Bùi Tử Vân nheo mắt suy tư, nhìn ra bãi cát, bọt nước vỗ nhẹ mạn thuyền. Sắc trời dần dần hửng sáng, xa xa những cánh đồng đều nhuộm một màu xanh nõn.

"Cập bờ, thả neo, bắc ván cầu, rời thuyền!"

Tiếng kèn "ô" vang vọng phá tan sự tĩnh lặng, làm bao nhiêu chim chóc giật mình bay tán loạn lên không trung, hướng về phương xa.

Đầu tiên là một đội kỵ binh nhỏ xuống bờ, nhanh chóng tuần tra phạm vi hơn mười dặm xung quanh xem có địch nhân hay không. Sau đó, tiếng bước chân dồn dập vang lên, bộ binh chỉnh tề bước xuống, vội vàng ấn chặt mũ chiến đấu. Những dải dây đỏ tươi lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Bùi Tử Vân xem xét địa hình, rồi nhìn lên trời phất tay ra lệnh: "Lập trại đơn giản, sau khi lên bờ, chuẩn bị nấu cơm ngay!"

"Vâng, Chân Nhân." Quan truyền lệnh của Bùi Tử Vân nghe xong liền lớn tiếng hô hào, rồi phi ngựa đi truyền lệnh.

Theo lệnh truyền xuống, đội ngũ nhanh chóng đổ bộ lên bờ. Chẳng mấy chốc, khói bếp đã bốc lên. Bùi Tử Vân nhìn quanh một lượt, rồi nói: "Người đâu, mang địa đồ tới."

Một viên Hiệu Úy mang địa đồ tới, đặt trước mặt ông: "Chân Nhân, chúng ta đã tiến vào phạm vi Mở Đường Bắc Quận, đây là bến Dư Khẩu."

Nghe Hiệu Úy nói xong, Bùi Tử Vân xem xét địa đồ, khoa tay múa chân một lúc quanh khu vực Mở Đường Bắc Quận, rồi hỏi: "Mở Đường Bắc Quận có tám huyện một quận. Những thuyền nhanh đã xuất phát từ sớm, phái đi trinh sát đã nắm rõ tình hình chưa? Tình hình liên lạc với các quan viên thân cận ở các huyện thế nào rồi?"

Một viên Hiệu Úy ở bên cạnh đưa khăn nóng đã vắt ráo cho ông. Đối với vấn đề này, hắn đã có chuẩn bị từ trước, bẩm báo: "Đã kiểm tra kỹ lưỡng rõ ràng. Trong quận có một vạn binh sĩ, ở các huyện phân tán 5.000 người. Chân Nhân, thành quận này cao lớn kiên cố, không dễ công phá."

"Ai nói ta muốn lập tức tấn công?" Bùi Tử Vân trầm mặt, nghe rất chuyên chú, rồi bất chợt cười lạnh một tiếng đáp.

Nhậm Vĩ mặc thanh sam, đầu quấn khăn dừng lại bên cạnh Bùi Tử Vân, lặng lẽ lắng nghe. Hà Thanh Thanh lần đầu tiên vận chuyển dê bò, lần thứ hai đã có người quay lại đảo, trong đó có Nhậm Vĩ, nên ông ta được giữ lại bên cạnh.

Đang lúc nói chuyện, cơm trong nồi đã chín. Bùi Tử Vân quét mắt một vòng rồi nói: "Chư vị, dùng cơm trước đã. Dùng xong cơm liền lập tức xuất phát, đến thành Mở Đường Bắc Quận, ta sẽ tiếp tục sắp xếp bước tiếp theo của chiến sự."

Rồi ông quay sang Mông Nghiêu: "Ngươi dỡ lương thảo xong có thể quay về kiềm chế Thủy sư Ứng Châu, khiến họ không thể nhúc nhích, không thể can thiệp vào cục diện chiến sự!"

