Trời đã ngả về chiều, ánh nắng vàng nhạt dần tắt trên dãy Trường Sơn, nhường chỗ cho những đám mây xám kéo đến, che khuất đỉnh núi cao chót vót.

Gió thổi mạnh hơn, mang theo cái lạnh cắt da từ rừng sâu, làm lá cây xào xạc như đang cảnh báo điều gì đó.

Tuấn dẫn đầu nhóm bốn người, tay vác cây cung, bước chân vững chãi trên con đường mòn gập ghềnh đầy đá sỏi và rễ cây ngoằn ngoèo.

Linh đi sau, tay ôm giỏ thảo dược, mặt mày nhăn nhó, vừa đi vừa cằn nhằn:

“Anh Tuấn, anh điên thật rồi, yêu thú chưa đủ sao mà còn gặp thằng cha áo đen đó? Giờ lên núi nữa, tôi sợ muốn chết đây!”

Ngọc đi cạnh Linh, tay siết chặt dao găm, vai vẫn đau vì vết thương từ gai yêu thú, giọng lạnh lùng:

“Cô Linh nói đúng, linh mạch thứ hai mạnh hơn, kẻ thù cũng mạnh hơn. Anh mà làm liều là cả bốn chúng ta chết hết!”

Mai đi cuối, tay ôm giỏ cá khô, đôi mắt long lanh nhìn Tuấn, giọng nhỏ nhẹ:

“Anh Tuấn, em tin anh, nhưng em sợ lắm, anh đừng để tụi em bị thương nha!”

Tuấn quay lại, cười hề hề, tay sờ viên ngọc trong túi áo, giọng đắc ý:

“Sợ gì mà sợ! Anh là kẻ hữu duyên, Đạo Trời chọn anh, yêu ma hay thằng cha áo đen gì cũng không làm khó được anh đâu!”

Anh vỗ ngực, mắt liếc ba cô gái:

“Mà có ba mỹ nhân đi cùng, anh kiểu gì cũng thắng, mấy em cứ yên tâm, anh bảo vệ hết!”

Linh đỏ mặt, tay đẩy Tuấn một cái:

“Bảo vệ cái đầu anh! Anh suýt chết mấy lần rồi, đừng khoe nữa, tôi mệt lắm!”

Ngọc hừ nhẹ, giọng châm chọc:

“Anh mà bảo vệ được thì tôi gọi anh là sư phụ! Nhưng cẩn thận, tôi thấy không khí lạ lắm!”

Mai thì cười dịu dàng, giọng ngượng:

“Dạ, em tin anh Tuấn, nhưng anh đi chậm chút nha, em mệt rồi!”

Tuấn gật đầu, dừng lại bên một tảng đá lớn, tay chỉ vào đó:

“Được rồi, nghỉ chút đi, anh canh cho, mấy em ngồi xuống sưởi ấm tay chân đã!”

Cả bốn người ngồi xuống, Linh lấy ít thảo dược ra, đưa cho Mai:

“Em nhai cái này đi, đỡ mệt đó, anh Tuấn làm tụi mình khổ quá!”

Ngọc thì ngồi quan sát, tay vuốt dao găm, mắt nhìn quanh rừng sâu, giọng trầm:

“Viên ngọc nóng hơn lúc ở dưới chân núi, linh mạch chắc gần rồi, nhưng tôi không thích cái không khí này!”

Tuấn rút viên ngọc ra, tay cầm lên xem, ánh sáng xanh lục lấp lánh dưới ánh nắng yếu ớt:

“Thật hả? Vậy đi tiếp thôi, anh nóng lòng muốn mạnh hơn nữa, biết đâu anh bay được như tiên!”

Nhưng vừa dứt lời, một tiếng rít kỳ lạ vang lên từ đỉnh núi, không phải tiếng gió, mà như tiếng gì đó sống động, làm cả bốn người giật mình.

Tuấn đứng bật dậy, tay cầm cung, giọng run run:

“Mẹ ơi, lại yêu ma nữa hả? Đừng nói anh vừa khoe xong là nó tới luôn nha!”

Ngọc rút dao găm, đứng cạnh Tuấn, giọng gầm gừ:

“Tôi nói rồi, linh mạch thu hút yêu ma, anh chuẩn bị đi, lần này không đơn giản đâu!”

