Tại Ứng Châu, phủ Hầu gia.

Vầng trăng tròn vành vạnh rọi chiếu, trải ánh vàng nhạt xuống mặt đất. Đêm dần về khuya, ánh trăng sáng vằng vặc soi chiếu mặt hồ trong phủ. Quanh hồ trồng rất nhiều hoa quế, vào tiết này, khắp nơi ngát hương hoa quế. Không ít tiểu nha hoàn lén lút hái hoa đặt vào túi thơm. Các giáp sĩ tuần tra cũng mắt nhắm mắt mở, chẳng hề để tâm.

Thư phòng của Hầu phủ khuất sâu trong rừng cây rậm rạp. Trong sân toàn là trúc, tiếng gió thổi lao xao tạo nên vẻ đẹp tĩnh mịch. Dọc hành lang, cứ cách năm bước lại có một thân binh đứng gác, ánh đèn rọi sáng, khiến trang phục của thân vệ trong phạm vi vài thước lấp lánh rực rỡ.

Bên trong thư phòng.

Vệ Ngang vận thanh sam, một mắt bịt kín, mắt còn lại ánh lên vẻ âm tàn. Thoạt nhìn, không ai nhận ra hắn từng là một công tử tiêu sái. Lúc này, hắn yên lặng ngồi một bên, tay cầm sổ sách, trò chuyện cùng Tế Bắc Hầu.

Hai người bàn bạc về lợi nhuận của đội tàu. Vệ Ngang cảm thấy mình còn giá trị sống khi cống hiến cho Hầu phủ. Tế Bắc Hầu mỉm cười lắng nghe, tỏ ý rất hài lòng về Vệ Ngang, nhưng trong lòng lại đầy tiếc nuối.

"Tam nhi cuối cùng cũng dần trưởng thành, tiếc rằng cái giá phải trả quá lớn – một bên mắt đã mù. Hắn sẽ không thể làm quan, bởi vì quan lại rất chú trọng dung mạo." Hận ý với Bùi Tử Vân trong lòng ông lại tăng thêm ba phần. Con trai yêu quý nh���t của ông, nếu không phải Bùi Tử Vân, sao có thể trở thành ra nông nỗi này?

Đang lúc suy tư, Vệ Ngang dâng lên sổ sách thu chi, rồi bổ sung: "Phụ thân, con đã liên hệ với Thượng Nguyệt Phiên bên Phù Tang, họ khá cung kính."

Hắn tiếp lời: "Phù Tang rất hiểu chuyện. Họ có triều đình, nhưng chỉ là bù nhìn. Trước kia, từng có một chư hầu thống nhất cơ bản Phù Tang, tự xưng là Chinh Di đại tướng quân, lập phủ."

"Tuy nhiên, sự thống nhất này khác với chúng ta rất nhiều, vì các chư hầu vẫn giữ đất phong và quân đội riêng." Nói đến đây, Vệ Ngang không khỏi hâm mộ: "Hình như đó là thời Thượng Cổ chúng ta phân phong chư hầu vậy."

"Vùng đất của Thượng Nguyệt Phiên này vốn là một hòn đảo nhỏ, đất canh tác chỉ cho thu hoạch một vạn thạch. Nhờ mậu dịch, họ mới có ba vạn thạch, thậm chí mười vạn thạch. Nếu mất đi giao thương với đại lục, nhà họ sẽ suy yếu ngay, nên họ đã hợp tác ngay với chúng ta, xem như một thế lực trợ giúp."

"Một số người và vật tư không thể công khai ở đại lục, thì có thể bố trí ở Thượng Nguyệt Phiên, nhưng đây rốt cuộc không phải kế lâu dài."

"Khi rời quân đội chỉ một năm, một số lão binh sẽ rất khó giữ được phong độ ban đầu." Vệ Ngang nói đến đây, lắc đầu thở dài: "Đừng nói đời sau, ngay cả đời chúng ta đây, duy trì được vài năm cũng khó nói."

"Đây quả là vấn đề lớn." Tế Bắc Hầu trầm ngâm. Cái gọi là 'xé lẻ từng phần, chia nhỏ thành từng tốp', tuy có thể duy trì nhất thời, nhưng nếu mất đi thể chế, ắt sẽ không bền lâu.

Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên. Thẩm Trực ở ngoài cửa nhỏ giọng: "Hầu gia, công tử, thuộc hạ có việc muốn bẩm báo."

