cách nào xác định. Trong một khoảng thời gian rất dài, tôi đều cố gắng quy kết đoạn trải nghiệm đó thành ảo giác phát sinh khi tinh thần gần như sụp đổ, sau khi vạch trần quá nhiều sự thật khủng khiếp. Dù sao, không có chứng cứ nào có thể chứng minh kinh nghiệm của tôi, cũng không có ai tận mắt trông thấy những vật tôi miêu tả. Đương nhiên, có vài thứ khẳng định là tồn tại chân thật – ví dụ như hoàn cảnh và cách bố trí của cái huyệt động đó, cùng bức bích họa kia.

So với hai huyệt động mà tôi đã đi qua trước đó, huyệt động này nhỏ hơn nhiều. Nó ước chừng chỉ lớn bằng một gian lễ đường, nơi cao nhất cũng không quá hai mươi mét. Bên trái lối vào chất đống lộn xộn mấy hàng bình gốm cổ xưa phủ đầy tro bụi. Những bình gốm đó cao khoảng một mét, phía trên được miêu tả rất nhiều hoa văn và trang trí kỳ quái. Đại đa số bình gốm đều đã bị vỡ, chỉ còn lại một đống mảnh ngói phủ đầy tro bụi. Nhưng cũng có mấy cái được bảo tồn rất nguyên vẹn, trên miệng còn dán một ít giấy bao quanh bằng đất sét. Tôi đã từng cầm lên một cái nhẹ nhàng lung lay, phát hiện bên trong dường như còn sót lại một phần chất lỏng. Ngoài ra, ở nơi gần lối vào có một cái bình gốm bị vỡ gần đây — bởi vì bên trong bình gốm đó không bị phủ đầy tro bụi như những di tích khác, hơn nữa đáy hũ còn thoang thoảng còn sót lại một ít chất lỏng màu đen sền sệt. Và thứ mùi hôi kỳ lạ tràn ngập toàn bộ hang động chính là từ trong loại chất lỏng màu đen này phát ra. Rất hiển nhiên, đây chính là cái hũ mà Trương Tồn Mạnh đã vô tình làm vỡ khi đến khảo sát nơi đây mấy tháng trước — bởi vì mảnh vỡ của cái hũ này được sắp xếp thành một đống nhỏ, đồng thời được phân chia tỉ mỉ với các mảnh gốm khác. Kề bên những bình gốm này là một hành lang khác thông lên phía trên. Tuy nhiên nó đã sụp đổ, đá vụn từ trên sập xuống đã chất thành một đống đất đá cao ngất ở lối ra hành lang, chỉ còn lại một khe hở nhỏ biểu thị vị trí ban đầu của cửa động. Còn ở bên phải hang động là một bức bích họa phức tạp.

Cũng như những bức bích họa chúng tôi thấy ở những nơi khác, đây cũng là một bức bích họa dùng để tự sự. Nhưng tôi không dám chắc mình đã hiểu nội dung bích họa. Bích họa dường như miêu tả một nghi thức khác. Những người tham gia nghi thức là mấy tư tế hình rắn và một người bình thường mặc đồ trang sức hoa lệ – tôi đã từng thấy hình tượng này trên những bích họa tế tự ở đáy giếng thẳng – đó dường như là người chủ trì nghi lễ hiến tế. Khi cử hành nghi thức, tư tế sẽ dùng dụng cụ cắt gọt cổ quái cắt mở ngực bụng người kia, sau đó dùng chất lỏng màu đen trong bình gốm bôi lên vết thương của anh ta. Tiếp đó, trong một cảnh tiếp theo, một con vật hình rắn sẽ chui ra từ bụng người kia, bò ra bên ngoài. Còn mấy tư tế thì sẽ lột da thi thể, chế tạo thành một loại quyển trục có những ký hiệu kỳ lạ – không nghi ngờ gì, đó chính là cuộn da thần bí trong bảo tàng khảo cổ học Cabot và "Tư Tác Ma" trong thần thoại Di tộc. Tuy nhiên, cảnh tượng này khiến tôi cảm thấy vô cùng hoang mang, chẳng lẽ loài vật hình rắn ghê tởm kia là một loài động vật viễn cổ có thật, và những cư dân tiền sử của Cổ Nam Ngu quốc đang dựa vào phương pháp này để bồi dưỡng thần linh của họ? Hoặc đây cũng chỉ là một loại biểu hiện nghệ thuật mang tính tượng trưng, điều được trình bày chẳng qua là nghi thức cần thiết để trở thành tư tế mà thôi.

