Trường thi

Đêm đã về khuya, khí lạnh khá nặng, đèn đuốc sáng rực.

Bên ngoài trường thi, cảnh vệ vẫn chưa rút lui, nhiều đội lính cầm trường mâu tuần tra dưới mái hiên, phong tỏa trường thi, không cho bất kỳ ai tiến vào.

Bên trong trường thi, Vũ Vệ quân gác ở các phòng thi tuần tra, kẻ nào dám xâm nhập sẽ bị giết chết không cần luận tội.

Trong trường thi, các loại thực phẩm đã sớm được chuẩn bị kỹ lưỡng, gà vịt, rau củ quả, dưa dưa đều đủ cả, mấy ngày nay tất cả đều là đồ ăn trong viện, không thể mang ra ngoài.

Toàn bộ Phòng quan cũng không được ra ngoài, phải thẩm duyệt toàn bộ bài thi. Thị vệ canh gác cửa ra vào như đinh đóng cột, không những cảnh giác người ngoài mà còn không cho phép Phòng quan ra khỏi đó.

Một vị Phòng quan buông bút trong tay, dụi dụi mắt. Mấy ngày nay phê duyệt bài thi trong phòng, nhìn quá lâu khiến ông hơi hoa mắt, xoa xoa nói: "Mấy trăm phần chính cuốn và phó cuốn này, chỉ còn thiếu mấy cuốn nữa là phê duyệt xong hết rồi. Hiện tại ta chỉ cảm thấy đầu váng mắt hoa."

Một Phòng quan khác trong phòng cười nói: "Vì châu ta tuyển chọn hiền tài là lẽ đương nhiên, nhưng sắp bảy tám ngày rồi, quả thật có chút mệt mỏi."

Nghe lời này, một Phòng quan khác lại nói: "Thôi được rồi, đừng càu nhàu nữa. Chúng ta hôm nay phê xong, ngày mai ta muốn ngủ tới lúc hừng đông. Còn lại đều giao cho Phó Chủ Khảo quan xét duyệt một lần, liền có thể đưa bảng xếp hạng lên, để Tổng tài định đoạt người trúng cử rồi."

Đại Từ lập quốc, tuy mới chỉ mở bốn khoa thi, nhưng lệ cũ đã thành hình. Trong kỳ thi Châu, Phòng quan đa phần là học quan bản địa, nhưng Phó Chủ Khảo quan đều là học quan từ tỉnh ngoài đến xét duyệt, để tránh bỏ sót nhân tài.

Mà Chủ Khảo quan, chính là Tổng tài kỳ thi tỉnh, là người do triều đình phái đến, ba bên cùng nhau giám sát sĩ tử.

"Tất cả phòng bài thi đã duyệt xong!"

"Xét duyệt hoàn tất, thứ tự trúng cử và bài thi lần lượt trình lên Tổng tài."

Hồ Ứng Trinh đọc năm mươi cuốn đầu tiên, đại thể cảm thấy khá ổn: "Chư vị đã dụng tâm rồi, những sĩ tử hàng đầu cũng xem như công bằng, bản quan duyệt đến giờ chưa thấy lỗi sai nào."

Đọc đến cuốn thứ bảy, ông cầm lên, mắt sáng ngời: "Văn như người, xem ra người này hẳn là lịch sự tao nhã."

Đọc tiếp xuống dưới, ông lại càng thầm nghĩ: "Người này mấy phần có tài của Tiến sĩ!"

"Chỉ là bài thi này mới xếp thứ bảy, chẳng lẽ những bài phía trước còn xuất sắc hơn người này? Cái vị học sĩ của châu này, quả thật không được rồi." Đang nghĩ ngợi, ông bắt đầu đọc sáu cuốn tiếp theo.

Đọc xong, ông lại quay lại cuốn thứ bảy, chau mày thầm nghĩ: "Càn quấy, bài văn này so với những cuốn kia có một sự chênh lệch lớn. Vừa rồi không có lỗi sai đáng ngại nào, ít nhất cũng phải lọt top ba mới đúng."

Đều là Tiến sĩ, tự nhiên hiểu rõ, nếu văn chương chênh lệch không lớn, mỗi người một vẻ, có thể tùy ý xếp hạng. Nhưng nếu có sự chênh lệch rõ rệt, thì không được rồi, Lễ bộ Kham Ma cũng rất biết ăn nói.

