Bên dưới bầu trời đen kịt của hắn, một lồng giam màu lục bất khả xuyên thấu mang tên Pythos đang lơ lửng.

Đại tá Stryker của quân đoàn Catachan đang cẩn thận quan sát bề mặt xa xôi của hành tinh bên dưới qua ô cửa sổ vòm của trạm quỹ đạo. Không lâu trước đó, Quân đoàn Catachan số 183 của ông vừa nhận được bổ sung: một tiểu đội 300 tân binh. Đừng xem thường lính mới Catachan, bọn họ đều là những tên lì lợm đã trải qua thử thách sinh tồn trong những khu rừng chết chóc.

Tuy nhiên, điều khiến Stryker bực mình hơn cả tin tức đó là việc người dân Pythos đã nổi loạn.

Trong lúc quan sát, ông cũng thỉnh thoảng lướt qua tấm dữ liệu chứa bản đồ chiến thuật trong tay. Thế giới này, giống như Catachan, sở hữu những khu rừng rậm rạp khó lòng xuyên phá. Stryker ban đầu nghĩ rằng người dân của hành tinh này đủ cứng cỏi, dù không bằng Catachan thì cũng phải tương tự. Nhưng ông đã lầm.

Stryker cảm thấy tiếc nuối về biến cố ở Pythos, nhưng trên hết là sự phẫn nộ. Đối với những kẻ phản bội, ông tuyệt đối sẽ không tha thứ hay nương tay, dù cho họ đã từng kề vai chiến đấu với nhau. Bởi lẽ, đây chính là lời thề của mọi người dân Catachan: tiêu diệt mọi kẻ thù của Imperium.

Ông dời ánh mắt sang phải, ngắm nhìn đài vận chuyển cao ngất bao quanh ụ tàu – nơi tập kết đại quân Đế chế. Trong đài vận chuyển bao quanh ụ tàu, hàng chục tàu vận tải khổng lồ đang đậu, như thể những heo con đang bú mẹ béo tốt. Trong khi đó, các tàu kéo bận rộn đưa một chiến hạm khổng lồ khác vào ụ tàu, và ngày càng nhiều binh sĩ bắt đầu tập kết.

Trong khu vực quỹ đạo cao hơn, các hạm đội chiến hạm Astartes Chapter cùng tàu hộ tống đang thả neo. Các phi đội hàng hải Imperium thỉnh thoảng lại xuất phát từ đội hình hải quân này, không ngừng thực hiện nhiệm vụ hộ tống và quét sạch trong khu vực quỹ đạo này. Nguyên nhân là do các cuộc tấn công trước đó của hạm đội hỗn mang, khiến hải quân phải tăng cường đầu tư vào Pythos.

Stryker quay người rời khỏi cửa sổ, đi qua một đoạn hành lang ngắn và tiến vào phòng phân tích chiến thuật.

Một mặt đồng hồ hình tròn khổng lồ được khảm nạm ngay ngắn trên sàn khoang. Nó có đường kính ba mươi mét, được cấu thành từ vô số chi tiết đồng và vàng phức tạp, giao thoa và có thể dịch chuyển, trông như một chiếc đồng hồ bấm giờ khổng lồ. Cùng với tiếng gầm rú của các thiết bị vận hành, hình ảnh ba chiều chiếu ra bên trên cũng không ngừng xoay tròn và biến ảo. Mỗi khoảnh khắc, bố trí binh lực trên bề mặt hành tinh, dữ liệu chiến khu, biểu đồ và thông tin liên quan đều được hiển thị trong hình ảnh lập thể đó.

Các sĩ quan Vệ đội mặc quân phục, các Cha xứ Mechanicus choàng áo choàng, các sĩ quan hải quân Hạm đội Tinh vực, cùng tùy tùng Inquisition đội mũ trùm, và nhiều nhân sự khác đang đi lại ở rìa sảnh hình tròn. Họ tập hợp thành từng nhóm nhỏ, thảo luận dựa trên các thông tin tình báo. Trong khi đó, tại một căn phòng nhỏ cạnh khoang, những Servitor tiều tụy đang líu lo không ngừng nói gì đó, mắt, xương sống, miệng và tay của chúng đều được kết nối với máy móc thông qua cáp điện.

Hai bên khoang, dưới mái hiên, mỗi một khoảng lại có một bàn đồ thị khổng lồ. Mỗi tấm hiển thị một khu vực khác nhau của Pythos. Quanh mỗi bàn là một vòng các sĩ quan tham mưu đang phân tích tình hình chiến sự. Tiếng báo hiệu cập nhật tình báo và dữ liệu liên tục vang lên; đôi khi còn là liên tiếp những tiếng động dồn dập, không ngừng nghỉ. Những cỗ máy khổng lồ lại vận hành, rung lên ầm ầm, hiển thị thêm nhiều dữ liệu và thông tin bố trí mới.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó không phải là trọng tâm của căn phòng. Trọng tâm thực sự là những người khổng lồ mặc giáp trụ với màu sắc khác nhau kia:

Chapter Master của Dark Angels Chapter, Keeper of the Truth, Azrael. Chapter Master của Astral Knights Chapter, Gray Eagle, Soshyan. Chapter Master của White Templars Chapter, Randall. Chapter Master của Mortifactors Chapter, lãnh chúa Basilica Mortis, Magyar. Chapter Master của Marines Errant Chapter, Tytus.