"Đội phân nhánh Lưu chi, Trung Cần Bá, ngài hãy bảo hộ Vương gia ở lại trên thuyền, giữ liên lạc thường xuyên, đồng thời vận chuyển lương thảo. Đợi khi ta hạ được quận thành, di chuyển quân đội cũng không muộn!"

"Vâng, Chân Nhân!" Mấy vị tướng quân xung quanh đều đứng thẳng dậy, lớn tiếng đáp lời.

Thừa Đức Quận Vương dường như có chút ý kiến, nhưng thấy Trung Cần Bá bộ dạng thản nhiên như vậy, đành nuốt lời vào bụng.

Mọi sự diễn ra suôn sẻ, đặt nền móng vững chắc cho những tính toán sâu xa đằng sau, mà chỉ người tâm huyết mới có thể lĩnh hội được giá trị đích thực của nó.

Mở Đường Bắc Quận

Đại tướng Đổng Mãn đứng trên cổng thành nhìn ra xa. Hắn chỉ thấy trên đồng bằng, bụi mù ngày càng gần, mặt đất ẩn hiện rung chuyển. Gần như cùng lúc đó, trên đường chân trời xuất hiện cờ hiệu, quân dung chỉnh tề.

Đổng Mãn ước tính, nhân số ít nhất phải hơn mười lăm ngàn.

Phía trước đại quân là nhiều đội kỵ binh, phi nước đại đến, không ngừng thám sát tình hình xung quanh. Rất nhanh, phần lớn quan binh cuồn cuộn kéo đến, cờ xí rợp trời, chậm rãi tập trung cách thành năm dặm.

Chứng kiến quan binh đông đảo hơn vạn người, các quan tướng xung quanh Đổng Mãn không khỏi toát mồ hôi lạnh. Mặc dù đã phản triều nửa năm, nhưng uy áp của triều đình tồn tại lâu ngày khiến áp lực tâm lý của mọi người vẫn còn rất lớn.

Điều mấu chốt nhất là, bản thân họ dù được xưng vạn người, nhưng thực tế lính già dặn kinh nghiệm chỉ có một ngàn, còn lại toàn bộ là tân binh mới chiêu mộ. Trận chiến này phải đánh thế nào, không ai dám chắc.

Thần sắc Đổng Mãn coi như trấn tĩnh. Hắn nhìn kỹ lại, chỉ thấy quân triều đình bày trận nghiêm chỉnh, quân kỷ nghiêm minh, toàn bộ quân trận không hề có chút ồn ào nào.

Khi Đổng Mãn đang quan sát, Bùi Tử Vân cũng đang nhìn ra xa.

Thành cao ngất, trên thành cờ xí rực rỡ, quân lính đứng san sát như rừng. Nhìn thấy quân đội đông đúc trên thành, Đại tướng Trần Vĩnh đi theo phía sau không khỏi rùng mình, nhìn chằm chằm vào thành, thần sắc lộ vẻ bất an.

Trần Vĩnh liếc nhìn viên Hiệu Úy đi theo bên cạnh Bùi Tử Vân, tay cầm lệnh bài của vua và Thiên Tử Kiếm, bất giác nhíu mày, rồi tiến lên bẩm báo: "Đại nhân, quân đội trong thành cường tráng, chuẩn bị dồi dào. Chúng ta nếu cường công, e rằng sẽ tổn thất thảm trọng."

Bùi Tử Vân liếc nhìn Trần Vĩnh, mặt không biểu cảm, mãi lâu sau mới nói: "Ai nói ta muốn lập tức công thành? Truyền lệnh, phái doanh trại trinh sát ra, nhanh chóng kiểm soát khu vực năm mươi dặm xung quanh."

"Vâng!" Quan truyền lệnh lập tức cho người nhanh chóng truyền tin.

Liếc nhìn đại quân đang không ngừng kéo đến phía sau, Bùi Tử Vân lại nói: "Toàn quân theo tiêu chuẩn mà lập trại, đào hào sâu, và chuẩn bị nấu cơm."

