Một hạm đội gồm chiến hạm và thuyền buồm chính đang lướt trên đại dương. Bùi Tử Vân đứng trên boong chiến hạm, phóng tầm mắt nhìn ra xa.

“Thưa Vương tử Paris, chúng ta sắp đến Athens rồi.” Một thuyền trưởng đến báo cáo.

“Ừm, hãy bảo họ chuẩn bị cập bến.”

Dứt lời, chàng quay sang Gosne dặn dò: “Ngươi lên bờ rồi, hãy đi dò la tin tức. Ta nghe nói Athens cũng có quái vật hoành hành, không biết đã được giải quyết chưa.”

“Vâng, thưa Vương tử.”

Vừa dứt lời, đã có thể lờ mờ trông thấy hình dáng bến cảng. Phóng tầm mắt về phía chân trời biển cả, bãi cát trắng bạc phản chiếu ánh dương rực rỡ.

Hạm đội từ từ cập bến tại hải cảng Piraeus. Lúc này, Bùi Tử Vân thân mặc áo thắt lưng trắng, khoác giáp da, đeo hộ oản da, bên dưới là váy da, thắt lưng đồng buộc quanh hông, trên đó treo một thanh đoản kiếm.

Tại bến cảng Piraeus, một đội binh sĩ xếp hàng chỉnh tề. Một người trẻ tuổi tiến đến chào đón, nhiệt tình nói: “Vương tử Paris, hoan nghênh ngài từ xa đến.”

“Đức Vua vĩ đại đã phái ta đến nghênh đón ngài, xin mời lên xe.”

Bùi Tử Vân nhìn người trẻ tuổi ấy, biết vị vua mà hắn nhắc đến chính là Merrotas, cháu trai của Erechtheus, người đã thành công trục xuất và giết chết anh hùng Theseus, kế thừa vương vị tổ tiên, trở thành vua Athens.

Dù vũ lực không mạnh mẽ cho lắm, nhưng không thể khinh thường y!

Nghĩ vậy, chàng liền leo lên chiến xa. Chiến xa do bốn con tuấn mã kéo, người trẻ tuổi đích thân điều khiển, giật dây cương, cỗ xe khởi hành, hướng về Athens.

Athens là một trong những thành phố phồn hoa nhất, ba mặt giáp biển, đồng bằng ít mà núi non nhiều, không thuận tiện phát triển nông nghiệp và chăn nuôi. Tuy nhiên, nơi đây có hải vận tốt đẹp, do đó ngành hàng hải phát triển thương mại mậu dịch, giao dịch nhiều với khu vực Tiểu Á.

Bùi Tử Vân chăm chú nhìn, chỉ thoáng qua đã thấy thành vệ Athens.

Athens, nguyên nghĩa là “Thành phố trên cao” hoặc “Thành bang trên đồi”, thành vệ chính là trái tim của Athens, được xây dựng trên ngọn núi đá cao 150m so với mặt biển. Nơi đây có đền thờ thần linh, đồng thời cũng là nơi trú ẩn và pháo đài phòng thủ trong thời chiến.

“Khu đền thờ nông thần đặc biệt nằm ở phía trên kia!” Bùi Tử Vân liếc nhìn một cái, rồi chuyển hướng khu vực gần đó. Bên ngoài thành, những cánh đồng được chia thành từng khối, bờ ruộng có mương thoát nước. Chàng không khỏi khẽ gật đầu.

Chàng thầm nghĩ: “Đất ��ai đã được luân canh, thủy lợi tưới tiêu tương đối hoàn thiện. Chẳng qua, đất canh tác không nhiều.”

“Ngay cả công dân Athens, gia đình giàu có nhất cũng chỉ có thu nhập 500 đấu lúa mạch. Đây chính là trọng điểm cải cách của Solon sau này!”

Solon đã căn cứ vào tài sản để định quyền công dân: Đẳng cấp thứ nhất, từ 500 đấu lúa mạch trở lên, xưng là “Tầng lớp 500 đấu”, có thể đảm nhiệm quan chấp chính, quan coi kho bạc quốc gia. Đẳng cấp thứ hai, từ 300 đấu lúa mạch trở lên, xưng là “Tầng lớp Kỵ sĩ”, họ có thể đảm nhiệm quan chấp chính quốc gia. Đẳng cấp thứ ba, thu nhập hằng năm từ 200 đấu lúa mạch trở lên, xưng là “Tầng lớp Zeugitai”, họ chỉ có thể đảm nhiệm các quan chức cấp thấp. Đẳng cấp thứ tư, dưới 200 đấu lúa mạch, gọi chung là “Tầng lớp Thetes”, họ không có duyên với bất kỳ chức quan nào của quốc gia.

