Bùi Tử Vân bước đi trên đường phố. Con đường này hai bên san sát tửu quán, trà lâu, cửa hàng bán mì, tiệm bánh kẹo, hiệu gạo, và cả tiệm vải, chỉ là tiệm vải đang chuẩn bị đóng cửa.

Trời đã nhá nhem tối, trên đường vẫn còn khá đông người qua lại, trong đó có vài thanh niên học sinh mặc thanh sam đang thong dong dạo phố.

Vừa rời bến tàu, bốn vị tú tài kia không rõ là vì kinh hãi, hay là đã có lịch trình từ trước, vừa xuống thuyền liền vội vã rời đi. Bùi Tử Vân vốn định nói thêm vài lời, nhưng thấy họ đi xa, đành thôi không gọi lại.

Con đường phía trước cứ thế kéo dài. Theo màn đêm dần buông, không ít tiểu thương đã treo đèn lồng trước cửa, thắp sáng cả con đường. Không ít phu khuân vác gánh hàng hóa nặng trĩu lướt qua bên cạnh, mỗi bước chân của họ, đòn gánh lại lung lay nhịp nhàng cùng hàng hóa.

Phía trước, một vị tú tài đang từ cửa hàng mang hàng hóa đi ra. Bùi Tử Vân bước tới, bảng hiệu treo ở cửa ra vào, nhưng vì đêm tối, phải đến gần mới nhìn rõ, trên đó đề: "Lý Ký Hóa Phô".

Trong tiệm đã thắp mấy ngọn đèn dầu, chiếu sáng cả gian hàng. Nghe tiếng bước chân vào cửa, ông chủ tiệm hóa phẩm liền niềm nở bước ra: "Vị công tử đây là muốn mua chút lễ Tứ phẩm để bái phỏng đại nhân ư? Hàng hóa ở tiệm ta phong phú vô cùng, đảm bảo khiến công tử hài lòng."

Bùi Tử Vân dạo một vòng trong tiệm hóa phẩm, thấy hàng hóa quả thực không tồi, tiện tay lấy một trái cây ăn thử, khẽ gật đầu rồi phất tay nói: "Lão bản, được đó, gói giúp ta bốn hộp lễ bao là được."

Ngừng một lát, chàng nói thêm: "Gói cho ta bằng hộp lụa vàng nhé."

Ông chủ vội vàng đáp lời, phân phó người hầu đóng gói vào hộp, đồng thời tự mình dâng trà. Bùi Tử Vân vừa uống được vài ngụm, thì người hầu đã mang lễ hộp đến, thật nhanh nhẹn.

Thanh toán bạc xong, Bùi Tử Vân hỏi thăm ông chủ về trường thi. Nghe Bùi Tử Vân muốn đến trường thi, ông chủ liền bước ra khỏi cửa tiệm, chỉ tay vào tòa nhà cao phía xa: "Vị công tử, trường thi chính là ở hướng đó."

Bùi Tử Vân ngẩng đầu nhìn theo hướng tay ông chủ chỉ. Đêm tối mịt mờ, chỉ thấy được dáng hình mơ hồ. Chàng nói lời cảm tạ, rồi đi về hướng đó, chỉ chốc lát sau đã thấy trường thi.

Bậc thang của trường thi hai bên treo hai chiếc đèn lồng, cửa chính có một tấm biển vàng, bên trên khắc hai chữ lớn mạ vàng "Trường thi" đầy khí thế.

Đêm đến, sao sáng lấp lánh, nhưng mặt đất vẫn còn lờ mờ. Chỉ thấy dưới ánh đèn lồng, hai binh sĩ đeo đao đứng thẳng tắp canh gác. Có vài tú tài cũng đến g��n nhìn ngó, nhưng không dám tiến sâu vào.

"Chắc đều là đến tìm đường thôi."

Bùi Tử Vân cũng không có ý định tiến vào sâu. Theo chế độ của Đại Từ, huyện học gọi là học xã, phủ gọi là học viện, tỉnh gọi là trường thi, và trung ương gọi là học cung.

