"Đại nhân, chúng ta bị theo dõi."

Một thuyền viên lớn tiếng báo cáo, tay thoăn thoắt đọc hàng loạt dữ liệu truyền đến từ một thiết bị Cogitator trên đài chỉ huy. Phần còn lại của đài chỉ huy được điều khiển bởi vài Cogitator tháo dỡ từ tàu phế liệu; do không đồng bộ với các bộ phận khác, hiệu suất của chúng cực kỳ tệ.

Các mạch điện trần và hàng loạt van đóng mở không ngừng phát ra tiếng lách tách lạch cạch cùng tiếng ù ù. Phần còn lại của đài chỉ huy trông như một nhà hát, với những trang trí hoa lệ trên tường, nhưng lại bị từng bó cáp điện luồn qua các lỗ hổng và quấn quanh lấy nhau.

Mọi cảm biến và hệ thống còn hoạt động đều được nối vào một mạng lưới dữ liệu do một học đồ kỹ thuật tự học tạo ra. Nhờ đó, anh ta có thể nắm rõ mọi diễn biến bên trong và xung quanh phi thuyền, đồng thời điều khiển chúng từ đài chỉ huy.

Trước khi phi thuyền rời không gian ảo tiến vào vũ trụ thực, kỹ thuật quân sĩ đã thông báo cho Eli Darzaton lên đài chỉ huy. Cùng với ông là vài Astartes khác, tất cả cùng nhau giám sát sự biến động của dữ liệu.

Họ đều khoác lên mình bộ giáp tinh hồng, biểu tượng thiên sứ tử thần trên ngực đã xám mờ vô quang, còn trên giáp vai trắng là tiêu chí song đao giao nhau màu đỏ.

Đây cũng là một biểu tượng bị nguyền rủa và phỉ nhổ.

Crimson Saber, từng bị Imperium tuyên bố là phản bội, nay được gọi là Crimson Slaughter. Dưới sự dẫn dắt của Kranon tàn nhẫn, chúng đã trả thù chính những đối tượng mà lẽ ra phải bảo vệ.

Nhưng không ai hay, quân đoàn Crimson vẫn còn một nhóm người trung thành kiên trì giữ vững lời thề gần như đã tan vỡ.

Họ được dẫn dắt bởi cựu Liên đội trưởng thứ tư, Eli Darzaton.

Ngay cả với tiêu chuẩn của Space Marines, Darzaton cũng là một người mạnh mẽ. Ông không chỉ được các chiến hữu kính trọng mà còn rất được lòng các huynh đệ cấp thấp hơn trong quân đội. Tuy vậy, ông chưa bao giờ thèm khát vị trí của Kranon, mặc dù việc Darzaton sẽ lãnh đạo Crimson Saber vào một ngày nào đó đã là chuyện chắc chắn.

Cho đến sau vụ thảm sát Umidia, Darzaton đã tự nguyện theo Kranon đến Eye of Terror để thực hiện cuộc viễn chinh chuộc tội. Nhưng khi Kranon quyết định phản bội Imperium, Darzaton dẫn theo 59 chiến binh của đại đội giận dữ rời đi. Họ mang theo một chiếc Strike Cruiser mang tên Lạc Cống Chi Ngạo, và lập căn cứ bí mật trên mẫu tinh cũ của họ là Lạc Cống.

Trước khi rời bỏ những huynh đệ cũ đã biến chất thành Crimson Slaughter, Eli Darzaton để lại cho Kranon một tin nhắn: Họ vẫn sẽ là Crimson Saber, và nếu họ gặp lại nhau, đó sẽ không phải là một cuộc trùng phùng huynh đệ cảm động – mà máu tươi sẽ phải đổ.

Thoát ly khỏi những huynh đệ cũ đã trở thành Crimson Slaughter, Liên đội trưởng thứ tư thề sẽ truy đuổi và tiêu diệt Kranon, cứu vãn vinh quang của Chapter, và trở về sám hối khi ngồi trên ngai vàng.

Lý tưởng thật tốt đẹp, nhưng hiện thực lại vô cùng khắc nghiệt. Với Imperium, họ vẫn là những kẻ phản nghịch, còn mẫu tinh xưa đã sớm biến thành Tĩnh Mịch Chi Tinh. Nhóm người trung thành ít ỏi này thậm chí còn rất khó khăn trong việc duy trì chiến hạm của mình. Nhiều thiết bị hỏng hóc chỉ có thể được tháo dỡ từ các tàu phế liệu, còn việc bổ sung trang bị thì chỉ có thể trông cậy vào việc nhặt nhạnh đồ bỏ đi. Việc bổ sung tân binh lại càng là điều không tưởng.

Đương nhiên, họ cũng có thể bổ sung lực lượng bằng cách cướp bóc, như một số Chapter phản bội nhưng không theo Hỗn Mang vẫn thường làm. Nhưng Eli Darzaton đã thề sẽ không đi theo vết xe đổ của Kranon.

Bởi vậy, họ chỉ có thể gian nan cầu sinh trong Dải Ngân Hà tăm tối, buộc phải lang thang ở rìa các chiến trường như những kẻ ăn xác thối, tìm kiếm những thứ có thể dùng được để tồn tại.

Lần này họ rời mẫu tinh là để tiến về tinh hệ Pandora. Một mặt là vì quy mô chiến đấu ở đó rất lớn, có lẽ có thể thu hoạch được gì đó; mặt khác, họ cũng nghe ngóng được tin tức về sự xuất hiện của Crimson Slaughter, dự định đi thu thập những kẻ phản đồ ấy.