“Điều này chứng tỏ đất đai khan hiếm. Đại địa chủ nhất cũng chỉ sở hữu 500 đấu lúa mạch. Một đấu lúa mạch ước chừng tương đương 52.3 kg. Điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt với những cây bầu, nho, lúa mì của vùng Troia xanh tươi mơn mởn mọc trên những vùng đất phi nhiêu bất thường bên ngoài thành.”

“Thương nghiệp có thể dựng nước, nhưng không thể xưng bá.”

“Vị trí địa lý của Athens đã quyết định nó không thể thực sự xưng bá, bởi vì dân số và lương thực của nó quá phụ thuộc vào nhập khẩu từ bên ngoài.”

Trong lúc suy nghĩ, chàng đã vào thành. Trong thành, những con đường lát đá trải dài. Người Athens đi lại trên đường đều có tóc đen, mắt đen, những người tóc vàng không phải là người Hy Lạp bản địa.

Đàn ông mặc áo choàng trắng, để râu. Phụ nữ búi tóc, dùng dải lụa màu sắc rực rỡ để trang điểm. Những người có tiền còn đính một viên bảo thạch trên dải lụa ngang trán. Khi thấy chiến xa, họ đều tránh đường và cúi đầu.

Nhìn tiếp, quảng trường, hội trường, sân thi đấu và nhà hát lần lượt lướt qua. Bùi Tử Vân không khỏi tán thưởng: “Quả là một thành phố vĩ đại.”

“Cảm ơn lời khen của ngài, Vương tử Paris.” Người trẻ tuổi lái xe nghe vậy rất đỗi vui mừng, chỉ tay nói: “Xem kìa, Vương cung đến rồi.”

Vương cung Athens.

Xuống chiến xa mà vào, cung điện với thành cung dày đặc, đại môn và những cột trụ đứng sừng sững, trên đó dây cây nho leo kín. Hai dãy hành lang cột trụ tách ra hai bên, dẫn vào nhiều cung thất và khu rừng cây xanh.

Khi Bùi Tử Vân được dẫn vào, chàng nhìn thấy mấy tòa cung điện, trong đó trước đại sảnh có vài pho tượng, trên bậc thang có một người trung niên.

Bùi Tử Vân tiến lên hành lễ, nói: “Hết sức cảm tạ ngài, Quốc vương Merrotas, cảm tạ sự đón tiếp nồng hậu của ngài. Xin cho phép ta dâng lên lễ vật!”

Người hầu lập tức dâng lễ vật lên, nhưng cũng không quá nặng, chỉ hơn bình thường một chút — nếu không thì danh tiếng ‘đại gia’ của Vương tử Paris sẽ bị tổn hại.

“À, ngài chính là Vương tử Paris sao? Trong hai tháng qua, danh tiếng của ngài đã lan truyền khắp Hy Lạp.” Vừa nói, người trung niên vừa ôm Bùi Tử Vân một cái đầy nhiệt tình, rồi nắm tay chàng cùng vào đại sảnh. Trong đại sảnh không ít người, Quốc vương đã mời rất nhiều nhân sĩ Athens tham gia yến tiệc hôm nay.

Ánh nắng buổi trưa chiếu rọi lên bức bích họa: Zeus ngự trong mây, chúng thần vây quanh bên cạnh, mỗi vị đều nâng chén vàng đựng rượu ngon.

Mời vào chỗ ngồi, những người hầu bưng lên món ngon rượu quý. Trong bữa tiệc, một nhóm vũ công đang vui vẻ nhảy múa những điệu vũ nồng nhiệt, những người ngâm thơ rong thì cất tiếng hát những bài ca tuyệt diệu.

Bùi Tử Vân cảm nhận được sự nhiệt t��nh của Quốc vương Merrotas. Trong khi đó, các vị quý tộc trong yến tiệc xì xào bàn tán, họ cũng khá nể trọng Vương tử Paris.

“Mục đích chuyến đi này của Vương tử Paris, các ngươi có rõ không?”

“Nghe nói là để chuộc về Hesione, chị gái của Quốc vương Priam xứ Troia.”

“Nhưng lần trước tiểu thư Sarah đã từ chối.”

“Lần này lại mang theo hạm đội, rõ ràng là đã có hai tay chuẩn bị. Chẳng lẽ lần này Troia muốn cướp về sao?”