Theo lệnh của Bùi Tử Vân, lại một đội lính liên lạc nữa được phái đi.

"Mang địa đồ tới."

Bên cạnh Bùi Tử Vân, một thân binh lấy địa đồ ra, đặt trước mặt. Các tướng lĩnh tụ tập lại, đều chăm chú nhìn lên.

"Tới đây, chúng ta sẽ sắp xếp tác chiến." Bùi Tử Vân trải địa đồ trên mặt đất, gọi các quan quân xung quanh đến xem: "Căn cứ tình báo, trong quận có một vạn binh sĩ, tuy không đáng sợ vì trong đó chỉ có một ngàn lính già dặn kinh nghiệm, nhưng thành trì kiên cố, lương thực đủ đầy. Chúng ta chỉ có hai vạn quân, công phá cũng khó, cho dù hạ được cũng tổn thất thảm trọng."

Các tướng lĩnh đều gật đầu. Giữ thành so với công thành có ưu thế gấp ba. Một người liền nói: "Tuyển báo nói, không phải có nhiều ngụy quan biểu thị sẽ phối hợp sao? Liệu có thể nội ứng mở cửa thành không?"

Bùi Tử Vân khoát tay: "Việc nội ứng mở cửa thành phản chiến, kỳ thực chỉ có thể thành công khi ta có ưu thế tuyệt đối. Nếu không, thông thường nhiều nhất họ cũng chỉ mật báo để chừa đường lui cho mình."

"Quân ta mới hai vạn, chưa đủ lực lượng để khiến các ngụy quan trong thành mở cửa phản chiến, nói gì đến việc chiếm thành." Bùi Tử Vân nheo mắt suy nghĩ, con ngươi thâm trầm, dùng gậy chỉ vào Mở Đường Bắc Quận trên địa đồ: "Cho nên chúng ta không thể trực tiếp công quận thành, mà phải thay đổi tương quan lực lượng — trước tiên đánh hạ các huyện."

Nhậm Vĩ ở bên cạnh chăm chú lắng nghe, đối chiếu với địa đồ.

"Không công quận mà công huyện, là ý gì?" Các tướng quân xung quanh đều nghi hoặc, không hiểu vì sao. Bùi Tử Vân nhìn một lượt rồi nói: "Trước dễ sau khó. Các ngươi đã từng thấy quả cầu tuyết chưa? Một vạn quân, chúng ta muốn lập tức hạ gục là rất khó, cho dù hạ được, tổn thất cũng lớn. Nhưng đối phó với các huyện thành chỉ có vài trăm đến một ngàn binh sĩ thì sao?"

Trần Vĩnh liền nói: "Điều này tất nhiên là dễ dàng. Liệu quân phản loạn có chi viện không?"

"Đây chính là cái lưới lớn ta đã chu đáo bố trí để phòng ngừa." Bùi Tử Vân cười lạnh, dừng lại, dùng gậy chỉ vào các quận huyện rồi nói: "Hiện tại, triều đình xung quanh các quận huyện đều tự thân cố thủ, các quận huyện tương ứng của Tế Bắc Hầu đều chịu áp lực riêng, căn bản không thể điều binh ra viện trợ."

"Duy nhất có thể chi viện chính là thành châu cốt lõi."

"Nhưng thành châu mới có một vạn người, dù chiêu mộ thêm năm vạn tân binh, liệu họ có khả năng chiến đấu không?"

"Nếu thực sự muốn xuất thành, ta sẽ đến quyết chiến!"

Nhậm Vĩ là người thông minh, tuy là tú tài không được phép lên tiếng, nhưng lập tức hiểu ra, trong lòng vô cùng khâm phục.

Việc tứ phía áp chế, ý định ban đầu chính là kiềm chế từng quận huyện không thể nhúc nhích, thủy sư cũng vậy.

