Dòng sông chảy xiết, người lái đò cùng chư vị thanh tú vừa nghe Bùi Tử Vân hô hoán đã vội vã ra xem, chỉ thấy Bùi Tử Vân thoáng vẻ kinh hoàng.

Người lái đò lập tức lo lắng, vội vã tiến đến bên Bùi Tử Vân hỏi: "Bùi tướng công, ai đã rơi xuống nước vậy? Ngài còn thấy rõ người đó ở đâu không? Mau nói đi, ta sẽ cho người đi cứu."

Bên ngoài mạn thuyền, sóng nước vỗ vào từng đợt, phát ra tiếng ào ào, tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm Bùi Tử Vân.

Bùi Tử Vân còn nồng nặc mùi rượu trên người, trầm ngâm nói: "Ta vừa uống hơi nhiều, có chút quá chén, không ngờ lại chỉ thấy người lái đò này ở mạn thuyền không cẩn thận rơi xuống, chắc hẳn cũng là uống nhiều quá mà ra nông nỗi."

Bùi Tử Vân nói xong, liền chỉ tay về phía cách thuyền chừng trăm mét. Người lái đò phản ứng nhanh nhạy, vội vàng kêu lên: "Mau dừng thuyền! Mau dừng thuyền! Đã xảy ra chuyện rồi, mau tìm người cứu!"

Cách đó không xa, một bóng đen đang chìm nổi trong nước, trên mặt nước lăn tăn sóng gợn thỉnh thoảng xuất hiện những vòng xoáy. Với dòng nước chảy xiết như thế, không thể trực tiếp xuống sông được, cần phải dùng dây thừng buộc vào người, hoặc phải đợi thuyền nhỏ tiếp cận mới có thể dùng móc cứu người.

Người lái đò này cũng là người từng trải, thấy người gặp nạn lại là người nhà mình, liền vội vàng phân phó người lái đò khác nhanh chóng tiến tới, sắp xếp việc cứu người.

Dòng sông cuộn chảy mãnh liệt, chỉ trong chốc lát, người lái đò rơi xuống sông đã bị dòng nước cuốn đi xa hơn. Bùi Tử Vân nhìn cảnh đó, thầm cười lạnh trong lòng. Nếu bản thân mình rơi xuống sông, uống nhiều nước như vậy, e rằng dù không chết cũng phải ốm một trận, thi cử sẽ lỡ mất kỳ thi Châu, không chừng còn để lại di chứng.

Thuyền nhỏ tiến tới gần, dùng móc sắt móc lấy quần áo, rồi dùng dây thừng kéo người lái đò lên. Người lái đò đó được kéo lên, kéo theo một vũng nước làm ướt cả sàn tàu.

Người lái đò lập tức hô hoán: "Nhanh chóng chạy đến cấp cứu!"

Những người lái đò khác sờ thử, thấy hơi thở đã tắt, toàn thân đã lạnh ngắt. Người lái đò này đã không còn cứu được nữa, nhưng vẫn phải làm ra vẻ cứu chữa, bởi người đó là người do Đà Gia phái tới, nếu chết đi thì rất phiền phức.

Khi kéo lên thuyền, thân thể ban đầu còn mềm mại, nhưng cứu mãi rồi dần trở nên cứng đờ. Người lái đò lòng chợt lạnh buốt, người này đã không thể cứu được nữa, ông ta thở dài buông tay.

Các vị tú tài vây xem đều cảm thấy xui xẻo. Bản thân họ đang trên đường dự thi khoa cử cấp châu, điều cần nhất chính là may mắn, làm sao lại xảy ra chuyện thế này. Mới đi nửa đường đã có người rơi xuống sông, thật đúng là xui xẻo. Họ đều nhao nhao nói: "Tên này trên thuyền uống rượu trượt chân, đáng đời chết đuối."

Người lái đò có miệng nhưng khó mà đáp lời. ��ng ta biết rõ người này vốn định hại Bùi Tử Vân, nhưng không hiểu sao lại chính mình rơi xuống sông. Ông ta chỉ đành nói: "Chư vị tướng công, chết người là chuyện lớn, chúng ta đành phải dừng ở thị trấn kế tiếp, mời người của quan phủ đến khám nghiệm. Chờ giải quyết xong rồi, mới xin đưa chư vị tướng công đến châu thành."