Tuy nhiên, tôi không tiếp tục truy cứu, sau khi đơn giản chụp ảnh xong, tôi tiếp tục đi sâu vào hang động, ý đồ tìm thêm những phát hiện khác. Lúc này, ánh đèn khí acetylen đã chiếu sáng một vật tuy không quá kỳ dị nhưng hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi – tôi nhìn thấy phía sau một tảng đá lớn bày ra một đống quần áo cũ rách bẩn thỉu. Thế là, tôi tiến lên vài bước, lật đống quần áo đó, muốn xem liệu có tìm được thêm thông tin nào không. Tiếp theo, nỗi sợ hãi và buồn nôn hỗn tạp cùng một lúc dâng lên, bởi vì tôi nhìn thấy bên dưới lớp quần áo đó bao phủ một bãi tóc và da thịt đã thối rữa. Vì mọi thứ đều bị xé rách nghiêm trọng, hầu như không thể phân biệt được hình dạng ban đầu, nên tôi chỉ có thể dựa vào một vài chi tiết để miễn cưỡng phân biệt được đó là một người – hay nói đúng hơn là những gì còn sót lại của một người. Cả đống đồ vật đó không có một cái xương nào, mà những lớp da bên dưới cũng chỉ bám vào một tầng máu thịt mỏng manh, đã thối rữa bốc mùi, giống như chúng bị lột một cách tàn nhẫn khỏi cơ thể người. Nhưng trên mặt đất xung quanh không hề có chút vết máu nào, hoặc dấu vết khả nghi khác, dường như có nghĩa là nó được mang từ nơi khác đến. Nhưng đây là kiệt tác của thứ gì vậy? Quan trọng hơn, đây sẽ là ai?

Lúc này, tôi nghe thấy tiếng đá vụn va chạm nhỏ xíu từ không xa vọng tới. Thế là, tôi nâng đèn khí acetylen lên, cảnh giác nhìn về phía nguồn gốc của tiếng động. Tiếp đó, tôi kinh sợ nhảy dựng lên trong nỗi sợ hãi tột độ. Ánh sáng chói lọi của đèn khí acetylen đã vạch trần một cảnh tượng đáng sợ khiến tôi vĩnh viễn khó quên. Giới hạn giữa chân thực và hư ảo dường như bị phá vỡ, những ác mộng chỉ tồn tại trong tưởng tượng đã hiện ra trước mắt tôi. Chúng ghê tởm tàn phá thần kinh cực độ căng thẳng của tôi, đồng thời khắc sâu nỗi sợ hãi vượt quá tưởng tượng vào trong đầu tôi, ngưng tụ thành cảnh trong mơ quái đản ghê tởm nhất, quấy nhiễu tôi mỗi đêm từ nay về sau.

Tôi nhìn thấy một sinh vật to lớn, giống như rắn, đang vặn vẹo thân thể lẳng lặng trườn xuống từ đống đá. Nó có một cái đầu cực đại và bẹp, trên cơ thể dài và trơn nhẵn phủ đầy lớp vảy màu xám xanh lốm đốm. Điều khiến tôi sợ hãi hơn nữa là — giống như miêu tả trên bích họa — nó có một đôi móng vuốt hoặc cánh tay nhỏ gầy bao phủ vảy, đang tìm tòi trên đống đá lộn xộn. Phía sau nó, còn có hai sinh vật tương tự đang chui ra từ khe hở trên đống đá đó, uốn lượn bò về phía tôi. Tiếp đó, con quái vật hình rắn bò sát phía trước nhất vặn vẹo trượt xuống đống đá, rồi dựng thẳng thân thể lên như rắn độc, để lộ phần bụng màu trắng sữa bao phủ vảy, sau đó vặn vẹo đuôi, dáng người đong đưa lướt về phía tôi. Tôi nhìn thấy nó vươn một cái móng vuốt gầy trơ xương về phía tôi, phun ra nuốt vào chiếc lưỡi chẻ đôi màu tím. Tôi nghe thấy nó phát ra mấy âm tiết kỳ lạ bằng một giọng the thé vang vọng và rỗng tuếch. Tôi muốn chạy đi, nhưng lại như bị yểm bùa cố định tại chỗ, nỗi sợ hãi làm tê liệt thân thể tôi, khiến tôi thậm chí không cách nào nhắm mắt lại để trốn tránh tất cả những gì mình đang nhìn thấy.

Con quái vật hình rắn đó ngày càng gần, móng vuốt của nó hầu như đã chạm đến thân thể tôi. Tiếp đó, tôi lại nghe thấy nó dùng giọng the thé vang vọng và rỗng tuếch lặp lại mấy âm tiết trước đó. Rồi tôi cảm thấy bản thân đột nhiên ý thức được điều gì, nhưng bản năng dường như phản ứng nhanh hơn. Trước khi tôi có thể thực sự làm rõ suy nghĩ trong đầu, nỗi sợ hãi không thể ngăn cản đã bao trùm lấy suy nghĩ cuối cùng của tôi. Đây dường như là ký ức cuối cùng. Nỗi sợ hãi đã phá vỡ phép thuật đè nén trên người tôi, tôi đột nhiên bộc phát một tiếng thét, nâng đèn khí acetylen, liên tục lăn lộn chạy về phía lối ra, sau đó vấp ngã trên một tảng đá, lảo đảo vài bước rồi ngã vật xuống đất, chìm vào cơn hôn mê nhân từ.

