Trong quá trình leo lên, Saul chú ý thấy mỗi bậc thang đều khắc những ký hiệu Linh tộc, chúng vừa lấp lánh ánh sáng nhạt, vừa rõ nét.

Không gian vô tận trải ra với độ cong và tầm vóc không thể nào hình dung, vượt xa phạm vi hiểu biết của trí óc con người — hàng vạn ức tinh hệ vẫn quay quanh nơi này, những vì sao bụi kim cương lưu lại dấu vết trên tấm nhung đen của màn đêm, những ánh sao như dệt thành một dòng sông cổ kính lẳng lặng chảy trôi.

Phảng phất như hắn đang chứng kiến cách vũ trụ vận hành, chân tướng đằng sau vạn sự vạn vật.

Trên đỉnh đầu là bóng tối vô tận, rộng lớn và trống rỗng, nhưng lại khiến Saul cảm thấy như có ánh mắt tà ác của một loài bò sát vô cơ đang chú mục, ẩn mình sau tấm màn che của các vì sao.

Niềm an ủi duy nhất của hắn là những bậc thang vững chắc dưới chân, giúp hắn trèo lên từ vực sâu vạn trượng tới khoảng không đáng sợ.

Nhưng kỳ thực Saul biết, tất cả đều là giả dối, dù thế giới vật chất có bất nhất đến đâu, thì những gì mà tâm trí con người có thể cảm nhận được trên thực tế đều có giới hạn.

Saul không ngừng leo lên, một mặt chiêm ngưỡng vũ điệu của các chòm sao sinh ra từ lực hút và kết thúc bằng vụ nổ.

Đầu tiên, hắn thoáng thấy những đom đóm rồi chúng vụt tắt, những tinh hệ chỉ trong nháy mắt đã giãn nở rồi lại co rút, và những thực thể khổng lồ siêu nhiên bay lượn giữa các tinh hệ.

Nhưng khi hắn thực sự chú ý đến chúng, thì tất cả đều đã diệt vong và chìm vào quên lãng.

Sau đó, hắn thấy những cuộc chiến tranh kinh hoàng lan khắp dải ngân hà do các thánh hiền cổ đại và kẻ thù bất tử gây ra, để lại những vết thương đẫm máu trên cấu trúc thời không, vô số nền văn minh hưng thịnh rồi sụp đổ.

Cuối cùng, Saul dừng lại tại điểm cuối của tòa tháp cao không thể lường trước.

"Đây là..."

Hắn ngẩng đầu lên, thốt lên một tiếng thở dài kinh ngạc.

Trong bóng tối, một hình dáng khổng lồ hiện ra mờ ảo, dù hắn không cần nhìn thấy toàn cảnh của nó, dù khoảng cách giữa hắn và vật thể đó vẫn còn xa xôi không thể đong đếm, dù tầm nhìn ở đây gần như bằng không, nhưng vẫn có thể nhận ra tòa tháp nhọn khổng lồ nối liền nhau xuyên thủng màn đêm, sự hùng vĩ như thế chỉ có thể thuộc về một chiến hạm cấp cao nhất.

"Vinh quang Nữ hoàng!"

Khi câu nói ấy vừa dứt, một sự tĩnh lặng đáng sợ bao trùm lấy hai người.

Gloriana Class Battleship là chiến hạm cấp lớn nhất được Imperium chính thức chế tạo (chiến hạm cấp Thâm Uyên là do tự kiến tạo). Chúng được chế tạo trong thời kỳ đỉnh cao của Đại Viễn Chinh, tức là vào cuối thiên niên kỷ 30 và đầu thiên niên kỷ 31.

Số lượng chiến hạm cấp này đã được chế tạo giờ đây không còn được biết rõ, nhưng có thể khẳng định rằng, trong thời kỳ Đại Viễn Chinh, mỗi Quân đoàn Space Marines đều được cấp ít nhất một chiến hạm như vậy, và kích thước cùng vẻ ngoài của chiến hạm Gloriana Class ở mỗi quân đoàn đều có sự khác biệt lớn.

Nguồn gốc của loại chiến hạm mạnh mẽ vô song này có thể truy ngược về Thái Dương Hệ, nhưng việc chúng được chế tạo tại Mars Iron Circle, hay hoàn thành tại các xưởng đóng tàu danh tiếng ở Sao Thổ và Sao Mộc, vẫn còn là một chủ đề tranh cãi lớn. Thân hạm được nhiều tầng Void Shield bảo vệ kiên cố, lớp giáp ngoài của thân hạm cũng vô cùng dày đặc, điều này giúp chúng có thể chịu đựng những đòn tấn công hỏa lực cực mạnh mà vẫn giữ được sức chiến đấu.