"Vào đi." Tế Bắc Hầu nói.

Thẩm Trực vội vã bước vào, tiến đến gần Tế Bắc Hầu, thấp giọng nói nhỏ vài câu.

Thẩm Trực vừa dứt lời, Tế Bắc Hầu lập tức nổi giận. Cuốn sổ sách dày cộp trong tay ông bị ném mạnh xuống bàn.

"Rầm!" Cuốn sổ sách nảy bật lên trên mặt bàn, làm đổ chén trà. Nước trà bắn tung tóe ra ngoài, chảy lênh láng xuống đất. Hai người chỉ thấy Tế Bắc Hầu gầm lên giận dữ.

"Ta vào sinh ra tử, thân mang mười một vết sẹo, chinh chiến mười sáu năm. Triều đình muốn phế binh quyền, ta nén giận, giao ra binh quyền. Hiện giờ trong tay ta chỉ còn năm ngàn người trong một phủ, thế mà vẫn không buông tha, muốn tận diệt ư?"

"Đồ lật lọng, đúng là kẻ đại gian đại xảo trong thiên hạ, kẻ tiểu nhân vô tình vô nghĩa!" Tế Bắc Hầu gào thét, mặt đỏ bừng, gân xanh nổi đầy cổ.

"Chẳng lẽ ta chiến đấu hăng hái cả đời, chỉ để đổi lấy một ngàn hai trăm thạch này ư?"

"Lợi nhuận một năm của một chiếc thuyền của ta cũng không chỉ số này!"

Theo chế độ Đại Từ, trăm hộ phong Nam, ba trăm hộ phong Tử, sáu trăm hộ phong Bá, một ngàn hộ phong Hầu, hai ngàn hộ phong Công. Nhưng đây đều là hư phong, thực tế, hầu tước mỗi năm chỉ được cấp từ một ngàn đến một ngàn năm trăm thạch bổng lộc.

Tế Bắc Hầu nhận một ngàn hai trăm thạch, tương đương với sản lượng của bảy tám trăm mẫu ruộng tốt thời bấy giờ.

Nghe lời mắng chửi của Tế Bắc Hầu, Thẩm Trực rùng mình nói: "Hầu gia, cẩn thận tai vách mạch rừng."

Vừa nghe lời ấy, Tế Bắc Hầu dù còn giận nhưng cũng dần lắng xuống. Mãi một lúc sau, ông mới ngồi lại xuống ghế, tựa lưng vào, ánh mắt hung ác nham hiểm nhìn thẳng phía trước mà không nói một lời.

Vệ Ngang đã hiểu rõ chuyện gì xảy ra, cũng mặt mày âm trầm: "Phụ thân, phế bỏ phiên trấn chính là muốn đoạn tận căn cơ của chúng ta! Hiện giờ, chúng ta đối với Phù Tang vẫn còn tiếng nói, các tướng sĩ trong đội tàu cũng còn nghe lệnh, nhưng đó là nhờ phụ thân vẫn còn ở vị, còn nắm quyền."

"Một khi phụ thân bị triệt để phế bỏ binh quyền, chỉ là một kẻ nhàn rỗi không có tước vị, không thể nói gì ở quan phủ, Phù Tang và đội tàu cũng sẽ khó khống chế. Đến lúc đó, sinh tử của chúng ta sẽ thực sự do người định đoạt, đường tài lộc cũng sẽ đoạn tuyệt."

"Mà đường tài lộc đoạn tuyệt, chúng ta sẽ không nuôi nổi người, những người nương tựa vào chúng ta, dù là quan tướng, binh sĩ, hay thương nhân, tất cả đều có thể tan đàn xẻ nghé."

"Cứ tiếp tục thế này, chưa đầy mười năm, nhà chúng ta e rằng còn không bằng cả một Huyện lệnh."

"Triều đình muốn tận diệt, thật đáng căm hận!" Vệ Ngang nghiến răng nghiến lợi, hận không thể cắn một miếng thịt của triều đình.

Trên bầu trời, vầng trăng tròn mang theo chút bóng mờ. Một con cú mèo bay qua màn đêm, để lại tiếng kêu quái dị. Trong phòng, bầu không khí nặng nề bao trùm. Mãi một lúc sau, Tế Bắc Hầu quay sang cười gằn: "Thẩm tiên sinh, ông thấy thế nào?"

