Trong hư không, thiết giáp hạm Meteorite lớp Oberon dẫn đầu hạm đội xuyên qua một vùng tinh vân bụi bặm ở biên giới Segmentum Limit, mà không ngờ lại chạm trán một chiến hạm lạ.

Đó là một hạm đội thăm dò đến từ Thế Giới Lò Rèn Ryza, vừa rời khỏi mẫu hành tinh chưa bao lâu.

Là một tàu chiến chủ lực, tàu Meteorite tuy không thể sánh bằng một số chiến hạm cổ xưa và mạnh mẽ trong Đế Chế, nhưng vẫn là một chiến hạm có độ cơ động cao và trang bị tinh vi. Vũ khí do Ryza chế tạo khiến uy lực của nó không thể đơn thuần dùng trọng tải mà đánh giá được.

Tàu chị em của nó, "Góc Vuông Thứ Ba", tuy chậm chạp và độ cơ động kém, nhưng hỏa lực lại mạnh hơn. Mũi tàu trang bị một khẩu Pháo Nova Plasma cỡ lớn kiểu Ryza, đủ sức xé đôi một tàu tuần dương. Khẩu pháo Nova đó thay thế đạn pháo nổ của Pháo Nova kiểu Mars bằng một viên đạn Macrocannon plasma cực kỳ bất ổn, khiến năng lượng của nó vượt xa loại kia. Tuy nhiên, việc vũ khí hóa lượng plasma khổng lồ như vậy tự nó đã tiềm ẩn rủi ro, vì hệ thống quá mạnh có thể gây hư hại cho cả vũ khí lẫn chính phi thuyền.

Tất cả chiến hạm đều mang lớp sơn màu đỏ sẫm kiểu Mars, được trang trí bằng biểu tượng Ryza đúc từ thép thô, như một niềm kiêu hãnh.

Một vài tàu hộ vệ khảo sát của hạm đội tuần tra xung quanh hai tàu chiến chủ lực. Chúng là những chiến hạm nhỏ bé, nhưng có thể chịu đựng giá lạnh cực độ trong không gian sâu thẳm, dùng để thăm dò những khu vực khắc nghiệt, chống lại bức xạ sao và va chạm thiên thạch dữ dội nhất. Chúng cũng là những tàu khu trục mạnh mẽ, đủ sức chịu đựng hỏa lực địch, và sự nhanh nhẹn thì đủ để đánh bại những gã khổng lồ chậm chạp.

Tàu tuần dương hạng nhẹ Cuồng Phong được cải biến thành tàu thí nghiệm di động. Dàn Macrocannon của nó đã bị tháo dỡ, thay vào đó là phòng thí nghiệm nghiên cứu dị chủng và thiết bị phân tích vật chất, dùng để nghiên cứu bất cứ thứ gì mà hạm đội có thể phát hiện được.

Toàn bộ khoang tàu đều được phong tỏa nghiêm ngặt, nhằm mục đích nghiên cứu các di vật dị chủng. Một Magos phụ trách chỉ huy con tàu này.

Sở dĩ Ryza dám cả gan nghiên cứu các tạo vật dị chủng như vậy có liên quan đến lịch sử đối kháng lâu dài của nó với Mars. Do Ryza đã đi sâu nghiên cứu kỹ thuật Plasma, khiến nó không ngừng mâu thuẫn với Mars chính thống. Xung đột giữa hai bên chưa từng dừng lại kể từ thời Đại Phản Loạn. Bởi vậy, đối với các Hiền giả của Ryza, giới luật của Mars chỉ hơn một chút so với giấy lộn mà thôi. Đương nhiên, Hiệp Ước Đỏ Thẫm là giới hạn cuối cùng mà tất cả các Mechanicus đều không được phép chạm tới; Ryza luôn làm rất tốt ở điểm này, và Mars cũng không có bất kỳ bằng chứng nào để nắm thóp.

Tàu Cuồng Phong thường được bảo vệ bởi tàu Núi Lửa khổng lồ.

Tàu Núi Lửa là một phi thuyền đúc rèn đồ sộ, được trang bị vũ khí hạng nặng. Nó mang theo một nhà máy đúc rèn và kho chứa khổng lồ bên trong thân tàu. Khi nó chuyển hóa hàng hóa và hóa chất thành nhiên liệu hoặc linh kiện để cung cấp cho các chiến hạm còn lại trong hạm đội, những dòng lửa plasma chói mắt sẽ phun ra từ các lỗ thông hơi dọc theo thân tàu.

Vị chỉ huy tàu, Magos Tammy Poulsen, là một phần của con tàu này, cũng như các kho chứa hóa chất và động cơ phản ứng Plasma của nó vậy.

Phần cuối cùng, và cũng là phần lớn nhất, của hạm đội này là một tập hợp gồm các tàu thám hiểm cỡ nhỏ, tàu buôn vũ trang, tàu vận tải của đội hộ vệ kỹ thuật, tàu hàng và các tàu sân bay hạng nhẹ, được gọi là "Bầy Vành Đai".

Chúng bay quanh các chiến hạm lớn trong tinh vân, đóng vai trò như các phòng thí nghiệm di động, tàu trinh sát và tàu hàng.

Nếu thủy thủ đoàn trên một tàu khu trục bị tàn sát gần hết, thì những con tàu này có thể tìm cách chiếm lại nó, thủy thủ đoàn của chúng có thể thay thế những người đã hy sinh.

Trong hải chiến, hạm đội Vành Đai có thể đánh lạc hướng mục tiêu của tàu địch, từ sườn bao vây đội hình địch, phân tán hỏa lực của kẻ thù. Trong các nhiệm vụ thăm dò những khu vực ẩn khuất như vậy, thì những con tàu linh hoạt này cũng là không thể thiếu.

