"Chủ nhân của ngươi ở đâu?"

Garmo Zej siết chặt vai gã đàn ông, mạnh đến mức suýt làm gãy xương quai xanh của hắn.

"Van người, đại nhân. Xin mời."

Gã đàn ông rên rỉ đau đớn.

"Tôi đã một đời tận trung phục vụ."

"Chắc chắn ngươi nghĩ điều này thật bất công."

Garmo Zej ghé sát mặt vào gã đàn ông, hít hà mùi máu và sợ hãi. Hắn khẽ nhúc nhích ngón tay, khiến gã kia rên rỉ trong nỗi đau chưa từng có.

"Nhưng trong vũ trụ này, làm gì có công bằng để nói? Ngươi không nghĩ vậy sao?"

Gã đàn ông chỉ biết nức nở.

"Nói cho ta, Prince of Thorns ở nơi nào."

Gã đàn ông hét rầm lên.

"Đại nhân, xin người! Cầu xin người! Chốn nghỉ ngơi của chủ nhân không thể để ai biết. Nếu tôi nói ra, hắn sẽ lột da tôi sống mất!"

"Ta nghĩ giờ thì chuyện đó chẳng còn quan trọng nữa, phải không?"

"Xin người, đừng mà! Hắn ở trong mái vòm giáo đường! Cầu xin người, đại nhân!"

"Chẳng phải quá dễ dàng sao?"

Garmo Zej buông tay, gã đàn ông run rẩy bò đi.

Nơi bọn chúng đang đứng là một Tiền đồn Thám hiểm (Explorer's Fortress), được Abaddon cấp cho làm cứ điểm. Nơi đây có đầy đủ công trình, bởi lẽ những người đồn trú trước đó đã rút lui mà không chạm trán với sự tàn phá của chiến tranh. Càng quan trọng hơn là, nơi này rất gần dãy núi Red Sand. Garmo Zej tỏ vẻ hài lòng về điều này, và nhanh chóng lấy mảnh đất này làm trung tâm để xây dựng kế hoạch của mình. Mọi chuyện đều rất thuận lợi. Trên đường đi, Garmo Zej nghe thấy tiếng của những kẻ hầu hạ, dù không nhìn thấy họ. Thỉnh thoảng, bọn chúng lại sải bước vội vã chạy ngang qua hắn, lấm lét như lũ chuột bên tường. Sâu bên trong cứ điểm, không khí nồng nặc mùi hợp chất phức tạp từ sự cháy. Cơ quan cảm giác cực nhạy của hắn xử lý tất cả, khiến hắn như đang thưởng thức dư vị mỹ diệu của cái chết cả ngàn lần. Hắn bước qua những hành lang bị chặn bởi thi thể cháy đen, những cơ thể vặn vẹo cùng gương mặt gào thét đã biến thành những khối than sắc cạnh rõ ràng, trông tựa như một con quái vật nhiều chi nào đó đã kết thúc cuộc đời mình ngay tại đó. Trong một khoảng sân lớn, nước, chất làm mát và chất thải của con người chảy tràn từ những đường ống vỡ nát. Ở những nơi khác, ăn mòn đã ngấm vào sàn nhà, các vật phẩm kim loại và xác chết bị bao phủ bởi một lớp nấm mốc mục nát mỏng tanh – đây chính là biểu hiện của lực lượng Hỗn Mang. Hắn tiến vào giáo đường của cứ điểm, nơi Garmo Zej ngửi thấy mùi máu tươi. Không lâu sau đó, hắn nghe được tiếng thét chói tai. "Amon Carl..." Hắn hít một hơi thật sâu, rồi thận trọng từng bước tiến về phía trước. Kẻ hầu hạ không hề nói dối.