Thẩm Trực suy nghĩ hồi lâu, thần sắc ngưng trọng, khom người nói: "Hầu gia, gần đây kinh thành truyền đến một tin tức, nghe nói Hoàng Thượng muốn Thái tử cầm gai, Thái tử không dám cầm. Hoàng đế thở dài mà nói: "Ngươi cũng không dám cầm, dù ta già rồi, cũng đành vì Thái tử mà dọn gai vậy.""

"Gai góc!" Tế Bắc Hầu nghe thấy thế, trong lòng lập tức sáng tỏ như tuyết. Định nói gì đó, chợt cảm thấy đầu choáng váng, mơ hồ nghe thấy tiếng rồng ngâm.

"Ầm!" Trong thiên địa mây đen vần vũ, một tiếng sấm rền nặng nề bừng tỉnh Tế Bắc Hầu. Ông đứng dậy nhìn ra ngoài, lúc này một tia sét sáng chói xẹt qua cửa sổ, chiếu sáng rực cả bên ngoài thư phòng thành một màu trắng xóa. Rừng trúc trong nội viện chao đảo, tiếp đó là một tiếng sấm động trời khiến người ta kinh hãi, chấn động cả thư phòng rung lên bần bật, làm Tế Bắc Hầu toàn thân run rẩy!

Một luồng gió tạt thẳng vào mặt, gió dữ dội kéo theo mưa ào ạt trút xuống. Tế Bắc Hầu ngửa mặt nhìn vòm trời đen kịt, tiếng sấm cuồn cuộn, tia chớp chốc chốc lại xẹt qua. Định nói gì đó, chợt cảm thấy một trận choáng váng, ông vội vươn tay vịn chặt lấy bàn, cố gắng ngồi xuống: "Để ta suy nghĩ đã, để ta nghĩ kỹ."

Mồ hôi chảy ròng trên trán, tim đập thình thịch. Không hiểu sao, những ý niệm vốn ngày thường có th�� xuất hiện, nhưng từ trước đến nay ông không dám nghĩ tới, giờ lại hiện lên trong lòng.

"Ầm!" Tiếng sấm sét vang vọng trên bầu trời. Tại một quán trọ cách Hầu phủ vài trăm mét, nơi một lão đạo nhân đang ngủ say trong căn phòng bài trí thanh nhã dán giấy tường, đã bị tiếng sấm kinh động.

Tỉnh giấc, lão đạo nhân chỉ cảm thấy tim đập thình thịch, mở mắt ra: "Đây là, long khí?"

Lão đạo nhân của Thánh Ngục Môn, người đến đây để đàm phán, đi đến cửa sổ đẩy ra. Lúc chạng vạng, trời vẫn còn trong xanh, ánh trăng rọi chiếu, vậy mà giờ đây đã mây đen vần vũ, che lấp sao sáng.

Ngước lên nhìn bầu trời trống rỗng, không hiểu sao ông lại dựng tóc gáy, toàn thân phát lạnh.

"Ồ?"

Lão đạo nhân nhíu chặt mày, biến sắc. Mây đen vần vũ khiến trong lòng ông dấy lên bất an, liền xoay người rời đi. Nơi này quá gần Hầu phủ, dễ bị quấy nhiễu. Trong đêm vội vã rời đi, con phố vốn đông đúc giờ đã yên ắng, từng nhà cửa đều đóng, đèn đóm lờ mờ, thậm chí có nhà đã tắt hẳn.

Thỉnh thoảng gặp người tuần đêm mang đèn lồng gõ chiêng đồng, lão đạo nhân lách qua những con hẻm nhỏ hẹp và những con phố dài. Đến một nơi vắng vẻ dưới chân cầu, thấy bốn bề vắng lặng, ông mới lấy ra phù lục truyền tin, duỗi ngón tay điểm một cái, phù lục lập tức phát sáng.

Chỉ một lát sau, Chưởng môn Thánh Ngục Môn xuất hiện, nhìn lão đạo nhân rồi hỏi: "Nửa đêm truyền tin, có phải đã xảy ra đại sự gì không?"

Lão đạo nhân chắp tay: "Trong môn phân phó tăng cường liên hệ với Tế Bắc Hầu. Ban ngày ta đã đi qua, đêm nay nghỉ lại tại một quán trọ cách Hầu phủ không xa, chỉ hơn mười trượng."