Kẻ địch không thể nhúc nhích, đương nhiên có thể tiêu diệt từng bộ phận.

"Trần Vĩnh, ngươi dẫn một vạn người đóng quân tại đây." Bùi Tử Vân bất chợt nói.

"Vâng!"

Trần Vĩnh tiến lên lĩnh mệnh.

"Ngươi lập ba vạn doanh trại, nấu cơm, cần phải khiến người trong thành không thể nắm rõ tình hình." Bùi Tử Vân nói: "Tuy nhiên nếu bị phát giác cũng không sao cả. Trong thành chỉ có một vạn quân, hơn phân nửa là tân binh. Ngươi với một vạn quan binh triều đình tinh nhuệ mà vẫn không thể kiềm chế được họ, ta sẽ xử trí theo quân pháp."

"Vâng!" Trần Vĩnh lớn tiếng đáp lời: "Mạt tướng nay có binh sĩ, có lương thực, lại là tinh binh, nếu có dù chỉ nửa điểm thất bại, ngài cứ theo quân pháp mà xử!"

"Trâu Hồ, ngươi truyền lệnh xuống, binh sĩ ba quận lân cận của ta, trừ những người cần thiết phòng thủ, mang theo khí giới công thành hướng về đại doanh tập kết, ít nhất phải có một vạn."

"Vâng!" Lại một tướng khác đáp lời.

Bùi Tử Vân bước đi thong thả vài bước, trên mặt hiện lên nụ cười lạnh: "Trừ chính binh của ta, còn tiết chế ba châu. Riêng quân phí, nửa năm đã tiêu tốn hai triệu hai trăm ngàn lượng bạc."

"Hơn nữa, các kho châu quận ứng phó thuế ruộng còn chưa tính vào. Cứ đánh thêm một ngày, phải chi tiêu mấy vạn lượng bạc. Cho nên triều đình không còn nhiều thời gian để chờ đợi, chúng ta phải vừa thận trọng từng bước, vừa phải giành giật từng giây."

"Hôm nay, ta đích thân suất lĩnh một vạn người, tập kích tám huyện Chử Thủy, Lữ Sơn. Điệp Báo, lập tức thông tri sớm các ngụy quan ở tám huyện đó, nói cho họ biết đại quân triều đình đã đến. Nếu không muốn bị xử tử như phản tặc, họa đến gia tộc, thì đây chính là thời điểm nội ứng phản chiến."

"Ở quận phủ ta còn chưa chiếm ưu thế tuyệt đối, nhưng ở các huyện, ta có binh lực gấp hơn mười lần. Lần sau nếu không đầu hàng, giết chết không luận tội."

"Vâng!"

Những người này nhìn nhau, rồi lớn tiếng đáp lời.

Từng đường đi nước bước đều được vạch ra rõ ràng, như bàn cờ đã định, chờ ngày xướng tên chiến thắng.

Chử Thủy Huyện

Trên thành Chử Thủy huyện có người tuần tra. Huyện Lệnh mời tướng quân Lí Nhạc đang đóng quân trong thành đến. Lí Nhạc bực bội, bước chân giậm thình thịch đi lên, cảm thấy người chợt lành lạnh. Nhìn lên trời, không biết từ bao giờ mây đen đã kéo đến, hạt mưa đã bắt đầu rơi lất phất.

Lúc này, ông ta đã đến quán rượu, không thèm để ý, vung tay ra hiệu cho thân binh hai bên phân tán, rồi bước vào bên trong.

Bên trong đã bày sẵn đồ ăn thức uống ngon lành. Thấy Lí Nhạc bước vào, Huyện Lệnh vội ra đón.

"Huyện Lệnh, hôm nay ngươi mời ta có chuyện gì?" Lí Nhạc không vội vào chỗ ngồi, nhìn Huyện Lệnh hỏi. Huyện Lệnh là người đã sẵn sàng dốc sức vì Hầu gia, một số vẫn giữ lại chức vụ ban đầu, nhưng các chức quân sự đều là thuộc hạ cũ của Hầu gia.

