Trong dải Ngân Hà rộng lớn, nếu muốn thực hiện những chuyến du hành đường dài, thì không thể tránh khỏi phải đi vào á không gian.

Đó là một vùng không gian rất khó để con người dùng ngôn từ mà miêu tả. Ở vùng không gian ấy, mọi định luật vật lý đều sẽ mất đi hiệu lực, bao gồm cả thời gian và không gian. Cũng chính vì lẽ đó, một hành trình cần hơn ngàn năm trong thế giới vật lý, thì trong á không gian có thể chỉ mất vài ngày.

Nó không phải một không gian ba chiều, không phải mặt phẳng, cũng không phải một chiều tuyến tính. Ngay cả những học giả Mechanicus uyên bác nhất cũng khó lòng nhìn thấu dù chỉ một phần nhỏ sự ảo diệu của nó.

Nó là phúc lợi của nhân loại, cũng là lời nguyền của loài người.

Văn minh nhân loại từng vì nó mà huy hoàng, và cũng vì nó mà suýt bị diệt vong. Nếu buộc phải tìm một hình dung, thì á không gian giống như một đại dương bao la vô tận, trong khi những gì nhân loại tiếp xúc, từ trước đến nay, chỉ là lớp nước nông cạn trên bề mặt.

Và ở những nơi sâu hơn, ẩn chứa những nỗi kinh hoàng mà lý trí không thể nào chấp nhận.

Ác quỷ Hỗn mang, đây là danh xưng chung mà Imperium chính thức đặt cho những nỗi kinh hoàng không thể diễn tả đó. Dù có phù hợp sự thật hay không, chúng quả thực đã quấy nhiễu nhân loại suốt mấy vạn năm qua.

Cho đến bây giờ, Tòa án Thẩm phán, Giáo hội Quốc giáo, và các Tu hội Astartes vẫn luôn cảnh giác trước những mối đe dọa phi vật chất này.

Và những con tàu chủ động tiến vào á không gian, chính là đối tượng dễ dàng nhất bị Ác quỷ Hỗn mang tấn công.

Trong lịch sử dài đằng đẵng của Imperium of Man, mỗi ngày đều có vô số tàu thuyền biến mất trong những con sóng dữ của á không gian. Một số tàu thuyền bị mất tích sẽ vĩnh viễn lạc lối trong những khe nứt thời gian, một số khác thì lại được đưa trở lại từ á không gian vào một thời điểm nào đó. Chúng thường được xem như những "món quà" nguy hiểm gửi trả về thế giới vật lý.

Để bảo vệ sự an toàn cho các chuyến du hành á không gian, vào thiên niên kỷ thứ 18, Trường Gellar được phát minh. Cốt lõi của nó là một Psyker đang hôn mê, khi kích hoạt có thể tạo ra một màng bong bóng năng lượng ngăn cách khỏi á không gian. Bên trong màng bong bóng này, con người mới có thể tránh khỏi sự quấy nhiễu của những thế lực tà ác kia.

Nhưng đây không phải là sự an toàn tuyệt đối, một khi đã tiến vào á không gian, thực chất là đã đặt nửa bước chân vào Địa Ngục rồi.

Vì Spank hào là niềm hy vọng duy nhất của Chương, nên trước khi tiến vào á không gian, Soshyan đã liên tục kiểm tra để đảm bảo Trường Gellar vận hành bình thường. Ngay cả sau khi chiến hạm khởi động động cơ á không gian, hắn vẫn yêu cầu chiến hạm duy trì trạng thái cảnh giác cao độ.

Chuyến hành trình lần này không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào.

"Thưa Chương Chủ, theo kiểm kê quân số, hiện tại chúng ta tổng cộng có 33.672 nô bộc phàm nhân, 51.854 cơ bộc. Trong đó có 8.821 nô bộc kỹ thuật, 10.031 cơ bộc kỹ thuật. Ngoài ra còn có 8.250 nô bộc vũ trang, có thể thành lập bốn tiểu đoàn chiến đấu, cùng 13.110 cơ bộc vũ trang. Tuy nhiên, dự trữ vũ khí hạng nhẹ của chúng ta không đủ, phần lớn là vũ khí đạn thật, chỉ có một số ít Lasgun tiêu chuẩn."