Trên sân khấu ở tầng mái vòm cao của giáo đường chất đầy những di vật bị chiến tranh tàn phá qua mấy thế kỷ. Những mảnh vải rách rưới mốc meo là tất cả những gì còn sót lại của cờ xí kẻ thù xưa. Vũ khí và hài cốt chất đống trong các xó xỉnh, hàng chục loại đồ thủ công mỹ nghệ từ các nền văn minh nhân loại khác nhau nằm rải rác trên sàn nhà. Mái vòm, lẽ ra là nơi tưởng niệm, giờ đây lại mang cảm giác của sự phản bội và tan vỡ. Đồng thời, nó cũng trở thành một nơi khiến người ta hồn xiêu phách lạc. Trên mỗi cây cột đều treo những thi thể bị xiềng xích, mang dấu vết của những màn tra tấn tàn khốc. Dọc theo lối đi nhỏ giữa đại sảnh, những chiếc đầu người không mắt xếp thành hàng. Trong không khí nồng nặc mùi chất thải, máu, thịt thối và thịt cháy khét. Những chậu than, bó đuốc và bấc đèn được đốt bằng mỡ cơ thể người mang lại cho căn phòng một thứ ánh sáng ma quái tựa địa ngục. Chỉ vài khung cửa sổ còn nguyên vẹn. Cảnh tượng Incubi rùng rợn, tối tăm không ánh sáng này biến đại sảnh thành một Tu La tràng. Sáu chiếc lồng sơ sài được xếp dọc một bức tường. Hầu hết chúng trống rỗng, nhưng có hai chiếc chất đầy những cơ thể gầy yếu, bẩn thỉu. Dấu hiệu sống duy nhất của họ là ánh sáng mờ nhạt trong đôi mắt. Họ hoàn toàn thờ ơ với mọi thứ bên ngoài, đôi mắt dán chặt vào chiếc bàn sắt trong phòng. Trên đó, một người sắp tắt thở bị trói chặt, không thể phân biệt được nam hay nữ. Gã đó bị cắt môi, khoét mắt, chỉ còn hơi thở thoi thóp trên khuôn mặt. Một túi da được treo trên cái kệ trơ trụi bằng một cách hèn mọn vừa được thực hiện. Ở đó, Garmo Zej nhìn thấy Prince of Thorns Amon Carl đang 'làm việc' – toàn thân trần trụi, tóc đen xõa dài, cơ thể tái nhợt như xác chết phủ đầy những vết sẹo loang lổ do các nghi thức tra tấn thần kinh và giết chóc để lại. Hắn tội lỗi như bất kỳ tên Night Lords tàn bạo nào khác, và hắn cũng rất tận hưởng điều đó. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, đây không chỉ là sự hưởng thụ đơn thuần; đây là cách vận hành của thứ đạo đức vặn vẹo trong hắn. "Carl." Garmo Zej khẽ gọi. Đối phương không ngẩng đầu, chỉ bật ra một tiếng cười khẽ. Máu của nạn nhân trước đó và những dụng cụ kim loại nhẵn bóng dùng để tra tấn thần kinh của hắn lấp lánh dưới ánh lửa. "Ta nghe thấy ngươi tới rồi, bước chân của ngươi vẫn luôn quá nặng nề, Garmo Zej." "Những hoạt động trinh sát và săn lùng của ngươi trong thời gian qua đã giúp ích rất nhiều cho chúng ta. Chiến dịch sắp bắt đầu, đã đến lúc vứt bỏ những màn tra tấn phí thời gian này và một lần nữa cầm vũ khí lên." "Không có gì là lãng phí thời gian cả. Ta đã dạy cho những kẻ này một bài học vô giá."