"Lý tướng quân, lòng ta đang ưu tư. Nghe nói đại quân triều đình đã đến, hiện giờ không biết đang ở đâu, khiến lòng người kinh sợ quá đỗi." Huyện Lệnh nhìn tướng quân nói, vẻ mặt đầy lo lắng.

Nhìn chằm chằm Huyện Lệnh, Lý tướng quân cười lạnh: "Mọi sự đều đã có Quốc Công trù tính chung, những chuyện này nào đến lượt ngươi phải suy nghĩ."

Lời còn chưa dứt, bất chợt nghe thấy tiếng kèn vang lên từ xa. Chiếc cốc trong tay Lí Nhạc rơi xuống đất. Bên ngoài cửa truyền đến tiếng đập cửa, tiếng hô hoán lớn: "Tướng quân, không ổn, không ổn rồi!"

"Tình hình thế nào?" Lí Nhạc giận dữ hỏi.

Thân binh vội vàng chạy tới, mặt lộ vẻ sợ hãi: "Tướng quân, bên ngoài có mấy vạn đại quân vây thành, nhìn từ trên thành xuống, nhiều vô số kể, một cái nhìn không thấy tận cùng!"

"Cái gì? Nhanh, nhanh, chúng ta lên thành!" Lí Nhạc lớn tiếng hô hào, chạy vội lên thành. Đến trên thành, Huyện Lệnh và Lí Nhạc nhìn xuống phía dưới, lập tức đều sắc mặt trắng bệch.

Quan binh phía trước bày trận nghiêm chỉnh, quân kỷ nghiêm minh, quân trận chỉnh tề. Lí Nhạc là lính già dặn kinh nghiệm, lúc này cẩn thận phân biệt, trong lòng rùng mình: "Mặc dù không có mấy vạn người, nhưng ít nhất cũng có một vạn!"

Đúng lúc này, một kỵ binh tiến ra, dừng lại cách thành một trăm bước, rồi lớn tiếng gọi vào trong thành: "Người trên thành nghe rõ đây! Đại quân triều đình đã đến. Thành huyện của các ngươi thấp bé, binh sĩ không đủ ngàn. Nhanh chóng đầu hàng, còn có thể dựa vào công trạng nội ứng mà miễn tội chết, thậm chí còn có thể lập công chuộc tội."

"Nếu không đầu hàng, một khi khai chiến, sẽ bị coi là phản tặc. Chẳng những thân bại danh liệt, mà còn tai họa đến gia tộc. Các ngươi hãy suy nghĩ kỹ, kẻo hối hận không kịp!"

"Triều đình cho các ngươi nửa canh giờ để lựa chọn. Đến lúc đó đừng trách không nói trước."

Hô xong, kỵ binh liền lui xuống.

Mọi người trên thành nhìn xuống, thấy toàn bộ huyện thành phía dưới đều hướng về phía cờ xí phấp phới. Nhiều đội bộ binh bước chân dồn dập, sẵn sàng xuất phát. Cách đó không xa, đội thợ thủ công đi theo quân đang lạch cạch lắp ráp xe chắn và thang mây.

Giữa những âm thanh ồn ào náo động đó, đại trận trung quân vẫn sừng sững bất động. Trừ tiếng ngựa chiến thỉnh thoảng hí vang, còn lại đều là một mảnh tĩnh lặng. Một luồng khí thế tĩnh mịch khó lường tỏa ra, khiến người ta sởn gai ốc.

"Đây là cường quân!" Lập tức, sắc mặt mọi người trắng bệch, thân thể run rẩy, chân không ngừng co rút.

Cuộc chiến một mất một còn dường như đã được định đoạt từ khoảnh khắc quân đội triều đình xuất hiện, mở ra một chương mới đầy biến động và cam go.