Lothar, người vừa được bổ nhiệm làm phụ tá, đã báo cáo nhanh chóng về tình hình nhân sự của Spank hào cho Soshyan trên cầu tàu.

"Ban Xướng ca hiện có mười người, có ba vị Mechanicus phụ trách khoang động cơ, boong vũ khí chính và máy phát Trường Gellar. Mỗi người trong số họ đều có một số học đồ và nô bộc riêng, tôi chưa tính vào đây."

Soshyan gõ nhịp ngón tay lên lan can đài chỉ huy của hạm trưởng, hắn đang tính toán và suy tư.

Đối với một chiếc Strike Cruiser như Spank hào, cơ cấu nhân sự như vậy dù vẫn có thể đảm bảo vận hành, nhưng rõ ràng là không đủ.

Spank hào thuộc loại Vanguard Cruiser, đây cũng là mẫu Strike Cruiser được các Chương Space Marines sử dụng rộng rãi và phổ biến nhất. Nó được thiết kế chú trọng vào hệ thống đẩy và dung lượng chứa trang bị, cho phép lớp Vanguard hoạt động độc lập trong thời gian dài khi không được tiếp tế. Tuy nhiên, năng lực tấn công của nó lại tương đối yếu.

Hơn nữa, cấu hình vũ khí của Spank hào còn thuộc loại yếu nhất, chỉ có các tháp pháo cỡ lớn và trọng pháo, kết hợp với khoang phóng tàu tấn công.

Nhưng dù vậy, với tư cách là một cự hạm dài 8 km, rộng 1.2 km, Spank hào trên nguyên tắc vẫn phải có hơn mười vạn thủy thủ đoàn.

Thế nhưng, Chương Sable Swords đã cho phép Soshyan mang theo tất cả những gì có thể mang đi, hắn không thể đòi hỏi thêm nữa.

"Vậy ngươi nói xem, sau khi chúng ta đến Ma' Kande II, liệu có thể bổ sung thêm một lượng nhân lực không?"

Lothar lắc đầu.

"Mặc dù Ma' Kande II không phải là một Thế giới Lò rèn (Forge World) quá quan trọng, nhưng nó vẫn thuộc quyền quản lý của Mechanicus. Chúng ta có thể đặt hàng từ đó, cũng chỉ là vì trước đây Chương đã từng giúp một vị Chủ giáo Mechanicus tìm thấy một mảnh vỡ STC nào đó. Vị Chủ giáo đó, sau khi công việc thành công, đã hứa hẹn cung cấp trang bị tiếp tế cho Chương trong hai trăm năm. Và đây là đợt cuối cùng."

"Hai trăm năm ư, thế thì không thể nể tình mà tặng chúng ta thêm một ít nô công sao?"

"Thưa Chương Chủ, ngài có lẽ chưa hiểu rõ logic của người Mechanicus. Họ chỉ nói về sự trao đổi, không nói về giao tình gì cả."

"Ra vậy..."

Soshyan suy nghĩ một lát rồi nói:

"Vô luận thế nào, Ma' Kande II rất có thể là cơ hội tiếp tế cuối cùng của chúng ta trong thời gian gần đây. Chúng ta phải tìm mọi cách để có được càng nhiều tài nguyên nhất có thể, bất kể là vật tư hay nhân lực."

"Không biết vị Chủ giáo đó hiện tại còn sống hay không, nếu ông ta vẫn còn tại vị, có thể sẽ có chút chuyển biến tốt."

Soshyan gật đầu, vỗ nhẹ vai Lothar.

"Chỗ này ngươi cứ phụ trách trước, ta sẽ đi tuần tra một vòng các khu vực khác."

"Vâng."

Sau khi rời cầu tàu, Soshyan đi về phía boong sau, nơi đó là khu vực sinh hoạt và huấn luyện của các Space Marines.

