Màn đêm mênh mông buông xuống, trên vòm trời u ám, mây đen giăng kín. Quân đội Lộ Vương sau một ngày rút lui, hạ trại nhóm lên đống lửa. Tuyết đã ngớt dần, nhưng cái lạnh càng thêm thấu xương. Lộ Vương ngơ ngẩn ngồi trên ghế đẩu, trái tim đang rỉ máu. Ba vạn quân của ông ta cứ thế tan nát, vương đồ bá nghiệp cũng đành gác lại.

Toàn bộ quân đội đều như bị rút cạn tinh thần và sức lực. Trật tự rối loạn, sắc mặt ai nấy đều trắng bệch. Giữa đường đã có kẻ lén lút bỏ trốn, giờ đây càng có người xì xào bàn tán.

Lộ Vương ngây người một lát, rồi tỉnh táo trở lại. Nhìn cảnh đêm nặng nề, ông quay sang Liêu công công hỏi: "Ngươi xem, địch nhân có thể thừa lúc đêm tối đến đánh úp doanh trại của chúng ta không?"

"Bệ hạ, không đúng đâu ạ. Trong đêm tối khó lòng phân biệt địch ta, hơn nữa địch nhân cũng tổn thất nặng nề. Giờ đây chắc chắn chúng đang thu dọn chiến trường, hiện tại chúng ta hẳn là rất an toàn."

"Chúng ta còn có bao nhiêu người?"

"Yến tướng quân đang kiểm kê, chỉnh đốn lại biên chế, bổ nhiệm các quan quân. Hiện giờ xem ra, còn lại hơn một ngàn người." Liêu công công thấp giọng nói, thần sắc ảm đạm. Trận chiến hôm nay, ba vạn binh sĩ gần như toàn quân bị diệt.

"Còn lương thực thì sao?"

"Không còn bao nhiêu lương thực. Bây giờ phải giết ngựa lấy thịt mà ăn, nếu không trong tiết trời lạnh giá này, mọi người sẽ chết cóng mất."

Lộ Vương trầm mặc rất lâu, rồi ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng. Thoáng chốc đã khôi phục sự trấn tĩnh và uy nghiêm: "Người đâu! Điều thân binh thị vệ của ta lập thành đội giám sát, chỉnh đốn quân kỷ. Kẻ nào dám đào tẩu, giết không tha! Kẻ nào dám lén lút nghị luận, phá hoại sĩ khí quân đội, cũng giết không tha!"

Lộ Vương nói với một Hiệu Úy đang đứng cạnh. Vị Hiệu Úy này mặt mày đầy vẻ dũng mãnh, lập tức đáp lời, quay người đi sắp xếp đội đốc tra.

"Kẻ phản bội bỏ trốn, giết không tha!"

"Kẻ quấy rối trật tự quân đội, giết không tha!"

Đội giám sát đi lại tuần tra, lớn tiếng hô hào. Đúng lúc có một kỵ binh định lén bỏ trốn, đội giám sát xông tới, bắt lấy hắn, một đao chém xuống, máu tươi phun tung tóe, đầu lăn lóc trên đất.

Nhìn cảnh tượng đó, trong cổ họng Lộ Vương trào lên một mùi tanh, ông không khỏi đưa tay che miệng.

"Bệ hạ, người sao vậy?" Liêu công công thấy Lộ Vương biến sắc mặt, liền bước lên phía trước.

"Oa!" Lộ Vương phun ra một ngụm máu, ngực ông lúc này mới dễ chịu đôi chút. Liêu công công kinh hãi: "Thái y, mau truyền thái y...!"

Nói đến đây, mới tỉnh ngộ ra, giờ phút này nào còn có thái y.

"Trẫm không sao." Lộ Vương đưa tay ngăn lại.

"Hoàng Thượng, xin người bảo trọng long thể!" Liêu công công rưng rưng nước mắt. Lộ Vương ổn định tâm thần, nói: "Trẫm không sao, ngươi đừng kinh ngạc."

"Hiện giờ quân ta đại bại, tổn thất thảm trọng, Trần Châu đã không thể giữ được nữa." Lộ Vương lạnh lùng nói: "Rút lui về châu thành trái lại sẽ bị vây khốn. Hiện tại điều quan trọng nhất là phải siết chặt nắm đấm, tránh cho toàn cục sụp đổ."

"Ngươi hãy sắp xếp, tìm trong đám thị vệ những người còn giữ được bình tĩnh, cứ ngựa nhanh đến các quận truyền lệnh, bảo quân giữ các quận mang theo lương thực nhanh chóng rút lui về Tấn Châu." Nói đến đây, Lộ Vương lại đau lòng từng cơn, yết hầu lại trào lên một chút mùi máu tươi.

