"Cần người đây, Đại đội trưởng, một vị trí ụ súng trên boong tàu mà Caroni từng chỉ huy hiện đang bỏ trống."

"Rõ rồi, tôi sẽ để Iztok thay thế hắn. Dù sao, Iztok chính là tử hình người của Caroni."

Eli Darzaton dễ dàng khiến người ta lầm tưởng họ đang tự diệt lẫn nhau trong nội bộ, nhưng thực tế không phải vậy. Tất cả đều là do lời nguyền đang đeo bám Crimson Saber.

Sau vụ thảm sát lớn ở Umidia, một số thành viên của Chapter phát hiện họ không thể nào điều hòa tâm trí của mình một cách phù hợp. Ngay cả việc cầu nguyện hay thiền định nhiều dường như cũng không có tác dụng, bởi vì Space Marine, với các cơ quan hạt giống gen được cấy ghép và gen cải tạo, không ngủ theo cách mà hầu hết mọi người biết. Thay vào đó, họ đi vào một loại trạng thái hôn mê để đại não được tái tạo năng lượng, cho dù cơ thể họ vẫn duy trì sự tỉnh táo.

Thế nhưng, các chiến binh Crimson Saber đều thất bại hết lần này đến lần khác. Họ không thể tìm thấy sự thư giãn trong giấc ngủ giả, gương mặt những người bị sát hại tàn nhẫn cứ hiện lên trong đầu họ, cứ như thể họ lại một lần nữa bị cuốn vào trận thảm sát tàn khốc đó.

Trong bầu không khí ngày càng bất an, những chiến binh nhạy cảm nhất bắt đầu nghe thấy những giọng nói thì thầm — tiếng thì thầm của những người đã bị giết.

Những âm thanh này lừa dối, chế nhạo hoặc van nài, còn những người khác thì không ngừng thét lên hoặc lẩm bẩm những lời khó hiểu, gây đau đớn.

Thời gian trôi đi, những âm thanh đó càng lúc càng rõ ràng. Chỉ có việc thảm sát mới tạm thời khiến chúng biến mất, và đây cũng trở thành nguyên nhân quan trọng nhất khiến quân đội Crimson biến chất thành Crimson Slaughter.

Sau khi rời bỏ những huynh đệ phản bội, các huynh đệ của Liên đội 4 từng một thời gian tránh xa những tiếng thì thầm đó, nhưng chúng vẫn quay lại khi chiến đấu, hoặc khi cầu nguyện, hòng làm cho những chiến binh trung thành này phát điên.

Ngoài việc dành thời gian dài cầu nguyện và thiền định để chống lại những lời thì thầm đó, các chiến binh của Liên đội 4 còn thiết lập một chế độ tử hình người. Mỗi người có thể chọn một huynh đệ đáng tin cậy nhất của mình làm tử hình người. Nếu một ngày nào đó, bản thân không thể duy trì được nữa, hoặc không thể kiềm chế được sự thôi thúc tàn sát, thì người đó sẽ để tử hình người mang lại cho mình sự nhân từ và lòng trung thành cuối cùng.

Đây cũng là con đường cứu rỗi cuối cùng mà những Crimson Saber lựa chọn, dùng cái chết để đối kháng lời nguyền, dùng tử vong và sa đọa để kháng cự.

Trong khoảng thời gian phản bội Chapter gốc này, đã có bảy chiến binh lựa chọn chấp nhận được huynh đệ mình tử hình.

"Đại đội trưởng, hạm đội địch bắt đầu thay đổi đội hình rồi."

Họ dường như thực sự bị Emperor nguyền rủa, tin tức xấu cứ tới dồn dập. Trong dải tinh vân nằm ở biên giới Segmentum Limit này, không gian tương đối yên tĩnh đã bị phá vỡ, tinh vân giăng đầy bụi bặm bao phủ. Chiếc Strike Cruiser đang nghiêng ngả, lảo đảo này lặn sâu vào vũng bùn tinh vân, trong khi hạm đội lạ mặt kia bám sát phía sau, môi trường nơi đây không cung cấp bất kỳ sự bảo vệ nào cho họ.

Rất nhanh, các Frigate của hạm đội lạ mặt bắt đầu đẩy mạnh đội hình tiến lên, động cơ của chúng lấp lánh như đom đóm trong hư không. Tiếp theo, những quả đạn gây nhiễu phản công được bắn ra, tựa như pháo hoa bạc, khiến cho màn hình cầu tàu của tàu 'Niềm kiêu hãnh của La Cống' tràn ngập những đường cong nhiễu loạn mảnh như tơ truyền đến từ các cảm biến.

Sau đó, một cự hạm lao về phía trước, như một tàu phá băng, rẽ các con tàu nhỏ phía trước ra, nhanh chóng giương các khẩu pháo mạn thuyền sang một bên. Các hạm đội còn lại xoay quanh nó, và một chiếc Capital Ship có kích thước tương tự khác bay lượn ở phía bên phải kỳ hạm.

Tiếp đó, một lượng lớn các máy bay ném bom (Bomber) xuất phát từ boong tàu hình trụ dài, hẹp tương tự, còn các máy bay đánh chặn thì tập trung xung quanh nó, tựa như chùm quả trên dây nho, xoay tròn bay xuyên qua mây mù tinh vân, các phi đội máy bay ném bom tiên phong lao về phía trước.

Điện từ trường rung động liên hồi giữa chúng, tạo thành điểm mù quan sát. Ở đó, các chiến đấu cơ sẽ ở trong trạng thái an toàn cho đến khi chúng bắt đầu tấn công.