Trong phòng, ông đi đi lại lại vài bước, lông mày mới giãn ra: "Dù kỳ thi có hồ tên, nhưng văn chương của người này đạt tiêu chuẩn như vậy, giống như ngọn lửa giữa đêm đen, dù tên đã bị che đi, chỉ nhìn phong cách này cũng phải nhận ra."

"Hẳn là những Phòng quan bản địa này có cân nhắc, có thể đắc tội người, có thể cảm thấy người này tuổi còn trẻ nên bị dìm xuống." Nghĩ vậy, ông lắc đầu, có chút bất mãn, đặt cuốn bài thi này vào vị trí thứ nhất: "Đại Từ sơ lập, liền noi theo tiền triều. Lối phong cách này tuyệt đối không thể kéo dài, bài văn này có thể xứng làm đầu bảng!"

Nói xong, ông đặt cuốn bài thi này ở vị trí đầu tiên, quét mắt nhìn bốn phía: "Chư vị có ý kiến gì không?"

"Chúng tôi không có ý kiến." Các giám khảo đều đáp lời.

Lúc này trời đã dần sáng, trên bầu trời một vầng mặt trời lộ ra. Trong khu thi cử này có một con gà trống gáy vang, Hồ Ứng Trinh liền nói: "Đã như thế, thứ tự đã định, mở sách đi!"

"Tổng tài có lệnh, mở sách đằng tên."

Bài thi đã định xong, kỳ thật danh sách cử nhân đã được quyết định.

Đối chiếu với bài thi đã hồ tên, mở ra và ghi danh.

Người đầu tiên chính là Bùi Tử Vân.

"Án thủ, Tú tài Bùi Tử Vân huyện Giang Bình!"

Danh sách mở ra, từng Phòng quan đều giật mình, ngay cả Tổng tài Hồ Ứng Trinh cũng kinh ngạc: "Mười lăm tuổi, phải chăng quá trẻ tuổi?"

Nhưng thứ tự đã định, ông cũng lặng im không nói.

Từng người một mở sách đằng tên, trên một bảng vàng, ba mươi ba cái tên, chia làm ba khối. Khối đầu tiên chỉ có ba người, tiếp theo là mười người, sau đó là hai mươi người.

"Nếu không có dị nghị, đóng dấu đi."

Hơn hai mươi Phòng quan đều lấy ra quan ấn của mình, từng người một đóng lên danh sách này. Cuối cùng ngay cả Tổng tài cũng đóng dấu, đây xem như chính thức định ra bảng danh sách.

"Nơi thi cử mở cửa, báo về Phủ Tổng đốc và triều đình, lập tức khai bảng."

Trường thi

Trừ một số ít sĩ tử còn có thể giữ bình tĩnh, ở khách sạn chờ người báo tin mừng thi đậu đến thăm, rất nhiều sĩ tử đều đã đi tới trước trường thi.

"Binh lính đều rút lui rồi, xem ra sắp yết bảng." Trước bức tường trường thi, chật ních các Tú tài.

"Oanh!" Long Môn mở ra, nha dịch bước ra, chúng Tú tài liền cùng hò hét: "Yết bảng rồi, yết bảng rồi!"

Tiếng hò hét này tuyệt không có dự định trước, nhưng toàn bộ Tú tài không hẹn mà cùng, cùng một chỗ hò hét. Châu bảng ba năm một lần, gánh vác kỳ vọng của những người đọc sách.

Phó phủ

Tia nắng ban mai chiếu vào tường, mấy con chim khách hót ríu rít. Mười vị Tú tài lúc này đều ở trong đại sảnh. Mặc dù nha hoàn mang cháo thịt đến, nhưng không ai để tâm đến. Không nói Dịch Tú tài, ngay cả Ngu Quang Mậu cũng đã tắm rửa thay quần áo, ánh mắt căng thẳng nhìn thẳng vào cửa ra vào.

Phó phủ cách đây không xa, chỉ một lát sau, trước cửa Phó phủ đã có tiếng vó ngựa vang lên, tiếp đó là tiếng khua chiêng gõ trống tràn vào trong phủ. Tất cả mọi người ở đây, ngay cả Bùi Tử Vân cũng đứng thẳng chăm chú nhìn.

"Người thứ ba mươi, Trần Cận Xuân huyện Hồng Hầu phủ Đông An!" Một đội báo tin thi đậu liền chạy tới, hô lớn.

Người gác cổng sớm đã có chuẩn bị, nghe thấy tiếng này, một người liền vào nội viện báo tin vui, người còn lại vội vàng mở cửa, dẫn nha dịch vào phòng. Còn có hạ nhân của Phó phủ, đốt pháo, tiếng pháo vang lên, là để đón mừng.