Thế nhưng, do hiệu suất chiến hạm đã suy giảm nghiêm trọng, tốc độ của họ vô cùng chậm. Họ còn chưa đến tinh hệ Pandora thì trận chiến đã kết thúc từ lâu, chỉ đành cụp đuôi quay về.

Không ngờ trên đường trở về dường như còn bị thứ gì đó để mắt tới.

"Đây là hạm đội của thế lực nào?"

Eli Darzaton nhìn chằm chằm màn hình hỏi, khuôn mặt ông vì căng thẳng mà những vết sẹo như dãy núi chồng chất lên nhau, một viên đạn phục dịch trên trán sáng rực trong ánh huỳnh quang của màn hình.

Kỹ thuật viên cúi đầu nhìn bảng dữ liệu trong tay, nơi đó kết nối với một Cogitator.

"Đây là một hạm đội. Chúng ta đã tiến vào cụm tinh vân nên không thể nhìn thấy rõ hơn, nhưng chắc chắn chúng đang giám sát chúng ta. Chúng nhất định coi chúng ta là kẻ địch."

Eli Darzaton bắt đầu suy tư về tình cảnh khó khăn này, sau đó chậm rãi nói:

"Ta vốn hy vọng rằng ở nơi đây, chúng ta sẽ được cô độc. Imperium đã nhiều năm không cố gắng thám hiểm khu vực ẩn mình này. Giờ đây có một hạm đội theo sau chúng ta, liệu chúng ta có thể cắt đuôi chúng không?"

"Rất khó nói."

Một kỹ thuật quân sĩ bên cạnh lắc đầu. Nói nghiêm ngặt, anh ta không phải là kỹ thuật quân sĩ, thậm chí còn chưa tính là học đồ, chỉ là anh ta hiểu biết đôi chút về cơ khí – có lẽ chỉ ở trình độ kỹ sư điện.

"Nhưng tôi đoán mọi người chắc chắn không thích việc rơi vào không gian ảo khi đang bị hỏa lực tấn công. Bởi vì sự bình tĩnh hiện tại không có nghĩa là tôi có thể điều khiển tất cả động cơ của bảo bối này vận hành theo cùng một hướng mà không cần thêm thời gian chuẩn bị."

"Chúng ta có thể biết chúng có mối đe dọa gì không?"

"Ở đó ít nhất có hai chiếc Capital Ship cỡ lớn. Những thứ như vậy bay đến nơi này chắc chắn sẽ có biện pháp x�� lý những kẻ xa lạ."

"Vậy thì tiến vào trạng thái chiến đấu. Chờ đối phương giảm tốc xong, lập tức tìm thời cơ thoát ly chiến đấu. Tình trạng của chúng ta đã không còn cho phép thật sự giao chiến với đối phương."

Eli Darzaton không tiếp tục tìm hiểu thân phận của đối phương, bởi vì điều đó chẳng có ý nghĩa gì. Dù là Imperium hay bất kỳ ai khác, họ đều có lý do để khai hỏa vào họ.

Họ bây giờ là nhóm người cô độc nhất trong Dải Ngân Hà, dùng "ngọn nến trước gió" để hình dung còn là một cách nói lạc quan. (Soshyan bắt đầu đã không còn là tệ nhất mà nói, ít nhất thuyền vẫn là thuyền tốt, còn có cái danh tiếng tốt).

"Như ngài mong muốn, Đại đội trưởng."

Kỹ thuật quân sĩ nói rồi điều chỉnh một chút trên bảng dữ liệu. Phi thuyền phát ra tiếng khí cảnh báo, đài chỉ huy chìm trong ánh sáng đỏ thẫm.

Đoàn thuyền viên nhao nhao chạy qua hành lang, đi vào vị trí chiến đấu của mình.

Hiện tại Chapter, do các loại chiến đấu và sự cố, chỉ còn 45 Space Marines. Dù tôi tớ của Chapter đã quen với chiến tranh hoặc môi trường vũ trụ khắc nghiệt trong thời gian dài, nhưng đối với một phi thuyền khổng lồ như vậy, thủy thủ đoàn của nó thực sự quá ít.

"Trừ pháo chính ra, chúng ta còn có vũ khí gì có thể đối kháng địch nhân?"

Eli Darzaton sau đó lại hỏi một câu.

"Chúng ta trước đó phát hiện một lô ngư lôi trên một chiếc tàu phế liệu."

Biểu cảm của kỹ thuật quân sĩ hơi khó coi.

"Rất cổ xưa, sử dụng đầu đạn xuyên giáp chứa chất nổ mạnh. Tôi không biết là đồ cổ từ bao nhiêu năm trước, có dùng được hay không còn chưa nói được. Nếu muốn sử dụng chúng, tôi có thể đưa chúng vào quỹ đạo phóng trong một giờ."

"Được, ta nghĩ ngươi vẫn nên ở lại trên đài chỉ huy đi. Chỗ nào còn cần người?"

Eli Darzaton, với tư cách Liên đội trưởng thứ tư, cũng là chủ hạm đội trước đây của Chapter. Việc họ có thể sống sót lâu như vậy cũng không thể tách rời khỏi kỹ năng chỉ huy của ông.

Tuy nhiên, không có bột thì khó gột nên hồ, một chiến hạm tan nát rất khó bù đắp bằng bất kỳ nghệ thuật chỉ huy nào.

Nội dung biên tập này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.