Thợ săn ló dạng từ hang ổ của mình, đôi mắt đói khát lướt qua mọi thứ hỗn độn xung quanh.

Hắn nhanh chóng thích nghi với môi trường mới, như một Thợ Săn (Predator) đã tìm thấy bãi săn màu mỡ. Một nụ cười bí ẩn xuất hiện trên khuôn mặt tái nhợt như xác chết của hắn.

Hắn dang hai cánh tay, ôm lấy hư vô, tận hưởng màn đêm đen kịt.

Mảnh đất như bàn cờ bóng tối này, khu rừng đen kịt này, đỉnh núi hoang vắng này, tất cả đều giống như cố hương của hắn.

Thế nhưng, cố hương...

...Trong ký ức của hắn, chẳng phải là một nơi tốt đẹp gì. Đó là Aprisis Hive World, một siêu đô thị rộng lớn vô cùng.

Trên nền móng xiêu vẹo đổ nát của nó, những khối đá lởm chởm cùng rặng núi phủ tuyết đan xen với cấu trúc bê tông cốt thép, sắt thép được sắp xếp có trật tự. Thành phố được xây dựng sâu trong một khe nứt khổng lồ trên hành tinh, nơi những đế sắt rỉ sét như rễ đại thụ bám víu vào hang động u tối. Phía sau chúng, những cỗ máy công nghiệp khổng lồ vẫn không ngừng bành trướng, những vết nứt sôi sục sương mù như hơi thở quỷ dữ, và một cái miệng vô hình há to nuốt chửng cảnh tượng hoang tàn khắp nơi trên mặt đất.

Phía trên, những khối đá tôi luyện tựa như được đúc khuôn, vươn lên thành những tòa tháp thấp nhất và các tầng bậc. Song song đó là vô số cánh cổng nặng nề đập vào tầm mắt, với vô số con đường xuyên qua vùng hoang địa, tất cả đều dẫn vào những không gian kín mít, được niêm phong để chống lại cái lạnh thấu xương.

Rồi sau đó, nó bị hủy diệt – bị chính tay hắn hủy diệt, hệt như cách một Primarch từng làm với hành tinh mẹ của mình.

Tỉnh dậy, mang theo sự nôn nóng và phấn khích, hắn rời đi, lao vào một mảng bóng tối chập chờn, hóa thân thành một bóng ma thoắt ẩn thoắt hiện trong đêm.

Đây là hậu phương của địch, hắn đáng lẽ phải cẩn trọng hơn, nhưng hắn biết rõ nơi đây chẳng có kẻ địch thực sự nào.

Hắn bò dọc theo những giá đỡ thẳng đứng, móng vuốt cào cấu, chân móc vào, nhảy vọt qua những bậc thang lơ lửng trong tĩnh lặng, rồi treo ngược mình như một tử thi.

Hắn nghe rõ tiếng động vọng lại từ hai phía hành lang, thế là thân thể cứng đờ, giả làm một mảng tường đổ nát.

Trong mớ kiến trúc hỗn độn như vậy, một gã khổng lồ với sự linh hoạt khó lường đã hóa thành bóng dáng vô hình, giống như kẻ trộm lẻn vào nhà giữa đêm khuya.

Sau đó, hắn rút ra bộ móng vuốt sắc bén, nhìn chằm chằm những mũi nhọn run rẩy, chờ đợi, từng thớ cơ bắp căng cứng.

Trong khi mọi giác quan phi nước đại và cảnh giác, tâm trí hắn bỗng thấy mình có thể tự do du đãng, những ký ức chợt ùa về như dầu thấm vào bọt biển: hắn lang thang trong màn đêm như Thần Chết.