Trần Cận Xuân vốn là người không có tiếng tăm gì, lúc này "phù phù" một tiếng quỳ xuống đất, khóc lớn: "Cha, mẹ, con đậu rồi, con rốt cuộc đậu rồi."

"Con thi cử đến 35 tuổi, rốt cuộc cũng đậu rồi!"

Người này như đứa trẻ, trực tiếp gào khóc trên mặt đất. Dịch Chí Toàn miễn cưỡng cười, tiến lên đỡ dậy: "Chúc mừng, chúc mừng, đây là đại hỷ sự."

Kỳ thật tất cả mọi người đều căng thẳng trong lòng, có người đã trúng tuyển rồi, vậy bản thân mình thì sao?

Ngay cả Ngu Quang Mậu cũng sắc mặt trắng bệch.

"Người thứ hai mươi mốt, Ngu Quang Mậu huyện Phúc Nhạc phủ Đông An!"

"Chúc mừng, chúc mừng!" Mọi người đều ăn mừng. Còn Ngu Quang Mậu thở phào nhẹ nhõm, sắc mặt khôi phục chút huyết sắc, xấu hổ lau mồ hôi: "Thất thố rồi, mọi người thứ lỗi."

Không ai trả lời, Dịch Chí Toàn và những người khác vẫn dán mắt vào cửa ra vào. Trên đường phố có không ít người vây xem bàn tán: "Nơi ở của vị Phó Cử nhân này quả thật có nhiều tài văn chương, những Tú tài ở đây đều có hai vị lão gia trúng tuyển rồi."

Không có ai nói chuyện, tiếp tục dán mắt vào cửa ra vào, chỉ thấy nhiều đội báo tin thi đậu đi qua cửa ra vào. Theo thời gian trôi qua, lòng của các Tú tài ở đây dần chìm vào vực sâu. Đúng lúc này, lại một hồi tiếng khua chiêng gõ trống đã đến gần, không để ý đám người vây xem, mà là hô lớn: "Tin chiến thắng Châu thi, Bùi Tử Vân Bùi lão gia huyện Giang Bình, phủ Đông An, cao trúng Giải Nguyên, Kinh Báo liên đăng Hoàng Giáp!"

Dịch Chí Toàn và những người khác cảm giác thân thể như rút sạch xương cốt, lập tức không còn chút tinh thần nào, xụi lơ trên ghế ngồi. Còn Bùi Tử Vân dù là kẻ xuyên việt, cũng cảm thấy đầu "ông" một tiếng, miễn cưỡng giữ vững trấn tĩnh, lấy ra tiền thưởng phát ra.

Nha dịch cười tiếp nhận tiền mừng, liên tục chúc mừng.

Các Tú tài không trúng tuyển đều sắc mặt tái nhợt, thần sắc ảm đạm, lộ vẻ cô đơn, có người thậm chí khóc òa lên. Duy Trần Cận Xuân và Ngu Quang Mậu còn cùng nhau vái chào: "Chúc mừng Bùi huynh, thành Giải Nguyên!"

"Cùng vui, cùng vui." Bùi Tử Vân vội vàng đáp lễ. Kỳ thật Giải Nguyên và người cuối cùng đỗ thi Hương không khác biệt lớn lắm, đãi ngộ cũng không sai biệt lắm.

Mỗi tân cử nhân đều được ban thưởng văn trạng, chứng minh ngươi thi đậu khi nào, thứ tự thế nào. Thông thường đều được miễn thuế hai mươi mẫu đất – tiền triều vì chuyện đầu sung, khiến rất nhiều người đầu nhập vào cử nhân, quan phủ không thu được thuế. Đại Từ rút kinh nghiệm, cử nhân chỉ cho phép tránh hai mươi mẫu.

Tiếp đó là ban thưởng y quan. Kỳ thật y quan của cử nhân cũng gần giống với quan phục.

Lại ban thưởng tấm biển, có thể xây dựng từ đường, cho hai mươi lạng bạc. Mà Giải Nguyên thì nhiều hơn một chút, tức là ba mươi lạng – chỉ có chút đãi ngộ khác biệt đó.

Cử nhân có thể xây từ đường trước cửa nhà, để người đời ca tụng. Tấm biển sẽ được treo trên đại môn, điều này đại biểu vinh quang của chủ nhân và thậm chí cả gia tộc. Người ngoài vừa thấy, đã biết đây là một nhà thư hương môn đệ, ít nhất đã có người đỗ cử nhân.