Mấy vị tú tài đều không có ý kiến. Người lái đò thấy vậy, trong lòng mừng thầm. Chỉ cần kéo dài thời gian để báo tin cho Đà Thượng, đến lúc đó bản thân ông ta cũng sẽ không phải chịu trách nhiệm. Còn về phần các vị tú tài, chỉ có thể tự cầu nhiều phúc mà thôi.

Đang lúc suy nghĩ, Bùi Tử Vân cười lạnh nói: "Lời này của ông không đúng. Ông biết rõ kỳ thi của chúng ta đã gần kề, nếu dừng lại ở thị trấn kế tiếp, một khi người của quan phủ đã can thiệp, rồi tố tụng ở công đường, liệu chúng ta có còn kịp thi Châu hay không."

Các vị tú tài đều giật mình, chợt bừng tỉnh. Ánh mắt nhìn người lái đò cũng có chút không thiện cảm. Nếu thật sự trì hoãn như vậy, lỡ mất kỳ thi Châu, dù chỉ là có chút khả năng thôi cũng không thể chấp nhận được.

Ngu Quang Mậu cười lạnh nói: "Ngươi đúng là xảo trá! Dù sao ngươi cũng nói đến châu thành chỉ mất một ngày nữa thôi, vậy thì hãy đến thẳng châu thành mà dừng thuyền! Châu thành cũng có người của quan phủ!"

"Ngu huynh nói rất phải! Ngươi có phải muốn trì hoãn công danh của ta không?" Càng có tú tài khác tức giận mà nói.

Một tú tài thì thôi, nhưng bảy tám vị tú tài tụ tập lại thì tạo thành một sức mạnh to lớn. Người lái đò ngẩng đầu nhìn thoáng qua Bùi Tử Vân, trong lòng tràn ngập kinh sợ.

Người lái đò kia vốn định hại vị tú tài này, kết quả lại chết. Giờ lại nhìn thấu tâm tư của ông ta, trong lòng không khỏi nảy sinh nghi ngờ. Chỉ là đối phương là tú tài, ông ta cũng không dám nói nhiều, đành phân phó người lái đò khác bắt đầu cho thuyền khởi hành.

Giữa trưa, mặt trời gay gắt. Chỉ một người chết đuối mà lại mang theo điềm chẳng lành, mấy người trong lòng đều nặng trĩu.

Người lái đò ngậm điếu thuốc lào trong miệng, trong lòng cũng nặng trĩu. Ông ta ngồi thu mình một bên, không biết trong lòng đang suy nghĩ điều gì, trên trán nếp nhăn dường như càng rõ ràng hơn, ông ta rít thuốc lào.

Thỉnh thoảng lại nhíu mày, hút mạnh mấy hơi thuốc, chỉ nghe thấy tiếng thuốc lào sùng sục, sùng sục.

Châu thành, Cao Thùy Quán.

Trương Giới Ngọc và Lý Văn Kính lúc này đã đến châu phủ, đang nghỉ lại tại Cao Thùy Quán. Lúc này, Lý Văn Kính cười nói: "Nơi đây vốn là một gia đình, chủ nhà gặp chuyện, bỏ hoang hơn mười năm, cỏ ngải mọc đầy sân, chồn cáo qua lại."

"Bổn môn đã mua lại, cho trùng tu lớn, xây dựng thành ba sân."

"Di chuyển cây cổ thụ, cây cối xanh tốt, khiến người ta khen ngợi." Bên bàn trà, ánh nắng chiếu rọi, nghe tiếng nước trà sôi sùng sục, Trương Giới Ngọc lại có vẻ mặt không được tốt lắm.

Lý Văn Kính ngồi một bên, đang cùng Trương Giới Ngọc thưởng trà, lúc này thấy sắc mặt Trương Giới Ngọc, liền hỏi: "Công tử có phải đang sầu lo chuyện của Bùi Tử Vân không?"

Trương Giới Ngọc nghe Lý Văn Kính nói vậy, lông mày khẽ nhíu lại. Lý Văn Kính thấy biểu cảm đó của Trương Giới Ngọc, liền mỉm cười nói: "Công tử chớ lo, ta đã phái người đi theo kế hoạch rồi. Dù không thể hại được hắn, cũng có thể ngăn cản hắn một phen."

Lý Văn Kính vừa nói xong, Trương Giới Ngọc mới yên lòng, uống một ly trà.

Chiều hôm sau, con thuyền này đi ròng rã một ngày một đêm mới đến phủ thành. Người lái đò sắc mặt âm trầm, sai người chèo thuyền đi báo án. Sắc mặt các vị tú tài cũng không khá hơn là bao, họ ngủ không được yên giấc nên sắc mặt hơi tái nhợt, có quầng thâm dưới mắt. Họ đang ngồi vây quanh một chiếc bàn ở lầu một, chờ đợi đầu mục bắt người đến.