Spank hào được chia làm ba tầng chính. Boong thượng tầng dành cho việc điều khiển tàu và là nơi ở của các Space Marines. Boong trung tầng là boong vũ khí, nơi đặt các hệ thống vũ khí chính. Nó cũng bao gồm boong phi hành, và là nơi sinh hoạt của nhân viên chiến đấu cùng nhân viên kỹ thuật.

Còn boong hạ tầng, thường được gọi là boong nô lệ, là nơi mà phần lớn cơ bộc và nô công chen chúc sống trong bóng tối, thiếu ánh sáng mặt trời và đầy rẫy nguy hiểm. Họ chủ yếu phụ trách hệ thống động lực và hệ thống nguồn năng lượng.

Vì các Space Marines có khi phải trải qua những chuyến hành trình cực kỳ dài, thậm chí cả trăm năm không ghé cảng để neo đậu. Do đó, nô lệ và các thủy thủ cũng an cư lập nghiệp, sinh sôi nảy nở ngay trên tàu.

Nhiều người trong số họ đã phục vụ qua nhiều thế hệ, tạo thành những gia tộc nhỏ. Đây cũng là một nét đặc sắc lớn của Imperium.

Còn các Space Marines, trong tình huống bình thường, hiếm khi xuống dưới boong tàu thấp nhất, và ngay cả boong trung tầng cũng ít khi lui tới. Phần lớn họ đều có không gian độc lập của riêng mình.

Ánh sáng ở boong sau tối hơn một chút so với trên cầu tàu. Khi Soshyan bước vào, một loạt tiếng ồn ào khô khốc vang lên.

Những cơ bộc chiến đấu liên kết cứng nhắc, phân bố dọc theo các hành lang rộng rãi, ngay khi Soshyan vừa bước vào, chúng lập tức chĩa vũ khí về phía hắn.

Vị Chương Chủ mới nhậm chức này không hề để tâm mà tiếp tục tiến bước, một lát sau, chúng tựa như những con rối dây cót kỳ dị, trở về tư thế ban đầu – việc quét hình xác định mối đe dọa đã hoàn tất.

Sau đó, những người hầu mặc áo choàng nhanh chóng xuyên qua bóng tối của đại sảnh để cúi chào. Soshyan phất tay, xua họ đi.

Đây là một sân huấn luyện tạm thời được thiết lập, hầu hết các Space Marines đều đang huấn luyện tại đây. Hiện tại, trọng tâm huấn luyện chủ yếu là chiến đấu tay không và cận chiến.

Theo lý thuyết, những bài huấn luyện này nên được thực hiện dưới sự chỉ đạo của các lão binh hoặc giáo quan. Nhưng hiện tại không có những người như vậy, các tân binh chỉ có thể tự mình huấn luyện hoặc huấn luyện chéo lẫn nhau.

Soshyan nhìn thấy hai chiến binh cởi trần không ngừng vật lộn nhau trên sàn, và xa hơn nữa là hai binh sĩ đang đấu kiếm.

Phải nói là, kỹ năng của họ thực sự còn quá non nớt. Soshyan đã từng ước đoán, nếu đưa họ ra chiến trường như World Engine, họ có thể sống sót được bao lâu.

Và kết quả thì vô cùng không mấy lạc quan.

Điều đáng ngại hơn là, chính hắn cũng không có đủ sức lực để đích thân huấn luyện những tân binh này.

Ngoài việc đối luyện với chiến hữu, các Space Marines vốn có thể lựa chọn sử dụng người máy huấn luyện. Nhưng trên Spank hào lại không có thiết bị như vậy, Soshyan chỉ có thể tìm cách kiếm một ít từ Ma' Kande II.

Lúc này, các tân binh đang huấn luyện cũng nhận ra sự hiện diện của Chương Chủ, và đồng loạt dừng mọi động tác đang làm.

"Trưởng quan!"

Độc quyền bản dịch tại truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ của quý độc giả.