Học xã về cơ bản không có thủ vệ, chỉ có một người gác cổng.

Học viện thì có thủ vệ, nhưng không đeo đao.

Trường thi của tỉnh này là trọng địa học thuật của cả một tỉnh, đã có cảnh vệ đặc biệt đeo đao canh gác. Kẻ xông vào nhẹ thì bị bắt, nặng thì bị giết chết. Không ai dám mạo hiểm gây rối ở trường thi.

"Có điều, chỗ ta ở lại rất gần đây."

"Trong tập thư Giáo Du đưa có một lá thư viết tay, bảo ta cứ tin tưởng mà tìm nhà trọ, cách trường thi không xa, rất thuận tiện. Chắc là bằng hữu thân thiết của Giáo Du." Bùi Tử Vân liền tìm kiếm quanh quẩn trường thi.

Quả nhiên không xa lắm, chàng thấy một tòa dinh thự. Đến gần nhìn thì tòa nhà này không lớn cũng không nhỏ, trên cổng có một bảng hiệu đề "Phó phủ", hai bên cổng là hai hàng câu đối. Chỉ là ban đêm nên câu đối có chút không rõ, ẩn hiện thấy chữ viết nét rồng bay phượng múa.

Bước lên gõ cửa, chỉ chốc lát sau liền nghe tiếng cửa mở từ bên trong. Đến gần nhìn, một người hầu đang cầm theo một chiếc đèn lồng.

Bùi Tử Vân liền giải thích rõ ý đồ đến. Người hầu nghe nói là được bằng hữu cũ của lão gia trong nhà tiến cử, xem xét thư tín một lát rồi nói: "Công tử chờ một lát."

Nói xong liền vội vã vào bẩm báo.

Không lâu sau, người hầu bước ra dẫn Bùi Tử Vân vào trong. Sau đại môn là một sân, đi dọc theo hành lang gỗ vào sâu bên trong. Người hầu đi trước vài bước, rồi nói: "Công tử cẩn thận, chỗ này có cầu thang."

Nói rồi liền xoay người dùng đèn lồng trong tay chiếu sáng, một cầu thang dẫn lên trên liền hiện ra. Theo đó mà đi vào đại sảnh. Đại sảnh này thắp mấy ngọn đèn, có chụp đèn che chắn.

Trên chụp đèn vẽ hoa lan, cây trúc, bốn phía treo đầy thi họa trên vách tường.

Chính giữa có một người đàn ông trung niên đang ngồi, hơn bốn mươi tuổi, để chòm râu lưa thưa, mặc cẩm y, thân hình hơi gầy, trong tay còn cầm một quyển sách.

Người hầu khẽ nói: "Công tử, vị trước mặt chính là Phó cử nhân Phó lão gia."

Bùi Tử Vân bước lên phía trước vái chào: "Đệ tử bái kiến Phó lão gia."

Rồi đưa thư lên, vị cử nhân này đặt quyển sách xuống, nhận lấy thư, xem xét một chút rồi nói: "Thì ra là thư sinh do lão hữu tiến cử, tất nhiên là ta hoan nghênh. Ta sẽ sắp xếp cho ngươi chỗ ở tại đây."

Lại quay sang người hầu nói: "Ngươi gọi quản gia đến sắp xếp chỗ nghỉ ngơi cho vị công tử này."

Bùi Tử Vân chỉ nghe thấy một tiếng "Ồ", ngẩng đầu nhìn lên thì thấy dưới tấm màn bên phải đại sảnh, một khuôn mặt tiểu cô nương lộ ra. Nàng khoảng mười một, mười hai tuổi, rất thanh lệ, nhưng vẫn còn là một tiểu la lị.

Bùi Tử Vân đang suy nghĩ, nhìn qua thì tiểu la lị dường như giật mình, thân mình rụt lại, biến mất sau tấm màn.