Năm vị Chapter Master của Astartes Chapter tụ họp tại một nơi. Stryker cảm thấy chỉ cần được chứng kiến cảnh tượng hoành tráng này thôi, ông đã có đủ tư liệu để khoe khoang khi về quê rồi. Dù sao, một người phàm khó lòng gặp được cảnh tượng hùng vĩ như vậy dù sống ngàn năm.

Dựa trên thông tin tình báo mà ông đã tốn không ít công sức để có được, dường như có một tổ chức mang tên "Liên minh Khổ đau" (League of Misery) tồn tại trong Space Marines Order. Trong số năm Chapter tập trung tại Pythos lần này, có tới bốn Chapter là thành viên của liên minh đó. Nói cách khác, liên minh này đã tập hợp được binh lực vượt quá cả một Chapter hoàn chỉnh. Đây quả thực là một sự kiện phi thường.

Stryker đi một vòng quanh khoang, thỉnh thoảng gật đầu chào hỏi những đồng nghiệp quen biết hoặc cúi chào cấp trên của mình. Cả khoang tràn ngập một bầu không khí kìm nén khó chịu, như thể nơi đây có một con quái thú săn mồi đang nín thở, chuẩn bị xuất kích.

Stryker đã gửi thỉnh cầu chiến đấu đến Soshyan. Trong chiến dịch trước, quân đoàn của ông đã phải ở lại quỹ đạo để tu sửa. Khi hạm đội hỗn mang tấn công bất ngờ, ông thậm chí còn thỉnh cầu Thầy tu Lothar cho phép tham gia tác chiến đổ bộ. Điều này không hoàn toàn xuất phát từ sự hiếu chiến của cá nhân ông. Stryker hiểu rõ rằng việc chờ đợi tin tức bố trí trên quỹ đạo chắc chắn sẽ khiến kỷ luật quân đội rệu rã. Khi các binh sĩ Vệ đội tụ tập một chỗ trong khoang tàu vừa lười nhác vừa căng thẳng, rắc rối rất dễ nảy sinh.

Nhưng phiền toái nhất chính là sự nhàm chán. Một khi binh sĩ trở nên buồn chán, các vấn đề kỷ luật nghiêm trọng sẽ thư��ng xuyên xuất hiện, và lúc đó các Ủy viên Chính trị (Commissars) sẽ trở nên bận rộn. Trong các quân đoàn dã man hiếu chiến, cãi vã, trộm cắp, say rượu, ẩu đả, thậm chí cả giết người đều là chuyện thường. Nếu không được kiểm soát thích đáng, tình hình sẽ trở nên không thể cứu vãn. Người Catachan lại vừa vặn thuộc về nhóm quân đoàn hiếu chiến đó. Nếu tiếp tục buồn chán trên quỹ đạo, Stryker rất có thể sẽ phải xử bắn một vài binh lính của mình – trước khi những vi phạm kỷ luật nghiêm trọng hơn xảy ra.

Ở phía bên kia khoang, Stryker thấy Đại tá Acate của Quân đoàn Cadian 99 cùng một số sĩ quan cấp cao khác của quân đoàn Cadian. Acate dường như không thấy ông, hoặc là ông ta chọn cách phớt lờ Stryker. Chỉ năm giờ trước, mười binh sĩ của Quân đoàn Cadian 99 và Quân đoàn Catachan 183 đã dính vào một vụ ẩu đả nghiêm trọng tại một quán bar ngầm dưới trạm quỹ đạo. Cả hai bên đều đổ máu, dù không có ai thiệt mạng – đó là điều duy nhất đáng mừng.

"Thối tha thật."

Stryker lẩm bẩm, cũng không có ý định chào hỏi tên đang cố ra vẻ đó. Sự thù hằn giữa binh sĩ của hai đơn vị không có lý do cụ thể nào, vấn đề duy nhất chỉ là do binh sĩ quá đỗi buồn chán. Stryker tự an ủi mình như vậy.

"… Hiện tại, biện pháp duy nhất chỉ có tấn công trực diện."

Khi đến gần bàn chiến lược cách đó năm mươi mét, Stryker đã nghe thấy tiếng thảo luận của những người khổng lồ.

"Mặc dù lần tác chiến này thất bại, nhưng chúng ta vẫn gây ra thiệt hại đáng kể cho kẻ địch. Dựa trên thống kê sau khi dọn dẹp chiến trường, ước tính đã tiêu diệt khoảng một nghìn tên lính của Abaddon. Đội quân săn đuổi của Despoiler về cơ bản đã bị tiêu diệt; cho dù nhận được bổ sung, sinh lực của hắn vẫn không còn được như trước."

"Tuy nhiên, vì người dân địa phương Pythos đã phản bội, tám vạn quân Astra Militarum hiện có của chúng ta không còn đủ dùng. Dự kiến tàu vận tải của Bộ Quân Nhu (Departmento Munitorum) sẽ đến sau một tuần nữa, khi đó binh lực Astra Militarum có thể đạt tới mười lăm vạn."

"Chúng ta có thể tận dụng một tuần này để chuẩn bị chiến thuật, giành quyền kiểm soát trước các điểm chiến lược xung quanh Attica, ví dụ như căn cứ Olympus."

Truyện được biên tập độc quyền bởi đội ngũ truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.