Khi cuộc tấn công ập đến, cung điện chìm trong hỗn loạn. Người cha giả khuyên hắn ở lại, nhưng hắn lại chọn cách bỏ trốn, xuyên qua đại sảnh và hành lang chật ních những người hầu la hét sợ hãi cùng lính gác gào thét, xông vào buồng máy phát điện. Mặc dù vị Tech-priest già cố ngăn cản, hắn vẫn dùng con dao nghi lễ mà người cha giả tặng hắn vào ngày đặt tên thứ mười, đâm xuyên qua con mắt hữu cơ còn sót lại của lão già quái dị, đoạt lấy chiếc chìa khóa gen giả mạo – món quà từ người mẹ giả, tượng trưng cho một thân phận lẽ ra không thuộc về hắn – rồi khởi động quy trình hạ màn chắn của cung điện.

Vài phút sau, màn chắn hạ xuống, sự hủy diệt ập đến.

Tiếng ồn dần tan biến, hắn lại khôi phục tâm trạng lạnh lùng vô tình.

Hắn đâm bộ móng vuốt sắc bén, như cắm vào giữa xương sườn, trượt vào kẽ nứt đá, để màn đêm nuốt chửng mình.

Nơi đây hoàn toàn phi logic, những căn phòng đơn sơ chồng chất lên nhau thành từng đống, xen lẫn là những cầu thang lộn xộn, hai bên là tượng thờ trang nghiêm và bục giảng của Giáo sĩ, nhưng tất cả vẫn hỗn loạn vô trật tự.

Những cầu thang cổ kính không biết dẫn tới đâu. Đường hầm len lỏi qua những dầm gỗ vặn vẹo và rác thải nhựa. Dây cáp điện xoắn xuýt, tuôn ra từ những tấm ngăn lộn xộn, không ngừng cuộn mình lên cao. Những đường hầm sụp đổ đã bị đào lại hoặc lách qua. Những đập nước lộ thiên mở ra, róc rách tiếng nước chảy, và sàn nhà thì phủ đầy một thứ chất nhầy nhớp nháp.

Nơi đây là một trong những trại tị nạn lớn nhất thuộc Dãy núi Cát Đỏ, được biết chứa gần một triệu người.

Những con người này vô vọng, vô dụng, không có gì cả, chia thành các băng nhóm tội phạm lớn nhỏ, đêm đêm mò mẫm tìm nấm và thịt thối.

Trong mắt hắn, đó không phải người, mà là động vật, là lũ chuột cống.

Thợ săn cảm thấy buồn nôn. Nếu đây là phần thưởng cho sự trung thành với Hoàng Đế, thì hắn đã rất sáng suốt khi chọn con đường của mình.

Hắn gạt bỏ suy nghĩ, dồn mọi sự chú ý vào tiếng bước chân con mồi đang đến gần. Hắn nới lỏng tay phải – ở đầu móng vuốt, phần bảo vệ tay có một chút uốn cong.

Hai người đàn ông từ đường hầm bên cạnh hắn bước ra. Họ mặc áo khoác và miếng đệm sắt, khẽ thì thầm, bước đi dè dặt, giống như những kẻ lừa đảo chuyên nghiệp.

Trong những hang động này, sự cẩn trọng tự nhiên như hơi thở.

Nhưng điều đó hoàn toàn vô ích với cả hai.

Chưa đầy hai nhịp thở, kẻ đầu tiên đã chết. Não bộ hắn thậm chí còn chưa kịp nhận ra mối đe dọa, khi một cặp lưỡi dao từ trong bóng tối phóng thẳng vào mặt hắn, lướt qua hốc mắt như những mũi băng.

Thợ săn vứt bỏ thi thể, hiện ra từ một hốc tường, đối mặt với kẻ thứ hai.

Trong ký ức, giọng nói của người chủ mà hắn đã giết vẫn văng vẳng bên tai, như những hạt cát rơi xuống, lấp đầy tâm trí hắn:

"Hãy để chúng thấy ngươi có thể làm gì, hãy đánh cắp hy vọng của chúng, như bóng tối đánh cắp ánh sáng, hãy phô bày chính ngươi cho chúng. Vũ khí tuy khác nhau, nhưng công dụng vĩnh hằng bất biến: nỗi sợ hãi, chính nỗi sợ hãi là vũ khí."

Trong h��nh lang, đứng giữa vũng máu của người bạn đã ngã xuống, kẻ thứ hai nhìn thấy khuôn mặt ác mộng đó, run rẩy và nghẹn ngào thét lên.