Phía sau tấm màn, khung cửa sổ thanh tú, hương lan tỏa ngát, một phu nhân xinh đẹp đang pha trà. Thấy tiểu cô nương lén nhìn bị phát hiện nên rụt lại, nàng không khỏi đưa tay khẽ gõ đầu nàng: "Con bé tinh nghịch này!"

Vị mỹ phụ nhân kia bưng trà đi ra, quay đầu nhìn thấy tiểu la lị xoa xoa trán chỗ vừa bị gõ, liền cười nói: "Không được nghịch ngợm!"

Nói rồi liền bưng trà ra ngoài.

Bùi Tử Vân đang trò chuyện với Phó cử nhân thì tấm màn bên phải lại được vén lên, một vị mỹ phụ tóc búi gọn gàng bưng trà đi ra. Vị phu nhân này đoan trang tú lệ, khi dâng trà, đi ngang qua Bùi Tử Vân, nàng khẽ liếc nhìn.

Bùi Tử Vân chợt cảm thấy mắt mình giật lên, ngẩng đầu nhìn thoáng qua vị phu nhân này, cảm thấy quen mắt nhưng nhất thời không nhớ ra là ai. Vị phu nhân này vừa dâng trà xong thì người gác cổng lại đến bẩm báo.

"Lão gia, lại có bốn vị công tử đến bái phỏng, đây là thiếp bái." Nói rồi liền dâng thiếp bái lên.

Phó lão gia cầm thiếp bái trong tay xem một lượt, trầm tư một lát rồi nói: "Mời bốn vị này vào đi."

Nói rồi liền quay đầu, nói với vị mỹ phụ: "Vân Nương, phiền nàng châm thêm bốn chén trà nữa."

"Vâng, lão gia." Mỹ phụ nhân bưng khay trà quay trở vào, vừa vào sau tấm vải che cửa thì tiểu la lị vừa rồi lại len lỏi đến, hỏi: "Dì nương, giờ dì xong việc rồi, có thể nói cho con biết, người hôm nay đến thế nào không?"

Nghe tiểu la lị mang theo vẻ hiếu kỳ hỏi, nàng vươn tay véo nhẹ má tiểu la lị một cái, nói: "Con bé này!"

Đặt khay trà xuống, nàng một tay kéo tiểu la lị đi vào bên trong, qua hành lang tiến vào nội viện. Cuối cùng đập vào mắt là một cái ao nước, chính giữa có một cây cầu nhỏ, bên cạnh là những ngọn núi non trùng điệp xếp chồng lên nhau với những kỳ thạch sừng sững.

Những kỳ thạch này uốn lượn trùng điệp, xây dựng bên cạnh ao nước, trồng không ít kỳ hoa dị thảo. Nghe thấy tiếng nước trong ao, nhìn kỹ lại, là những con cá trong ao đang nhảy nhót vui đùa.

Qua cầu là một tòa nhà ở hai tầng, trước cửa dựng thẳng hai cây cột son đỏ đỡ tầng hai. Trong nhà thắp nến, ánh nến xuyên qua lớp vải mỏng, chiếu sáng rực cả sân, không cần đèn lồng cũng có thể nhìn rõ.

Đẩy cửa đi vào gian phòng, nhìn xung quanh một lượt, mỹ phụ nhân kia mới nói: "Tiểu Hạ, sau này con không được nói những lời này ở bên ngoài. Nếu truyền ra ngoài thì sẽ không hay đâu."

Phê bình Tiểu Hạ một chút, nàng mới bắt đầu kể về những gì hôm nay đã thấy.

"Hôm nay đến không ít người, nhưng đa số đều tầm thường." Mỹ phụ nhân nói, dừng lại một lát, thấy ánh mắt Tiểu Hạ tò mò, lúc này mới nói: "Có lẽ chỉ hai ba người, khả năng đỗ cử nhân."

Chương truyện này, cùng toàn bộ công sức chuyển ngữ, được bảo hộ bởi truyen.free.