Chiếc kỳ hạm khổng lồ đó, được hạm đội hộ tống bảo vệ, dường như coi thường tất cả. Ánh sáng xanh kỳ dị lấp lánh quanh nòng Nova Cannon nhô ra từ mũi thuyền.

Eli Darzaton chỉ cần nhìn Auspex một lát là biết tình hình tồi tệ đến mức nào. Mặc dù nhờ nỗ lực của đội thủy thủ, hầu hết các máy nạp đạn tự động đều đã được sửa chữa lại, nhưng nhiều khẩu pháo mạn thuyền cỡ lớn vẫn cần phải nạp đạn bằng tay.

Vì lo lắng vấn đề về pháo, hắn tạm thời rời cầu tàu, đi tới boong pháo hỏa lực.

Một chiến binh đang đứng cạnh khẩu đại pháo gần nhất, chỉ huy một tiểu đội kéo xích sắt, để kéo một quả đạn pháo cỡ xe tăng vào hậu thân khẩu đại pháo khổng lồ.

"Đại đội trưởng!" Một chiến binh hô lớn:

"Kẻ địch của chúng ta là ai vậy?"

"Chúng ta sẽ sớm biết thôi. Các anh bây giờ còn gặp rắc rối gì nữa không?"

"Khẩu Macrocannon số 8 còn cần một cánh tay khỏe mạnh."

Một chiến binh đang kéo một viên đạn pháo về phía khẩu Macrocannon số 8. Thông thường, việc này lẽ ra do Servitor thực hiện, nhưng họ không có đủ Servitor, đến nỗi cả vị trí súng phòng không cũng không thể lấp đầy.

Eli Darzaton gia nhập vào hàng ngũ của người đó, ngồi xổm xuống, nhấc viên đạn pháo lên, đẩy nó đi nốt vài mét cuối cùng, nhét vào nòng pháo. Những Space Marine khác 'phịch' một tiếng đóng lại cửa khoang phía sau.

"Chuẩn bị xong!" Người điều khiển pháo phàm nhân ngồi xổm trên vỏ pháo hô lớn, qua ống ngắm, chăm chú quan sát tình hình phi thuyền bên ngoài.

"Số lượng mục tiêu khá nhiều, các chiến hạm gây nhiễu trọng tải nhỏ đang tiếp cận!"

"Gall!" Eli Darzaton liên lạc với quân sĩ kỹ thuật.

"Hiện giờ liệu có thể xác nhận rốt cuộc họ là ai không? Nếu có thể liên lạc —"

"Khó mà nói!" Quân sĩ kỹ thuật trên cầu tàu đáp lời.

"Họ bắn rất nhiều đạn gây nhiễu, điều này trông giống chiến thuật của Mechanicus. Chúng ta có cần xác nhận thân phận rõ ràng không?"

"Xác nhận thân phận rõ ràng để đối phương lập tức khai hỏa à? Vả lại, tôi đoán đối phương đã biết thân phận của chúng ta rồi."

Eli Darzaton hiểu rằng ngay cả Mechanicus cũng chắc chắn sẽ khai hỏa vào một chiến hạm bị gắn mác phản đồ, cho dù họ nhận ra trên phi thuyền có Space Marine đi nữa. Nhưng chỉ cần vừa nhìn thấy huy hiệu Crimson Saber, họ sẽ càng dốc sức, đánh nát tan chiếc thuyền này.

"Đại đội trưởng, còn một chuyện nữa, tôi đã phát ra một tín hiệu cầu cứu mười phút tr��ớc."

Quân sĩ kỹ thuật nói tiếp: "Có lẽ sẽ có người —"

Eli Darzaton lúc này thật sự muốn cười, cười khổ hay cười thảm cũng được, nhưng hắn lại không thể nào cười nổi.

"Chú em, chú em nghĩ bây giờ sẽ có ai đến cứu chúng ta chứ? Ai sẽ bằng lòng tiếp nhận tín hiệu của chúng ta? Cậu đang lãng phí thời gian thôi."

"Được rồi, thực ra chủ yếu là đã chẳng còn gì để làm, chúng ta không thể nào thắng được —"

Đột nhiên, quân sĩ kỹ thuật reo lên một tiếng kinh ngạc.

"À, khoan đã, có tín hiệu phản hồi!"

"Gì cơ?"

"Có người đã đáp lại tín hiệu cầu cứu tôi phát ra, khoan đã! Đối phương ở ngay gần đây! Auspex đã trinh sát được nhiễu loạn á không gian."

Mà hạm đội kia cũng kiểm tra được tín hiệu tương tự, bắt đầu thay đổi đội hình.

Chỉ lát sau, tại biên giới dải tinh vân, một vết nứt á không gian bị xé toạc, một hạm đội khổng lồ chậm rãi tiến ra.

Sự xuất hiện của hạm đội này cũng khiến hạm đội Đế quốc kia cảm thấy căng thẳng, nhưng rất nhanh, các vũ khí vốn đã chuẩn bị lại được giải trừ trạng thái tấn công. Ngược lại, chúng vẫn tiếp tục nhắm vào tàu 'Niềm kiêu hãnh của La Cống', hiển nhiên đã biết thân phận của những kẻ vừa đến.

Eli Darzaton lập tức chạy tới cầu tàu, sau đó nhìn chằm chằm vào hình ảnh truyền đến từ cửa sổ quan sát.

"Họ là ai?"

"Hệ thống nhận diện thân phận hiển thị: Họ là Chapter Astral Knights! Một trong các Chapter đã tham gia chiến dịch Pythos!"

Bản dịch này được phát hành độc quyền bởi truyen.free.