Trong các Quân đoàn Space Marines, chiến hạm Gloriana Class thường đồng thời đóng vai trò kép: kỳ hạm của hạm đội và soái hạm của Primarch.

Vì cảm giác sai lệch về khoảng cách, Saul không thể ước lượng chiều dài của chiếc chiến hạm này, nhưng dựa trên số liệu của các chiến hạm Gloriana khác, ít nhất nó không nhỏ hơn 20 cây số.

"Đây là kỳ hạm Avesta của Quân đoàn 11 ư?"

"Đúng thế."

YT-001 tiến đến giữa đài cao, rồi cắm tay vào một bệ đá. Khi nó rút tay ra, bệ đá cao hai mét liền trôi nổi, sau đó tách làm đôi, giữa hai khối vỡ lơ lửng một quả cầu đen khổng lồ.

"Đi thôi."

YT-001 dẫn đầu bước vào trong quả cầu, Saul lập tức nhận ra đây là một cánh cổng dịch chuyển vi mô, thế là hắn cũng theo vào.

Lần dịch chuyển này diễn ra vô cùng mượt mà, không hề gây ra bất kỳ cảm giác khó chịu nào. Chỉ trong chớp mắt, đôi chân hắn đã đặt lên boong chiếc chiến hạm đã thất lạc vạn năm này, trở thành vị khách đầu tiên của nó.

"Nơi này là..."

Saul nhìn quanh, phát hiện mình đang đứng trong một đại sảnh kim loại khổng lồ đến mức không thể tưởng tượng nổi. Hắn thấy những cỗ máy đạn dược khổng lồ, các cơ cấu dỡ hàng và động cơ được Mechanicus dùng để duy trì bí pháp Cơ Hồn, cùng với vô số máy cắt kim loại, bộ trao đổi nhiệt, thậm chí là một lò phát Plasma. Tất cả chúng đều được kết nối với nhau bằng các dây cáp màu xám; mỗi hệ thống đều bao gồm một bộ động cơ, một thiết bị tư duy, màn hình và máy phát điện.

"Đây là Khoang Cơ Giới số 4."

YT-001 tiến lên, khẽ nói với giọng hoài niệm:

"...Từng có một thời, nơi đây sừng sững mười cỗ Titan cấp Quân Phiệt, hàng vạn công nhân cùng tín đồ của Mechanicus đã từng bận rộn tại đây."

Nói rồi, họ bắt đầu di chuyển.

Trong quá trình này, Saul nhận ra rằng dù đèn đuốc đã tắt hết và các hệ thống phụ trợ gần như im lìm hoàn toàn, nhưng chiếc Gloriana này vẫn còn "sống".

Dọc theo lớp giáp thân hạm mà tiến lên, đôi giày hắn giẫm trên thân thể cổ xưa của con thú kim loại này, hắn thấy thân thuyền không có dấu vết bị trọng thương.

"Thưa phu nhân Elena, trước đây nó đã đến được nơi này bằng cách nào vậy?"

Khi họ đi ngang qua bờ trượt bên ngoài, Saul đột nhiên lên tiếng hỏi. Bóng dáng tháp cao của cầu tàu ẩn hiện phía trước, khiến người ta có cảm giác như đang lạc vào một thế giới Hive khổng lồ.

"Khi lệnh trừng phạt còn chưa ban bố, bệ hạ đã hạ lệnh di chuyển nó đến đây."

"Emperor không truy tìm tung tích của ông ấy sao?"

"Trong quân đoàn chỉ có một vài người biết chuyện đó, và tất cả bọn họ đều đã chết rồi."

"Kể cả Thade sao?"

Nghe Saul nói, YT-001 dừng bước.

Saul cũng dừng lại.

Sự tĩnh lặng lại một lần nữa bao trùm hai người.

"Ngươi muốn nói gì?"

Giọng nói lạnh lẽo của YT-001 vang vọng trong hành lang trống trải.

"Thưa phu nhân Elena, trong Quân đoàn 11 căn bản không có người tên Thade. Ngươi đã biết điều này ngay từ đầu, phải không? Vì sao ngươi không vạch trần chuyện đó?"