Linh và Mai ôm nhau, mắt hoảng hốt, Linh hét lên:

“Trời ơi, tôi bảo anh đừng đi mà, giờ sao đây? Tôi không muốn chết!”

Mai thì nhỏ giọng, tay run run:

“Anh Tuấn, anh giết nó như hôm qua nha, em sợ lắm!”

Từ đỉnh núi, một bóng đen lao xuống, không phải yêu thú, mà là một con yêu điểu khổng lồ, cánh dài cả chục mét, lông đen bóng, mỏ sắc như dao, mắt đỏ rực nhìn cả bốn người như con mồi.

Tuấn hét lên, giương cung:

“Xấu vãi! Không tán được, bắn chết thôi!”

Anh bắn một mũi tên, linh khí từ viên ngọc tràn vào, làm mũi tên sáng rực, nhưng yêu điểu né nhanh như chớp, lao thẳng xuống, mỏ nhắm vào Tuấn.

Ngọc nhảy tới, dao găm chém một đường, trúng cánh yêu điểu, làm nó rít lên đau đớn, nhưng không ngã.

“Anh bắn kiểu gì vậy? Để tôi!” Ngọc hét lên, nhưng Tuấn không chịu thua, tay sờ viên ngọc:

“Đạo Trời ơi, cho anh sức mạnh đi, không anh chết thật!”

Viên ngọc sáng rực, linh khí tràn vào người anh, mũi tên tiếp theo bùng lên ánh sáng xanh mạnh hơn, xuyên qua cánh yêu điểu, làm nó rơi xuống đất, nhưng vẫn gầm gừ, chưa chết.

Linh hét lên, tay ôm Mai:

“Anh Tuấn, giết nó đi, đừng để nó bay lên nữa!”

Mai thì khóc:

“Anh ơi, em sợ lắm, làm sao đây?”

Tuấn nghiến răng, lao tới, linh khí từ viên ngọc bao quanh người anh, gã đấm mạnh vào đầu yêu điểu, làm nó ngã gục hoàn toàn.

Ngọc thở hổn hển, tay ôm vai, mắt nhìn Tuấn:

“Anh… anh mạnh thật, tôi không ngờ!”

Linh và Mai chạy tới, ôm lấy Tuấn, Linh hét lên:

“Anh Tuấn, anh không sao chứ? Đừng làm tôi sợ nữa!”

Mai thì khóc:

“Anh oai quá, em biết anh làm được mà!”

Tuấn cười hề hề, tay ôm viên ngọc:

“Thấy chưa? Anh là kẻ hữu duyên, yêu ma cỡ nào cũng chết dưới tay anh! Mà mấy em ôm anh thế này, anh thích lắm, ôm thêm chút nha!”

Linh đỏ mặt, đẩy Tuấn ra:

“Ôm cái đầu anh! Đồ dê xồm!”

Ngọc hừ nhẹ, quay đi:

“Đừng khoe nữa, yêu điểu này mạnh hơn hôm qua, linh mạch gần rồi, nhưng nguy hiểm cũng gần!”

Tuấn gật đầu, giọng tỉnh bơ:

“Nguy hiểm gì, có anh đây, đi tiếp thôi, anh nóng lòng lắm!”

Cả bốn người tiếp tục lên núi, nhưng vừa đi được một đoạn, một tiếng cười lạnh vang lên từ phía sau, làm cả nhóm khựng lại.

Tuấn quay lại, tay cầm cung, giọng gầm gừ:

“Ai? Thằng cha áo đen hả? Lại đòi cướp viên ngọc à?”

Nhưng từ rừng sâu, không phải gã áo đen hôm qua, mà là một người khác – một cô gái trẻ, mặc áo đỏ rực, tóc dài bay trong gió, đôi mắt sắc như dao nhìn cả bốn người.

Cô ta bước tới, tay cầm một cây roi dài, giọng lạnh lùng:

“Viên ngọc đó không phải của ngươi, giao ra đây, không là chết!”

Tuấn trợn mắt, tay chỉ vào cô ta:

“Của anh, Đạo Trời chọn anh, em là ai mà đòi cướp? Mà em đẹp ghê, tán được không?”

Ngọc đứng cạnh, tay siết dao găm, giọng cảnh giác:

“Cô ta là Hỏa Linh, tu sĩ phản bội, mạnh hơn gã hôm qua, cẩn thận!”