Người lái đò kia ra ngoài đã gần nửa canh giờ, nghe thấy bên ngoài có tiếng ồn ào, liền nhìn ra. Thấy người lái đò đang dẫn một vị đầu mục bắt người đi về phía thuyền. Vị đầu mục này giữa lông mày lộ vẻ sát khí, mang nét uy nghiêm trên mặt, tay nắm chuôi đao, theo sau là hai tên nha dịch.

Theo sau vị đầu mục là hai tên nha dịch, một tên tay cầm dây xích, một tên tay cầm xích sắt, vội vàng nói với đám đông vây xem: "Tránh ra! Tránh ra! Nha sai phá án, không được vây xem!"

Trong đám người đã có kẻ thầm mắng, lại có người bàn tán: "Chuyện gì vậy? Nha sai đều đã đến rồi!"

"Chắc chắn là đến bắt người. Ngươi không thấy những nha sai đi sau đầu mục đều mang theo dây xích sao?" Vị đầu mục này nhận được tin báo án, nói trên thuyền có người chết, không biết là bị mưu sát hay chết đuối, liền vội vàng mang theo đồ nghề đến. Vừa lên thuyền, trong lòng ông ta giật mình. Trên thuyền toàn là các vị tú tài, chẳng lẽ có tú tài nào chết sao?

Đây chính là đại sự.

Bước vào khoang thuyền, vén tấm vải trắng đắp trên thi thể lên, một mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi. Ông ta bịt mũi, nhìn kỹ, thì ra là một tên lái đò bẩn thỉu. "Không phải tú tài chết, vậy thì là chuyện nhỏ." Vị đầu mục này chớp mắt một cái, trong lòng đã có chủ ý, muốn gõ đầu người lái đò này một chút, nói không chừng có thể vắt ra chút tiền béo bở.

Nghĩ vậy, ông ta liền sai nha dịch gọi người lái đò đến. Chỉ nghe một tên nha dịch hét to: "Đồ điêu dân to gan! Thấy đại nhân đầu mục còn không mau quỳ xuống!"

Đầu mục bắt người không được coi là quan, chỉ là một chức quan sai, nhưng ở tầng dưới, chức quan sai như vậy lại rất có uy nghiêm. Nha dịch vừa hét lên một tiếng, người lái đò liền sợ hãi quỳ xuống.

Nghe người lái đò này kể cặn kẽ, thì ra trưa hôm qua trên thuyền này bắt được một con cá lớn, làm ít rượu thết đãi các tú tài. Người lái đò kia cũng đến ăn uống, rồi sau đó rơi xuống sông.

Vốn dĩ định báo án ngay tại chỗ, nhưng các tú tài không đồng ý, nên mới phải vận chuyển đến tận châu phủ.

Nghe lời người lái đò nói, vị đầu mục này vẫn lạnh lùng cười. Các vị tú tài đều chuẩn bị thi Hương, sao có thể cam lòng để ngươi trì hoãn được?

Vị đầu mục này đi vài bước quanh thi thể đang đắp vải trắng, suy nghĩ một lát, rồi quay người lại, ánh mắt mang theo vẻ hung tợn, nhìn chằm chằm người lái đò, hét lớn: "Đồ điêu dân to gan! Thành thật khai báo! Có phải ngươi và tên lái đò kia đã hợp mưu ám hại tú tài, kết quả lại xảy ra chuyện, tự hắn lại rơi xuống nước không? Thành thật khai báo, lúc ta báo cáo lên tr��n, còn có thể xin đại nhân xử lý nhẹ cho ngươi."

Người lái đò vừa nghe tiếng quát này, trong lòng vốn có quỷ, trong nhất thời sợ đến mềm cả chân, vội vàng dập đầu cầu xin: "Đại nhân đầu mục, tiểu nhân nào dám hại tú tài? Tên lái đò kia uống rượu quá nhiều, say mà rơi xuống nước, thật sự không liên quan gì đến tiểu nhân!"

Vị đầu mục vốn chỉ định hù dọa, thấy người lái đò sợ hãi đến mức ấy, liền mừng thầm. "Xem ra là quả hồng mềm, vắt được nhiều tiền béo bở mới là chuyện chính." Ông ta quát: "Ngươi theo ta vào khoang trong!"