“Cướp về cũng là lẽ đương nhiên, bởi vì ngay từ đầu chính là Hercules đã công chiếm thành Troia, cướp đi Hesione và gả nàng cho Telamon làm vợ — tất cả đều là cướp đoạt.”

Vào thời điểm này, vẫn chưa có ai cảm thấy điều đó là sai trái, việc này trong thời đại đó là quá đỗi bình thường. Có người lên tiếng: “Hercules dù sao cũng là anh hùng vĩ đại, liệu Vương tử Paris có thể sánh bằng không?”

“Vương tử Paris cũng không kém cạnh, chàng đã chém giết hải yêu và thằn lằn hai đầu, áp chế người Amazon. Lần này đến Hy Lạp, chàng đã giành chiến thắng trong nhiều cuộc tranh tài ở các thành bang.”

“Hơn nữa, Hercules đã chết. Con cháu của Quốc vương Argos Eurystheus có thể sẽ tiến hành báo thù. Nghe nói bọn họ hiện tại đã rời khỏi Mycenae, đến Tiryns, hy vọng nhận được sự bảo hộ của Quốc vương Copreus.”

Bùi Tử Vân nghe những lời này, hiểu rằng con cháu Hercules sẽ tham gia chiến tranh Troia. Chàng mỉm cười, đứng dậy nói: “Quốc vương Merrotas kính mến, sự khoản đãi của ngài khiến ta cảm kích vô cùng. Ta muốn dâng lên ngài một khúc nhạc.”

Nói đoạn, chàng vung tay lên, người hầu liền mang đến một cây thụ cầm tinh xảo, chỉnh lại dây đàn.

Vương tử Paris vốn đã là bậc thầy về cầm nghệ, tiếng đàn của chàng mỹ diệu đến mức có thể khiến hải tàu say đắm. Nay càng tinh tiến hơn bội phần. Bùi Tử Vân mỉm cười, đặt ngón tay lên dây đàn.

Lập tức, âm nhạc tuôn chảy. Ngay từ đầu, những giai điệu khác biệt đã vang lên, đưa người nghe trở về thời niên thiếu.

Thiếu niên mang theo mộng tưởng, dấn thân vào hành trình.

Nụ cười, nước mắt, sự bướng bỉnh, nỗi thống khổ, đủ mọi trắc trở và ngăn cản, cùng với niềm vui sướng khi thành công... Tất cả mọi người đều bị âm sắc từ đầu ngón tay Vương tử Paris mê hoặc sâu sắc.

Âm sắc của Vương tử Paris chuyển biến hùng tráng, dường như mở ra trước mắt người nghe một đại dương mênh mông, những dãy núi liên miên, đền thờ cổ kính, rừng cây bầu tươi tốt, những cuộc vật lộn giữa anh hùng và quái vật, các triết gia tranh luận lẫn nhau, tiếng ca du dương của những người ngâm thơ rong, và sự say mê của những thợ săn quý tộc.

Nếu không phải ở trong đại sảnh của quốc vương, nhiều người đã nghẹn ngào nhảy cẫng lên. Bởi vì đây chính là những tháng ngày đã qua của họ.

Trong giai điệu không hề hiện lên bi thương, nhưng rất nhanh đã được thay thế bằng sự sục sôi, dường như người anh hùng đang đối mặt với trắc trở, vĩnh viễn không ngừng nghỉ, cho đến khi lái vào một vùng quê tươi đẹp, tìm được chốn nghỉ ngơi.

“Đây có phải khúc nhạc ly biệt chốn yêu lệ?” Quốc vương Merrotas có chút thất thần, xoa xoa nước mắt, ôn hòa nói: “Vương tử Paris, âm nhạc của ngài khiến ta vô cùng cảm mến, ngay cả Orpheus cũng không hơn được thế này. Ngài có yêu cầu gì chăng? Chỉ cần hợp lý, ta đều sẽ đáp ứng.”

Bùi Tử Vân khom người: “Quốc vương Merrotas, ta vô cùng cảm tạ ngài. Được đặt chân đến Athens vĩ đại này, cảm nhận vinh quang của chư thần, lại còn được vào vương cung của ngài, nhận sự khoản đãi nồng nhiệt như thế, ta đã vô cùng thỏa mãn, còn có thể có yêu cầu gì nữa chứ?”