Khi tỉnh lại lần nữa, tôi thấy những thành viên khác trong đội thám hiểm đang vây quanh mình. Tôi vẫn còn trong hang động đó, nhưng những quái vật hình rắn kia, cùng đống máu thịt thối rữa đáng buồn nôn kia, đều đã biến mất không còn tăm tích. Tôi đứt quãng, kể lại những gì đã trải qua trước đó với những lời không truyền đạt được ý nghĩa. Nhưng không ai tin tôi, họ cho rằng tôi chỉ là đột nhiên suy sụp tinh thần trong tình huống căng thẳng cực độ mà thôi. Nghe thấy tiếng thét, Chu Tử Nguyên, người đầu tiên lao vào hang động, cảm thấy mình nhìn thấy có thứ gì đó chui vào khe hở trên đống đá lộn xộn phía trên. Tuy nhiên, anh ta thừa nhận rằng đó rất có thể chỉ là ảo ảnh do bóng tối thay đổi theo nguồn sáng. Huống hồ, anh ta và Lý Quốc Hào cũng đã kiểm tra cái khe này — đá vụn sụp đổ gần như hoàn toàn lấp kín hành lang dẫn lên đó, khe hở còn lại chỉ đủ để một người nằm bò qua, rất khó tưởng tượng có con vật lớn nào có thể ra vào từ đây. Tuy nhiên, họ lại tìm thấy một cuốn sổ ghi chép cũ nát, bẩn thỉu không xa chỗ tôi. Đó là một cuốn sổ tay màu xanh lá cây chỉ lớn bằng bàn tay, bên trong vẽ nguệch ngoạc rất nhiều thứ.

Cứ như vậy, chúng tôi kết thúc chuyến thám hiểm đáng sợ này, và trở về mặt đất theo kế hoạch.

Đêm hôm đó, khi chúng tôi nghỉ trọ tại thôn Hạ Nham, họ đã cẩn thận nghiên cứu cuốn sổ ghi chép mang ra từ trong hang động. Dựa trên nghiên cứu của họ, cuốn sổ đó không còn nghi ngờ gì là vật Trương Tồn Mạnh để lại – mặc dù những người khác cảm thấy có chút kinh ngạc, nhưng khi nghe tin này, tôi lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh, thậm chí bình tĩnh đến ngoài dự kiến của chính tôi. Tuy nhiên, trong cuốn sổ tay về cơ bản đều là những hình vẽ nguệch ngoạc, kỳ quái, không rõ ý đồ – phần lớn là những kiến trúc to lớn và vặn vẹo, hoặc một số hoa văn và điêu khắc không thể phân biệt được nguồn gốc phong cách. Điều này khiến họ tin chắc rằng Trương Tồn Mạnh đã hoàn toàn suy sụp tinh thần. Còn về tung tích cuối cùng của Trương Tồn Mạnh, và tại sao cuốn sổ tay này lại xuất hiện trong cái hang động khủng khiếp kia, vẫn là một câu đố, hơn nữa e rằng sẽ là một câu đố vĩnh viễn không thể giải đáp. Ở trang cuối cùng của cuốn sổ ghi chép, chúng tôi nhìn thấy một đoạn chữ viết lộn xộn, giống như được viết bởi một người không thể kiểm soát tư thế của bản thân:

Đây là cuối cùng, lại mơ thấy thành phố đó, ta biết nó liền ở phía dưới kia, nhưng không có cách nào chui vào trong động. Ta cảm thấy ta gãy mấy cái xương, nhưng lại một chút cũng không đau cùng sợ hãi. Nó nói cho ta không nên gấp gáp, ta cuối cùng sẽ tiến vào nơi đó, ta đã là con dân của Ba Hủy. Ta tin tưởng nó, ta tin tưởng Ba Hủy, cùng với tất cả những cái tên khác – Đại Long – Yig – Kukulkan – Father of Serpents. Ta sẽ lột đi thân thể của bản thân, tiến vào tòa thành phố vĩ đại quang vinh đó. Nếu như có người nhìn thấy bản bút ký này, không nên lại tới tìm ta. Không nên.

Khi đọc những dòng chữ này, tôi bắt đầu run rẩy không kiềm chế được, nhưng họ đều chuyên chú vào những dòng chữ khó hiểu đó, không chú ý đến sự thay đổi của tôi. Nhưng tôi biết, những dòng chữ này đã vạch trần trước mắt tôi một sự thật kinh khủng đến mức khó chấp nhận.

Bởi vì tôi vẫn còn nhớ rõ con quái vật hình rắn đó đã từng phun ra nuốt vào chiếc lưỡi chẻ đôi màu tím, dùng giọng the thé vang vọng và rỗng tuếch phát ra mấy âm tiết kỳ lạ. Tôi vẫn còn nhớ rõ mấy âm tiết đó. Bởi vì đó không phải là tiếng gầm hoang dã, cũng không phải một loại ngôn ngữ dị tộc thần bí khó hiểu nào. Đó là tên của tôi.

Truyen.free là nơi cất giữ những trang văn đầy ám ảnh này, không một dòng chữ nào khác có thể thay thế.