"Nửa đêm, đột nhiên ta cảm nhận được long khí biến đổi, dường như có địa long xuất hiện, nhưng chỉ thoáng qua một cái rồi ẩn mình mất dạng."

"Ngươi xác định chứ?"

"Vâng!"

"Kỳ lạ. Chân Long xuất thế, địa long ẩn mình; Chân Long suy yếu, địa long hưng thịnh – đây v��n là quy luật tổng kết, tuy không bách phát bách trúng nhưng cũng gần như thế."

"Hiện giờ Đại Từ đã lập đỉnh mười năm, thời cuộc dần thái bình, địa long sao có thể bỗng dưng hiển hiện vào lúc này?" Chưởng môn cảm thấy khó hiểu, trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Ngươi cứ tiếp tục mật thiết chú ý."

Chưởng môn nói xong, chợt nhớ ra điều gì đó, nhìn chằm chằm vào lão đạo nhân hỏi: "Có dị tượng nào không?"

"Chưởng môn, đệ tử chính muốn bẩm báo. Lúc chạng vạng trời vẫn trong xanh, nhưng khi đệ tử phát giác long khí biến hóa, đẩy cửa sổ ra thì thấy bầu trời đã mây đen vần vũ, sấm sét vang rền."

"Đây chẳng lẽ là biến số của Thiên Cơ?" Chưởng môn thì thào, đảo mắt rồi tỉnh ngộ: "Việc này trọng đại, phải triệu tập trưởng lão trong môn thương nghị. Ngươi hãy tiếp tục theo dõi, đây là đại sự liên quan đến sinh tử của bổn môn, không thể không cẩn thận."

Nói xong, chưởng môn duỗi ngón tay điểm một cái, phù lục tắt lịm.

Lão đạo nhân chợt rùng mình một cái, đứng lặng một lát rồi mới quay về quán trọ.

Tại Kinh thành, Phủ Thái tử.

Trong điện đèn đuốc sáng trưng. Thái tử vừa từ bên ngoài bước vào, tùy ý cởi giày, đi dép gỗ. Một thái giám tiến đến dâng trà.

Trong chén sứ xanh hoa văn, trà tỏa hơi ấm. Thái tử cầm lên nhấp một ngụm, chợt thấy Bách hộ bước vào, thấp giọng: "Điện hạ, Bùi chân nhân đã đến."

Nghe lời này, Thái tử mừng rỡ đứng dậy, vội vàng nói: "Nhanh, nhanh, mời Chân Nhân vào."

Bùi Tử Vân bước vào. Thái tử định ra nghênh đón, nhưng lại đứng yên, rụt rè cười nói: "Chân Nhân đã lâu không gặp."

Bùi Tử Vân hành lễ. Thái tử vội vàng nói: "Miễn lễ. Ngươi không ở kinh thành, thật khiến cô phải khổ sở. Mấy chục ngày nay, Bệ hạ bắt ta phê duyệt tấu chương, học tập quốc sự, chẳng có một ngày rảnh rỗi."

Mời Bùi Tử Vân ngồi một bên: "Dâng trà cho Chân Nhân."

Một nha hoàn dâng trà. Bùi Tử Vân uống một ngụm rồi đặt chén sứ xuống, nhìn về phía Thái tử. Thấy người vẫn như xưa, chỉ là sắc mặt tái nhợt đôi chút, quầng mắt hơi thâm, liền cười nói: "Đây là một phen khổ tâm bồi dưỡng của Hoàng Thư���ng dành cho Điện hạ."

Chuyện này ai cũng rõ. Thái tử tuy than vãn mình vất vả, khổ sở, chẳng có một ngày nhàn rỗi, nhưng nếu Hoàng đế không để hắn làm, Thái tử sẽ vô cùng thống khổ và thất vọng.

Vì vậy, Bùi Tử Vân chuyển chủ đề, hỏi: "Điện hạ, trong kinh đồn đãi rằng Bệ hạ sắp tước bỏ thêm thuộc địa?"

"Đúng vậy. Thiên hạ thái bình, tước bỏ phiên trấn vốn là chính đạo của quốc gia."

"Coi như đối với công thần mà nói, đây cũng là cách bảo toàn họ, là ân điển của Hoàng Thượng." Thái tử nói rất nhẹ nhàng, nhấp một ngụm trà, rõ ràng là căn bản không ý thức được tính nghiêm trọng của chuyện này.

Bản dịch này chỉ được đăng tải duy nhất tại truyen.free.