"Còn nữa, truyền lệnh cho Hàn Hồng Vũ mau chóng hội quân với ta." Lộ Vương ra lệnh.

Quyết định này vô cùng chính xác, vì sau đại bại, bản thân chỉ còn nghìn người, nếu để quân triều đình đuổi kịp thì mọi thứ sẽ kết thúc. Hiện tại điều quan trọng nhất là tập trung quân đội, ổn định tuyến phòng thủ. Chỉ là dù nghĩ vậy, Lộ Vương vẫn cảm thấy một hồi lạnh lẽo.

Kinh thành · Hoàng cung · Ngự thư phòng

Lò sưởi hình thú đang cháy rực, tỏa hơi ấm áp. Vài thái giám cung nữ chờ đợi bên ngoài cửa. Trong Ngự thư phòng truyền ra tiếng nói: "Bệ hạ, chiến sự trọng yếu, sương binh các nơi đều cần chuẩn bị. Vậy có nên hạ chỉ chuẩn bị không?"

Khải Thái Đế nghe vậy, nhớ tới mưu kế Bùi Tử Vân dâng lên. Ngài trầm mặc một lát rồi nói: "Ái khanh nói phải. Nếu chiến sự bất lợi, sẽ điều quân cần vương."

"Vâng, bệ hạ."

Lúc này, Nội các đại thần Nhạc Kỷ tiến lên một bước: "Bệ hạ, thần có một bản tấu. Năm nay các nơi đều tuyết rơi dày, không ít địa phương gặp tai họa, cần phải cấp bạc xuống trước để cứu tế."

"Quân đội vây quét Lộ Vương vẫn đang dụng binh. Số tiền tổn hao tháng này còn nhiều hơn gấp bội so với hai tháng trước. Hiện tại lại muốn động viên sương binh, quốc khố thực sự khó lòng chống đỡ được!"

Khải Thái Đế ngửa mặt trầm ngâm, không nói lời nào mà chỉ nhấp một ngụm trà nhỏ. Rất lâu sau mới nói: "Trước tiên hãy nói về việc cứu trợ thiên tai. Ta nhớ trong kho vẫn còn không ít lương thực dự trữ?"

"Hoàng Thượng, mấy năm trước đây thì đúng là có lương thực dự trữ lớn. Nhưng sau khi bình định Tề Bắc hầu, chi phí quân sự, và điều chế thuốc cứu trợ thiên tai đã tiêu hao không ít kho lương thực. Hiện tại tuy vẫn còn chút ít, nhưng cũng chẳng còn là bao."

"Vậy khanh thấy nên xử lý thế nào?"

"Có thể phái chuyên viên đi cứu trợ thiên tai, cấp phát cho mỗi người nửa cân lương thực mỗi ngày để họ có thể duy trì cuộc sống, như vậy sẽ không đến mức có người chết đói trong năm nay. Còn về bạc, thần thực sự không có cách nào."

Khải Thái Đế trầm mặc hồi lâu, mới nói: "Các khanh đối với cục diện chiến đấu, có suy nghĩ gì không?"

"Theo thần thấy, đại quân đã vây hãm, Lộ Vương đã rất khó phá vòng vây. Nhưng nếu cứ dây dưa kéo dài, ít nhất còn phải mất ba năm đến năm năm, lúc đó, chi phí quân sự và tiền lương, lương thực sẽ thực sự là một vấn đề khó khăn." Khương Thúc Ngu, quan trông coi Hộ bộ, nói: "Năm trước, quốc khố đã chi ra 350 vạn lượng. Nhìn tình hình này, năm nay còn phải chi ra năm triệu lượng, nhưng Hộ kho chỉ còn mười triệu lượng."

"Với số tiền ấy, tối đa chỉ có thể chống đỡ hai năm, sau đó sẽ rơi vào cảnh không có tiền để dùng."

Khải Thái Đế biến sắc mặt: "Sao lại chỉ còn chút ít như vậy? Ta nhớ lúc Tiên Đế còn ít nhất ba ngàn vạn lượng trong Hộ kho!"

Khương Thúc Ngu nghe vậy, nuốt nước miếng: "Bệ hạ, chiến sự liên miên mấy năm qua. Trước có giặc Oa tàn phá vùng Đông Nam, Tề Bắc hầu làm loạn, hiện tại lại đang chinh phạt Lộ Vương. Lại thêm việc tu kiến lăng mộ, chi phí khi bệ hạ đăng cơ và nhiều khoản tổn hao khác. Thuế đất thu được từ các cuộc chinh chiến giảm mạnh, còn phải trợ cấp cho dân, thực sự là thu không đủ chi ạ."