Người lái đò nhất thời không nói nên lời, chỉ đành đi theo vào. Chợt nghe vị đầu mục kia cười tủm tỉm nói: "Chuyện này vẫn còn có thể xoay sở. Nếu ngươi bằng lòng xuất bạc, thì các tú tài cũng không sao, ta có thể giúp ngươi khơi thông trên dưới một chút, miễn đi cái tội này. Bằng không, phiền phức của ngươi sẽ lớn lắm đó."

Người lái đò vốn là người khôn khéo, lúc đầu trong lòng có quỷ nên mới sợ hãi. Bây giờ nghe lời này, trong lòng liền sáng như tuyết. Vị bộ khoái căn bản không hề nghi ngờ. Cũng phải, các vị tú tài không gặp chuyện gì, chỉ chết một tên lái đò hèn mọn mà thôi!

Người lái đò này lau một vệt mồ hôi lạnh, hỏi: "Đại nhân, cần bao nhiêu mới được?"

Nghe lời người lái đò nói, vị đầu mục này duỗi năm ngón tay ra. Chỉ nghe người lái đò giật mình nói: "Năm lượng?"

Nói xong, ông ta liền ngồi phịch xuống sàn tàu.

Vị đầu mục liếc mắt nhìn, rồi dọa nạt: "Năm lượng, đâu có nhiều. Bằng không nếu ngươi thật sự phải ra công đường, thì năm lượng cũng không giải quyết được đâu."

Một lát sau, vị đầu mục cười tủm tỉm bước ra, đến đại sảnh, cúi người với các tú tài, đã đưa ra phán quyết: "Các vị tướng công đã phải chịu sợ hãi rồi. Đây chỉ là một người lái đò say rượu trượt chân chết đuối, không phải chuyện lớn, vụ án đã kết thúc."

"Các vị tướng công xin cứ tự nhiên."

Nói xong, ông ta liền cáo từ, bước lên bờ. Cảm thấy mỹ mãn, vuốt vuốt năm lượng bạc trong tay. Khi đã cách xa thuyền, vị đầu mục này quay lại hai tên nha dịch phía sau, ném cho mỗi tên hai miếng bạc năm tiền: "Đi theo ta ra ngoài kiếm tiền béo bở, chút bạc này là để hai ngươi uống trà, nhưng chuyện này không được nói nhiều."

Hai tên nha dịch vội vàng cảm tạ, vô cùng cảm kích.

Bùi Tử Vân ban đầu đã chuẩn bị không ít lời lẽ để ứng phó vị đầu mục này, không ngờ vị đầu mục này chẳng những qua loa kết án, lại còn vô cùng khách khí, chỉ tùy tiện hỏi hắn vài câu, lập tức lông mày giãn ra: "Xem ra, chuyện này coi như đã qua rồi. Rốt cuộc ta không phải người cổ đại, chưa thực sự hiểu rõ sự lợi hại của công danh a!"

"Đây mới chỉ là tú tài, nếu là cử nhân, e rằng ngay cả hỏi cũng chẳng thèm hỏi nữa."

Đang lúc suy nghĩ, thấy mọi chuyện đã kết thúc, các vị tú tài đều nhao nhao thu dọn hành lý, rời đi. Chỉ là sự trì hoãn này khiến trời đã về chiều tối.

Bùi Tử Vân rời khỏi thuyền. Lúc này cảnh đêm dần buông xuống, thấy con thuyền chở khách bên cạnh có người lên, cảm thấy kỳ lạ, bèn tiến đến hỏi: "Bây giờ vẫn còn thuyền chạy đêm sao?"

Từ trong khoang chui ra một người lái đò, người lái đò này có l��n da ngăm đen vì nắng gió. Thấy có người đến, liền vội vàng chạy ra đón, nói: "Đương nhiên là có. Từ phủ thành này xuôi dòng mà đi sẽ rất nhanh, dòng nước êm ả. Đến được huyện lỵ phía trong còn nhanh gấp đôi, một chốc lát là tới nơi."

Bùi Tử Vân nghe lời này, trong lòng thầm nghĩ: "Ha, trời cũng giúp ta! Nơi Lý Văn Kính cư trú chính là ở hạ du, cách bờ cũng không xa."

Hắn nhìn sâu một lượt con thuyền chở khách, rồi cứ thế rời đi. Bản dịch này là thành quả của quá trình lao động nghiêm túc và chỉ được đăng tải duy nhất tại truyen.free, vui lòng không sao chép hay tái sử dụng.