"Hãy nhìn ta."

Thợ săn nói, vươn tay về phía đối phương.

Đương nhiên, người này chẳng thấy gì cả, hắn thực sự là một kẻ mù lòa.

Tất cả bọn chúng đều vậy.

Khi ngày thứ hai kết thúc, con mồi đã lên tới mười hai người, gồm bảy đàn ông và năm phụ nữ.

Phản ứng của chúng đa dạng đến mức khiến Thợ săn kinh ngạc không thôi. Đa số chúng bắt đầu la hét ngay từ khi hắn xuất hiện, khi hắn uốn lượn móng vuốt và gầm gừ. Khi hắn như một nghệ sĩ dùng cọ vẽ nên nỗi kinh hoàng của chúng, tỉ mỉ thêm vào những gam màu kinh khủng đến nghẹt thở trên nền vải tràn ngập nỗi sợ hãi, lúc đó, trái tim hắn dâng trào bởi sự chính nghĩa trong những việc hắn làm.

Chúng ngửa mặt ra sau, gào thét thất thanh.

Nhưng cũng có vài kẻ im lặng, kinh hãi nhìn chằm chằm, như những con vật câm lặng – đôi mắt đen lồi ra, môi run rẩy, sắc mặt tái nhợt.

Trong những trường hợp đó, Thợ săn dùng móng vuốt tóm lấy chúng, trượt qua những mảnh vỡ chồng chất để đến một nơi ẩn nấp, ở đó chúng có thể bình tĩnh trở lại mà cất tiếng la hét.

Và rồi, chúng có thể bắt đầu la hét.

Trong số đó, một người phụ nữ khiến hắn ấn tượng sâu sắc. Nàng còn quỳ xuống cầu nguyện, lầm bầm vài lời với Hoàng Đế.

Thợ săn giận dữ cắt đứt từng ngón tay của nàng, tận hưởng sự biến đổi trong biểu cảm của nàng.

Một người đàn ông trong số đó toan chống trả, nhưng diễn biến chẳng đáng nhắc đến.

Hắn ẩn mình trong đống đổ nát này, tại một khu định cư tị nạn đông đúc và hẻo lánh, đăm chiêu nhìn tấm bảng màu của nỗi sợ hãi, như một họa sĩ định pha trộn những sắc màu mới.

Thế nhưng, sự khoái cảm này luôn bị xói mòn bởi lòng thù hận, sự cuồng nộ và nỗi lo sợ thất bại.

Hắn tự hỏi mình, hắn học được gì từ những cuộc tàn sát của mình? Hắn tìm thấy gì trong vô số "tác phẩm", vô số "miêu tả" của mình?

Chẳng có gì cả.

Hắn dày công mô tả tất cả những gì mình tận mắt thấy ở bãi săn, khắc ghi nó một cách tỉ mỉ lên da thịt mỗi nạn nhân, nhưng sự ngu dốt của chúng vẫn nguyên vẹn không chút suy suyển.

Kể từ khi giết chết chủ nhân của mình, và dù chưa thực sự nắm quyền kiểm soát những Chiến bang, thì lúc nào cũng có thứ gì đó đang gặm nhấm, nuốt chửng tâm hồn hắn.

Trong màn đêm, hắn bước đi loạng choạng, chìm vào trầm tư, trút giận lên những khối gạch đá vỡ vụn của kiến trúc cổ xưa.

Nhưng tất cả những điều đó chẳng giúp ích gì.

Thế rồi, một lần nữa, sau cuộc săn, cảm giác trống rỗng ập đến. Hắn rời khỏi nơi này, vượt qua một quãng đường dài dằng dặc, trở về điểm xuất phát.

Người ta nói, Sarpedon, hay Garmo Zej gì đó, hình như có chuyện tìm hắn?

Nhưng hắn không quan tâm, cũng không muốn bận tâm đến.

Trời đã sáng, hắn mệt mỏi rã rời.

Từng câu chữ trong bản biên tập này đều là thành quả sáng tạo, thuộc về truyen.free.