"Hoàng Thượng, thần lo sợ, vì nghĩ đến tương lai, liệu có thể tăng thêm một chút thuế má chăng?"

Khải Thái Đế nghe vậy, đưa tay xoa trán, trong lòng phiền muộn.

Trước khi trở thành đế vương, chỉ cảm thấy vị trí cao cao tại thượng, độc tôn duy nhất, nắm giữ vận mệnh muôn dân thiên hạ, tính mạng thân gia của cả triều đình thần tử, vinh hoa phú quý đều nằm trong tay. Nhưng khi thật sự ngồi vào vị trí ấy, mới hiểu rõ trách nhiệm nặng nề ẩn chứa bên trong.

Khải Thái Đế nhìn những bông tuyết xa xa, rất lâu không rời mắt. Ngài nói: "Không được. Trẫm mới đăng cơ, mới cải nguyên, chẳng lẽ lại muốn tăng thuế ư? Người trong thiên hạ sẽ nghĩ gì về Trẫm?"

"Cứu tế thì phải cứu tế, cấp phát thì phải cấp phát. Hộ bộ hãy tận lực gom góp. Chư vị ái khanh nếu còn kế sách, đều có thể dâng lên."

Các đại thần Nội các nhìn thần sắc Khải Thái Đế, liếc mắt nhìn nhau.

La Quế lúc này ho khan một tiếng: "Bệ hạ, có lẽ có thể tăng cường việc khai thông thương mại. Ứng Châu, một châu đứng đầu các châu, năm trước một năm thu thuế biển đã được 100 vạn lượng. Nếu mở rộng cấm biển, tạo điều kiện thuận lợi cho thông thương, ít nhất có thể tăng thêm ba triệu lượng."

Nghe điều này, Khải Thái Đế không khỏi gật đầu: "Được."

Khi các đại thần đang nói chuyện, bỗng nhiên có một thái giám khom lưng nhanh chóng báo: "Bệ hạ, Bùi Chân Quân truyền tin tức về!"

"Nhanh, cho Trẫm xem!" Khải Thái Đế nghe vậy, các đại thần vội vàng truyền tấu chương lên. Hoàng đế mở tấu chương ra xem, vừa nhìn tiêu đề, không khỏi lộ ra vẻ kinh hỉ. Đọc tiếp, tay ngài thậm chí hơi run rẩy: "Bùi Chân Quân đã đánh bại Lộ Vương, trận tiền chém mười một tướng, giết một vạn, bắt sống hai vạn binh sĩ. Lộ Vương chỉ kịp dẫn ngàn kỵ binh thân cận trốn thoát."

Khải Thái Đế vốn đang mang chút ưu sầu, giờ đây giật mình, rồi kinh hỉ đến mức không thể tin nổi.

"Chúc mừng bệ hạ, chúc mừng bệ hạ! Lộ Vương đại bại, xem ra thiên hạ thái bình đã gần kề rồi!" Nội các lập tức cùng nhau chúc mừng. Khải Thái Đế lúc này mới hoàn hồn, sắc mặt mừng rỡ, nói: "Tốt, tốt! Không hổ là Bùi Tử Vân, một hành động đã đánh tan Lộ Vương, thiên hạ lại được thái bình!"

Nghe nói như thế, mấy vị đại thần biến sắc. Lần lượt trao đổi ánh mắt, rồi gật đầu. Nhạc Kỷ liền chỉnh lại xiêm y, bước lên phía trước: "Bệ hạ, thần có bản tấu muốn dâng."

"Hửm?" Khải Thái Đế khẽ giật mình. Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của các quần thần, nụ cười của ngài không khỏi thu lại. Cả thư phòng trở nên tĩnh lặng.

Từ Tửu Pha

Trời không chiều lòng người, mưa cứ thế rơi. Nhưng ở sườn dốc vẫn có thân binh phong tỏa toàn bộ con đường, không cho phép bất kỳ ai đi qua. Thỉnh thoảng lại có đạo nhân qua lại tuần tra. Ngu Vân Quân cùng các trưởng lão vừa tới nơi, lập tức có đạo nhân dẫn lên. Mấy người mặc áo tơi nhanh chóng dọn dẹp các bậc thang. Thực ra ngọn núi này không cao, chỉ khoảng trăm bậc thôi, xung quanh trồng vài cây tùng. Mưa lạnh tạt vào mặt, nhưng mấy người vẫn không hề hay biết.