Prince of Thorns cúi người, dùng ngón tay đâm vào xương sườn nạn nhân. Kẻ xấu số phát ra tiếng thét kinh hoàng đến khó tin, rồi khụt khịt thở dốc hai lần trong vô thức. Rồi sau một hơi thở dài, linh hồn đau khổ dần chìm vào quên lãng. Garmo Zej chăm chú dõi theo tất cả. Hắn biết Quân đoàn thứ Tám say mê sự chia cắt và làm nhục, và cũng đã thấy cách bọn chúng treo cao thi thể ở nơi công cộng hay trên các cột mốc đường đông đúc, rồi đổ những chất lỏng ghê tởm lên hài cốt bên dưới. Những kẻ này không được chào đón ở nhiều nơi, nhưng Garmo Zej ý thức được vai trò của chúng – đây đều là những bậc thầy thực sự của nỗi sợ hãi. "Giết một ngàn người." Nhìn chằm chằm thi thể còn nhỏ máu, Prince of Thorns nheo mắt lẩm bẩm: "Đừng để bất cứ ai làm chứng. Cũng không cần hỏi sẽ đạt được thành tựu gì. Ai sẽ biết? Ai sẽ kính sợ ngươi? Ai sẽ tôn trọng hay phục tùng ngươi? Nhưng hãy giết một người, để cả thế giới nhìn thấy, treo hắn lên thật cao, tàn sát hắn, để máu hắn đổ ra, rồi... biến mất." "Giờ thì, ai sẽ biết? Mọi người! Ai sẽ sợ ngươi? Chính vì thế, mọi người! Ai sẽ tôn trọng ngươi, ai sẽ mãi mãi phục tùng ngươi? Mọi người!" "Những phàm nhân này thật ảo tưởng. Giết một ngàn người, chúng sẽ căm ghét ngươi. Giết một triệu người, chúng sẽ sùng bái ngươi. Nhưng giết một người, chúng sẽ thấy quái vật và ác quỷ trong mọi bóng tối. Giết hàng chục người, chúng sẽ thét lên và gào khóc trong đêm. Điều chúng cảm nhận được không phải căm hờn, mà là sợ hãi." "Đây là cách khiến chúng phục tùng. Chúng là những dã thú nhát gan, mê muội. Chúng ta đáng lẽ phải đối xử với những phàm nhân này như vậy." Garmo Zej mỉm cười, khẽ vỗ tay. "Phải, chính xác. Sợ hãi là vũ khí mạnh nhất. Sự lan truyền nỗi sợ hãi của ngươi đã như ôn dịch lây lan khắp đám phàm nhân. Cùng với những tin đồn chúng ta gieo rắc về cuộc Đại Thanh Trừ sắp diễn ra của Imperium, cũng đã có rất nhiều kẻ chấp nhận."

Lúc này, Garmo Zej lấy ra một vật, ném nó cho Prince of Thorns. Gã kia nhanh chóng chụp lấy bằng một tay. Đó là một sợi dây chuyền dính đầy máu. Prince of Thorns giơ nó lên. "Một Thiên Ưng?" "Trong một trại tị nạn mà ngươi từng đột kích, hàng ngàn người đã tự sát cùng nhau, mang theo thứ này. Trên tường thì treo một cái lớn hơn nhiều." "Cho nên?" "Chúng cầu nguyện lên ngai vàng, hy vọng hắn sẽ đến cứu chúng. Thử tưởng tượng mà xem! Thử tưởng tượng rằng trong cái vỏ não yếu ớt của chúng, sẽ vĩnh viễn không có bất kỳ khổ dịch nào, không có sự luân phiên, không có nghĩa vụ, không có hồi báo hay quyền lợi, không có những sát thủ xuất quỷ nhập thần. Và cuối cùng, rất có thể vẫn là cái chết đầy đau đớn. Vậy mà chúng lại coi Emperor là thần!" Garmo Zej cười nhạo: "Chỉ vì nếm được một chút vị ngọt của hy vọng, mà chúng đã vứt bỏ sinh mạng mình nhanh đến thế!" Prince of Thorns cũng nở nụ cười trên gương mặt. "Hy vọng chỉ là ảo ảnh, sinh mạng chỉ có thống khổ." "Vậy thì hãy để chúng ta mang đến thống khổ lớn hơn nữa." Garmo Zej mỉm cười, cầm lấy chiếc mũ giáp buộc trên lưng – một chiếc mũ giáp mới tinh, kiểu Baroque, màu bạc. "Trước hết, hãy để chúng ta thay đổi một chút diện mạo."

Bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.