"Bởi vì hắn đáng tin hơn các ngươi."

Dứt lời, nửa người máy tiếp tục di chuyển về phía trước.

"Ông ấy... ông ấy là ai?"

Saul nhìn bóng lưng đối phương, khẽ nhíu mày, nhưng sau đó vẫn tạm gác lại thắc mắc này, chuẩn bị điều tra sau.

Trong quá trình tiếp tục đi theo đối phương, Saul nhận thấy hệ thống chiếu sáng hành lang và các thiết bị điều khiển cơ giới trên tường vẫn còn điện, điều này cho thấy nguồn năng lượng dự trữ của chiến hạm chưa cạn — chỉ có điều, những bóng đèn thỉnh thoảng nhấp nháy, còn màn hình điều khiển thì chỉ hiển thị một mảng nhiễu tĩnh điện.

Saul dành một chút thời gian kiểm tra, phát hiện lò phản ứng chính vẫn còn hoạt động, chứ không hoàn toàn im lìm như hắn dự đoán, nhưng năng lượng truyền tải của nó cực kỳ hạn chế, chỉ đủ cho một vài hệ thống ít ỏi.

Đồng thời, hắn còn nhận ra cách vận hành thời gian ở đây rất kỳ lạ: hệ thống chiếu hình trên võng mạc mũ giáp cho thấy mỗi giây trôi qua đều cực kỳ dài, thậm chí đồng hồ bấm giờ còn hiện tượng lùi lại.

Khi đi qua một số khoang, khóe mắt Saul thậm chí không chỉ một lần bắt gặp bóng của chính mình, đó là tàn ảnh hắn để lại vài giây trước.

Không thể phủ nhận, chiến hạm này có độ hoàn chỉnh cực kỳ cao. Khi đi vào một kho quân giới, hắn nhìn xuyên qua lớp pha lê mờ đục thấy bên trong trưng bày hàng trăm bộ Power Armor MK4 mới tinh cùng vô số súng ống vũ khí.

Hệ thống Cogitator bên ngoài kho hạt giống gen cũng hiển thị rằng mọi hệ thống bên trong đang vận hành bình thường; đây là một trong số ít các hệ thống còn hoạt động trên tàu, và có vẻ như có tới 4 kho hạt giống như vậy.

Trong bóng tối quỷ dị, Saul không biết mình đã đi bao lâu. Một giờ, hai giờ, hay mười giờ, thậm chí có thể là vài ngày.

Thời gian trở nên vô nghĩa, hắn chỉ nhớ mình đã đi qua vô số cửa khoang và dãy khoang, cho đến khi dừng lại trước một cánh cổng chính khổng lồ bằng đồng xanh, trên đó chạm khắc những mãnh thú có cánh mà Saul đã từng thấy, chúng mang đầy vẻ hung tợn nhìn chằm chằm vào những kẻ xâm nhập.

YT-001 đi đến một bàn điều khiển khác cạnh cánh cửa lớn. Sau vài thao tác, cánh cửa khoang phủ bụi vạn năm từ từ hé mở.

Saul bước vào, nhưng không thấy bất kỳ thứ gì.

Chỉ có bóng tối, bóng tối thuần túy, đến nỗi ngay cả hệ thống thị giác trên mũ giáp cũng không thể xuyên thấu.

Hắn chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân dứt khoát của người máy, nhưng chỉ sau vài nhịp thở, âm thanh đó cũng biến mất.

Saul lập tức nhận ra có điều không ổn; bóng tối này không phải tự nhiên, mà là có chủ đích.

"Elena phu nhân!"

Đột nhiên, Saul nghe thấy âm thanh truyền động cơ khí rất nhỏ. Hắn vừa định cất bước thì một luồng ánh sáng xanh lam yếu ớt bao trùm lấy hắn.

Saul lập tức rụt chân lại.

Bởi vì hắn đã bị một luồng Plasma cường độ cao giam hãm. Đó chính là một cái lồng.

Lúc này, hệ th���ng thị giác đã khôi phục, hắn thấy nửa người máy kia đang từ từ hạ xuống, trong khi một vật thể khác thì đang dâng lên.

Saul không khỏi trợn tròn mắt.

"Trời ạ, ngươi..."

Nội dung này được truyen.free giữ bản quyền, như một kho báu ẩn mình chờ người khai phá.