Còn người nắm quyền chỉ huy toàn bộ hạm đội này lại là Magos thăm dò nổi tiếng của Ryza, Dinger Katona.

Hiện tại, ông ta đang đứng trước một quyết định quan trọng.

Tinh vân bao trùm quanh hạm đội, mở rộng ra thành những vùng bức xạ chết chóc chồng chất, rải rác những đốm sáng nhỏ của các ngôi sao sơ khai.

Tuy nhiên, hạm đội có một lợi thế, đó là kiến thức về hư không được tích lũy qua hàng ngàn năm, giúp chúng có thể di chuyển qua không gian vũ trụ với tốc độ tương đối nhanh.

Nó tiến gần đến rìa khu vực ẩn náu của phi thuyền mục tiêu, hàng trăm mảng cảm biến quét qua, thu thập hình ảnh của phi thuyền và các tín hiệu năng lượng chớp nháy bên trong.

Tất cả thông tin được lọc qua mảng suy nghĩ. Một căn phòng phụ lục giống hang động, nằm đối diện thư viện trên cầu tàu, nơi tràn ngập các loại thông tin không phải dạng sách hay bản dữ liệu thông thường. Dựa vào tường là những bia đá chất chồng, các bức tượng và hội họa mang ý nghĩa biểu tượng. Tất cả đều được đọc bằng các giác quan. Đa phần là những tấm da dê do bút lông tự động in ra, phủ kín bởi các đường tín hiệu Spinegaunt và màn hình hiển thị dòng dữ liệu.

Dinger Katona nhìn qua vai của một Kỹ Thuật Chaplain, nhìn thấy những dữ liệu được sắp xếp thành hình ảnh đầu tiên về con mồi của họ.

Cảm biến của hạm đội hộ tống đã mô tả một con tàu, một Strike Cruiser, đến mức họ phải kiểm tra đi kiểm tra lại để đảm bảo đó là thông tin chính xác.

Hình ảnh rõ nét nhất mà hạm đội tiếp cận được là một bức ảnh tổng hợp từ tất cả thông tin, trong khi cảm biến cung cấp hình ảnh rõ ràng như vậy đã bị bụi sao phá hủy hoàn toàn. Mái vòm cảm biến đã tiếp nh��n tín hiệu liên lạc ở một khoảng cách phía trước hạm đội, và hình dáng chiếc Strike Cruiser đó bị bao phủ trong bóng ma mờ ảo của bụi tinh vân.

Đột nhiên, một vị Tech-priest mở miệng nói:

"Đây là một chiếc Astartes Strike Cruiser."

Ông ta phân tích dòng dữ liệu, rồi kinh ngạc thốt lên:

"Trông nó bị hư hại khá nghiêm trọng, nhưng đồng thời lại không phát ra dao động dị thường của á không gian, vậy không phải một con tàu phế liệu."

"Quá nhiều nhiễu sóng không thể cung cấp thêm dữ liệu."

Dinger Katona kiểm tra những hình ảnh mờ ảo xoay tròn trên đơn vị thông tin toàn diện, rồi cất tiếng nói khàn khàn, máy móc:

"Nếu đây là một phi thuyền của Imperium, thì nó hẳn đã phản hồi chúng ta từ sớm, chứ không phải cố gắng bỏ chạy."

Ông ta chỉ vào một đoạn trên thân chiếc phi thuyền này, nằm ở phần trên thân tàu. Nơi đó vốn dĩ phải có một dấu hiệu, nhưng đã bị xóa bỏ.

"Chỉ có kẻ phản bội mới xóa bỏ dấu hiệu nhận biết, đặc biệt là những Astartes phản loạn đó."

Dinger Katona nhả ra từ cuối cùng, với thái độ như thể đang đánh giá một món ăn ghê tởm.

"Chuẩn bị gửi tất cả dữ liệu về pháo đài, và phân rã nó thành trạng thái nguyên tử."

"Tuân mệnh, Đại Hiền Giả."

Dinger Katona bước nhanh qua khu vực dữ liệu trung tâm, đôi chân cơ khí của ông ta đạp trên sàn đá cẩm thạch phát ra tiếng lạch cạch. Thân thể đã được cải tạo cường độ cao của ông ta, từ xa nhìn lại, giống như một con đà điểu nhiều tay. Mỗi khi gần đến chiến đấu, ông ta đều có một loại "cảm giác hưng phấn".

Mặc dù cảm biến của ông ta cho biết nhiệt độ cơ thể ông ta thậm chí còn cao hơn nhiều so với nhiệt độ cao nhất của người bình thường, nhưng vì ông ta đã loại bỏ hầu hết các nhược điểm của cơ thể hữu cơ, nên điều đó đối với ông ta không còn quan trọng nữa.

Tim ông ta là nhân tạo, chân và hầu hết các cơ quan khác cũng vậy. Mặt được tái tạo bằng cơ bắp nhân tạo, phần mắt là một khe hở hình tam giác, mũi bằng phẳng, trên cái miệng ghê rợn chỉ có một hình chữ nhật đơn giản. Trên trán dường như có một vật phát sáng màu xanh lục, tựa như con mắt thứ ba. Phía sau đầu treo một chùm đường cong kim loại và các kim thăm dò.

Chỉ có bộ não của ông ta là còn nguyên vẹn, điều này không thể thay thế được. Còn lại hầu hết các bộ phận cơ thể đã bị loại bỏ gần như hoàn toàn. Dù sao thì —

Huyết nhục suy nhược chỉ có sắt thép vĩnh tồn.

Truyen.free giữ mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này, góp phần đưa tác phẩm đến độc giả Việt.