Một vị trưởng lão cười khổ nói với Ngu Vân Quân: "Ngươi đúng là đã thu được một đồ đệ tốt, chúng ta không bằng ngươi."

Ngu Vân Quân cũng mang theo nụ cười khổ: "Chưởng môn được thiên mệnh chiếu cố, thiên phú dị bẩm, không thể dùng con mắt thường để nhìn nhận."

"Hơn nữa, bất kể là ngươi hay ta, đây đều là phúc khí của Tùng Vân Môn. Lần trước chưởng môn đã gửi đạo pháp về, ta đã xem, nếu bàn về trụ cột đạo pháp, e rằng Kỳ Huyền Môn cũng chưa chắc đã vượt qua."

"Lần này chưởng môn vượt qua lôi kiếp, chắc chắn có thể mang theo hào quang rực rỡ cho Tùng Vân Môn. Nếu đã như vậy, trăm năm sau ta cũng có mặt mũi đi Phúc Địa gặp tổ sư."

"Ừm, chúng ta mau chóng đi qua hộ pháp thì hơn."

Vừa nói vừa cười, đợi đến khi lên tới đỉnh núi, vạt áo đều đã ướt đẫm. Phóng tầm mắt ra xung quanh, chỉ thấy mưa rơi giăng mắc, xa gần núi rừng hỗn độn một mảnh. Trên đỉnh núi lại có một đình lục giác, chỉ thấy Bùi Tử Vân chắp tay đứng nhìn, đạo bào trước người ngài nhìn về phía bầu trời. Mưa gió rơi xuống, đều trượt qua không chạm, ngay cả vạt áo cũng không hề ẩm ướt.

Ngu Vân Quân nhìn trời, biết rõ thời điểm vẫn chưa đến, liền hỏi: "Chúng ta chạy tới, cũng nghe nói ngươi đại bại Lộ Vương, nhưng vì sao không nhân cơ hội này, triệt để bắt Lộ Vương?"

Nghe lời này, Bùi Tử Vân cười lắc đầu: "Lộ Vương phản ứng rất nhanh, căn bản không về châu thành, trực tiếp rút về Tấn Châu."

"Quan trọng hơn là, ta đánh bại Lộ Vương, thu phục Trần Châu, đã là một đại công hiển hách. Ngươi nghĩ triều đình và Khải Thái Đế sẽ cho phép một đạo nhân triệt để đánh bại Lộ Vương sao?"

"Ta đã là Chân Quân, là vị trí cao nhất mà một đạo nhân có thể đạt được. Công cao chẳng thưởng đâu!"

Bùi Tử Vân nói rồi thở dài một hơi, cười buồn bã: "Lộ Vương nhận một đòn này, đã đến đường cùng rồi, chẳng qua là sống thêm một thời gian ngắn mà thôi."

"Hừ!" Ngu Vân Quân nghe vậy, oán hận nói: "Triều đình quả nhiên là qua sông đoạn cầu."

"Đúng vậy, nhưng triều đình nào mà chẳng như thế? Dù sao có danh nghĩa vì đại cục, thì cá nhân đều phải phục tùng thôi!" Bùi Tử Vân mỉm cười, thấy mọi người vẫn còn tức giận, ngài nhìn đám mây đen phía trước, trầm mặc một lát mới nói: "Điều quan trọng nhất là, căn cơ của đạo nhân chúng ta không nằm ở nơi này."

Bầu trời theo mây chuyển động, âm dương giao hòa, thai nghén sấm mùa xuân. Bùi Tử Vân nhìn chăm chú vào một điểm: "Xem, tiếng sấm mùa xuân đầu tiên của năm nay đã đến."

"Tiếng sấm mùa xuân này, mới là nơi sức mạnh vĩ đại của đời ta."

"Hiện tại ta quá mức gây chú ý khắp nơi, nhưng ta thích ngắm cảnh đẹp, điều này ai cũng biết. Bởi vậy ta lấy cớ lên núi ngắm mưa, chỉ mang theo thân binh và đạo nhân."

"Nếu không nhân cơ hội này, e rằng chớp mắt nhân kiếp sẽ ập đến, gây ra không ít phiền phức."

Lời này nói ra khiến người ta kinh tâm động phách. Ngu Vân Quân còn muốn hỏi thêm, thì chỉ nghe "Oanh" một tiếng, trong mây đã có một tiếng sấm rền vang qua, tựa như bánh xe nghiền qua mặt cầu.

Mỗi dòng chữ đều được chắt lọc tỉ mỉ, dành riêng cho độc giả tại truyen.free.