“Chẳng qua, nếu được ân chuẩn của ngài, ta xin phép được mua một con trâu đực, đồng thời dâng tế lễ lên Athena, vị thần bảo hộ của Athens.”

Merrotas vui vẻ đáp ứng, nói: “Vương tử Paris à, ngài đến nơi nào cũng đều cung kính hiến tế chư thần. Sự thành kính của ngài đã vang danh khắp Hy Lạp, ta sao có thể ngăn cản nguyện vọng chính đáng này của ngài chứ?”

“Vậy ta một lần nữa cảm tạ ngài, Quốc vương Merrotas.” Nói xong, Bùi Tử Vân cáo từ, Merrotas vui vẻ đồng ý.

Bùi Tử Vân đứng dậy rời đi, hơi dừng lại trước một cột trụ hành lang. Trên cột trụ này điêu khắc Athena và Artemis, xung quanh là các Nymph đang nâng những giỏ trái cây, bên trong đặt đầy nho, đào, sung.

Bùi Tử Vân như có điều suy nghĩ. Vừa rồi chàng thực ra đã cho cơ hội, nhưng Quốc vương Merrotas lại không hề nhắc đến chuyện quái vật. Chẳng lẽ đã được giải quyết rồi chăng?

Mặc kệ đã giải quyết hay chưa, khi đến Athens với tư cách sứ giả, có một việc quan trọng là phải tế tự Athena, vị thần bảo hộ của Athens, để xem phản ứng của vị thần này.

“Ai có thể ngờ được, Merrotas nhiệt tình như vậy, lại cũng là một thành viên trong vòng vây công Troia?” Bùi Tử Vân thầm nghĩ. Lúc này, một quý tộc rất trẻ tuổi tiến lên: “Vương tử Paris, ta sẽ đưa ngài đến chỗ ở, đó là nơi dành cho sứ giả và vương tử.”

Khu sứ quán, cách gọi này không hề sai. Hy Lạp cổ đại đã có những khu vực tương tự. Người ngoại bang bình thường khi đến thành phố, tự nhiên phải tự mình tìm nơi ăn ở. Nhưng đối với sứ giả và khách quý, sẽ có một khu vực phục vụ chuyên biệt, chịu trách nhiệm cung cấp chỗ ở cho người nước ngoài, và khi cần thiết sẽ giúp họ tìm chỗ trong đại hội công dân hoặc nhà hát. Đây chính là hình thức sơ khai của các đại sứ quán và lãnh sự quán sau này.

“Hơn nữa, không sắp xếp ta ở trong vương cung, mà lại ở khu sứ quán. Sự nhiệt tình của Merrotas thực ra có giới hạn. Có lẽ, hắn đã nghe được phong thanh gì đó rồi chăng?”

Thành phố thời này thực ra rất nhỏ, chẳng bao lâu đã đến một phủ đệ. Nơi đây trưng bày tượng đồng và tượng cẩm thạch, trần nhà và sàn nhà trang trí đơn giản mà tinh xảo. Bùi Tử Vân vẫn rất hài lòng, chàng phân phó Gosne, người đi theo: “Gosne, ta đã nhận được sự cho phép của Quốc vương để tế tự Athena. Ngươi hãy đi mua một con trâu đực thượng hạng mang về.”

Vị quý tộc trẻ tuổi đi cùng này, trông như một thiếu niên, đã để râu theo phong tục người Hy Lạp. Lúc này, hắn cười nói: “Vương tử Paris, ta có ba mươi con trâu, ngài có thể tùy ý chọn một con trong số đó, hà tất phải mua chứ?”

“Cảm tạ sự hào phóng của ngài. Chỉ là, nếu không phải ta tự mình mua, ta sao có thể biểu thị thành ý đối với Athena vĩ đại?”

“Phải rồi, tên của ngài là gì?”

“Demophon!” Thiếu niên quý tộc suy nghĩ một chút, gật đầu xưng phải. Bùi Tử Vân nhìn hắn rời đi, thần sắc dần dần trở nên lạnh lẽo, đồng thời ánh mắt ẩn chứa một tia khó hiểu.

“Demophon, đây chính là con trai của Theseus. Hắn không tham gia chiến tranh, mà ở Athens tích lũy lực lượng, chờ Merrotas trở về sẽ chính thức phát động chính biến, lưu đày quốc vương, một lần nữa leo lên vương vị.”

“Kẻ này, dụng tâm quá sâu vậy!”

Những dòng dịch thuật này là tâm huyết riêng, chỉ được công bố tại truyen.free, kính mong chư vị ủng hộ.