Và những công sai của quan phủ, đối với nơi ở của những người như vậy, đều khách khí vài phần, bình thường không dám ức hiếp.

Trong một mảnh ồn ào, Phó Cử nhân tới: "Chúc mừng chúc mừng, ba vị tân tấn cử nhân, ta đã thiết yến hội, kính xin các vị ngồi vào vị trí."

Nói xong, ông phẩy tay ra hiệu, chỉ thấy tiếng pháo nổ đùng đoàng trước cửa, tiểu viên trong phủ đã bày biện các án tiệc. Lúc này gió mát trong lành, ánh mặt trời ôn hòa, không đến mức quá lạnh.

Yến tiệc áp dụng cổ lễ, mỗi người một bàn riêng. Ngoại lệ duy nhất là Vân Nương và La Lỵ ngồi chung một bàn. Những bàn này được sắp xếp rải rác trong hoa viên, tuy chưa nói là sơn hào hải vị, nhưng nhìn lên có thịt ba chỉ, súp vịt, thịt dê bò, bánh Trung thu... cùng với dưa hấu cắt miếng... Tổng cộng hơn hai mươi bàn.

Phó Cử nhân cười nói: "Chư vị, mời ngồi vào đi. Ai khoa này không trúng, cũng không cần thất vọng, ba năm sau lại đến, các ngươi còn trẻ."

"Nào, uống rượu!"

Các Tú tài đều có chút cô đơn, nhưng trường hợp này không thể từ chối, bởi vì lần sau nhỡ mình lại trúng tuyển thì sao?

Trong lúc đó, họ miễn cưỡng cười, cùng nhau nâng chén. Phó Cử nhân đã chiêu đãi Tú tài vài lần trong nội viện này, biết rõ tâm trạng của những Tú tài này, không khuyên nhủ nhiều, uống một ly xong liền đặt chén rượu xuống, ra lệnh: "Thượng hí!"

Chỉ thấy vài nữ tử bước ra, tiếng tỳ bà du dương, nữ tử ngân nga ca hát. Chuyện này đã thành định cục, rất nhiều Tú tài cũng muốn mượn rượu giải sầu, thoáng chốc vài chén rượu đã vào bụng. Dịch Chí Toàn cũng không ngoại lệ, liên tiếp uống ba chén, trên gương mặt cứng nhắc đã hồng hào trở lại, liền cười nói: "Bùi huynh, Ngu huynh, nhớ ngày đó ta và huynh đi thuyền đến châu thành, vẫn còn như hôm qua. Sau ngày hôm nay, lại không còn giống như trước nữa."

Dứt lời, anh vỗ tay mà cười, rồi hai hàng nước mắt chảy dài.

Bùi Tử Vân không khỏi thở dài. Mấy ngày trước ở chung, hắn tất nhiên hiểu rõ gia cảnh của Dịch Chí Toàn không mấy khá giả, người lại khắc khổ dụng tâm, siêng năng, càng có thể khiêm tốn cầu hỏi.

Không nói riêng mình, các Tú tài khác cũng có thể cúi đầu hỏi thăm. Đáng tiếc là, thế giới này không phải cứ cố gắng là được. Nghĩ đến lời anh ta nói khoa này không trúng thì chỉ đành về nhà dạy học, Bùi Tử Vân cũng không thấy buồn rầu, nhưng lại không có lời an ủi nào, chỉ đành nâng chén, từ xa kính một ly, một hơi cạn sạch.

Chỉ có tiểu La Lỵ, trên mặt đỏ bừng, vẻ mặt hưng phấn, quét mắt nhìn mọi người, hỏi: "Ơ, đây là vị cách của Cử nhân sao? Chỉ là thi đậu thôi mà đã có sự thay đổi lớn vậy rồi."

Vân Nương không khỏi thở dài: "Là như vậy, công danh Cử nhân này không giống bình thường. Chỉ là đây là vận số của triều đình ban tặng, không phải tự thân mà có được. Điểm này phải nhớ kỹ!"

Tiểu La Lỵ nghe xong có chút ngây thơ, nhưng vẫn nhẹ gật đầu, không biết rốt cuộc có hiểu hay không.

***

Tác phẩm dịch thuật này được thực hiện riêng biệt và phát hành duy nhất tại truyen.free, giữ trọn vẹn bản sắc nguyên tác.