Linh và Mai ôm nhau, Linh hét lên:

“Trời ơi, lại thêm kẻ thù, anh Tuấn, đừng đùa nữa!”

Mai thì nhỏ giọng:

“Anh ơi, cô ta đẹp nhưng đáng sợ lắm, làm sao đây?”

Hỏa Linh cười lạnh, tay vung roi, linh khí đỏ bùng lên như lửa:

“Đẹp? Ta không cần ngươi tán, chết đi!”

Cây roi quất xuống, linh khí đỏ hóa thành ngọn lửa, lao thẳng vào Tuấn.

Tuấn né kịp, đẩy Linh và Mai ra sau, giọng hét lên:

“Mấy em trốn đi, để anh với Ngọc xử cô ta!”

Ngọc nhảy tới, dao găm chặn roi, nhưng bị đẩy lùi, vai cô rỉ máu thêm.

Tuấn sờ viên ngọc, linh khí tràn vào người, gã bắn một mũi tên sáng rực, trúng tay Hỏa Linh, làm cô ta lùi lại, nhưng không ngã.

“Khá lắm, nhưng ngươi chưa đủ sức!” Hỏa Linh gầm lên, linh khí đỏ bùng nổ, roi quất liên tục, lửa cháy khắp nơi.

Tuấn hét lên, lao vào, linh khí từ viên ngọc bao quanh người anh, gã đấm mạnh vào ngực Hỏa Linh, làm cô ta ngã lăn ra đất.

Nhưng Hỏa Linh đứng dậy, mắt đỏ rực, giọng lạnh lùng:

“Ngươi mạnh hơn ta nghĩ, nhưng ta sẽ quay lại, viên ngọc đó là của ta!”

Cô ta lùi vào rừng, biến mất trong bóng tối, để lại cả bốn người thở hổn hển.

Ngọc ngồi phịch xuống, tay ôm vai, mắt nhìn Tuấn:

“Anh… anh mạnh thật, tôi không ngờ!”

Linh và Mai chạy tới, ôm lấy Tuấn, Linh hét lên:

“Anh Tuấn, anh không sao chứ? Đừng làm tôi sợ nữa!”

Mai thì khóc:

“Anh oai quá, em sợ anh chết mất!”

Tuấn cười hề hề, tay vỗ vai cả ba:

“Sợ gì, anh là anh hùng, có ba mỹ nhân bên cạnh, ai dám đụng anh! Mà linh mạch gần rồi, đi tiếp thôi!”

---

Cả bốn người tiếp tục lên đỉnh núi, trời đã tối hẳn, ánh trăng rằm chiếu sáng con đường mòn.

Viên ngọc trong tay Tuấn nóng rực, dẫn họ đến một hang động lớn, ẩn sau đám cây cổ thụ.

Tuấn bước vào, tay cầm viên ngọc, giọng phấn khích:

“Chắc là đây rồi, linh mạch thứ hai, để anh xem mày ngon cỡ nào!”

Linh, Ngọc, và Mai đi sau, mắt nhìn quanh hang động tối om, đầy lo lắng.

Bên trong hang, một phiến đá lớn hiện ra, trên đó khắc ký tự cổ, linh khí xanh nhạt tỏa ra mạnh mẽ.

Giọng nói trầm trầm vang lên:

“Linh mạch thứ hai, sức mạnh mở rộng. Kẻ hữu duyên, nhận lấy!”

Tuấn trợn mắt, tay run run:

“Nhận cái gì? Đừng làm anh sợ nha!”

Linh khí từ phiến đá tràn vào người anh, cơ thể gã nóng rực, mắt sáng lên, sức mạnh mới chảy trong từng mạch máu.

Ngọc đứng bên, mắt mở to:

“Anh… anh thật sự là kẻ hữu duyên!”

Tuấn cười hề hề, dù người còn run:

“Thấy chưa? Anh nói rồi, Đạo Trời chọn anh! Mà mấy em đứng gần anh chút, anh mạnh hơn rồi, bảo vệ hết!”

Linh đỏ mặt, Ngọc hừ nhẹ, Mai thì cười dịu dàng, cả bốn người đứng trong hang, không biết rằng Hỏa Linh và gã áo đen đang âm thầm theo dõi từ xa, chờ cơ hội đoạt viên ngọc.