Pháp viện trọng tài của Ban Quân vụ Baccacin là một nơi rộng lớn, uy nghi và u ám như một lăng tẩm hoàng gia đồ sộ.

Bên trong tòa pháp viện cổ kính sừng sững ngàn năm, vô số lời phán quyết vang vọng, có khi là từ tòa án quân sự, có khi là những lời buộc tội dân sự.

Trên những ô cửa kính màu khổng lồ, chân dung của Hoàng Đế và các Thánh đồ vĩnh viễn không ngừng dõi theo, phán xét những linh hồn có tội hay vô tội.

Những tấm thảm thêu trải dài từ những bức tường đá cẩm thạch tối màu, màu sắc loang lổ phai nhạt của chúng tạo nên sự tương phản nổi bật với không khí trang nghiêm của căn phòng.

Là một chỉ huy trong Quân đội Đế quốc, Yarrick đi đến bất cứ nơi đâu Hoàng Đế muốn, đơn giản vậy thôi.

Vì vậy, hiện tại, ông kiên nhẫn đứng trong ghế bị cáo, chịu đựng cảm giác khó chịu mà bộ quân phục không vừa vặn mang lại, chờ đợi phiên thẩm vấn bắt đầu.

Có lẽ theo tiêu chuẩn của Astra Militarum, ông không phải là người cao lớn, nhưng thân hình ông vạm vỡ, khỏe mạnh.

Kể từ khi được các đại diện của Ban Quân vụ áp giải đến đây bằng tàu "Linh hồn không bị trói buộc", ngoài việc thực hiện một vài bài rèn luyện thông thường, ông chỉ có thể ăn uống thỏa thuê rồi nhàn rỗi đợi trong nhà tù của mình.

Những ưu điểm của lối sống này rất rõ ràng: ông nhanh chóng lấy lại vòng eo và cân nặng đã mất kể từ khi được điều động đến Valedo.

Chiếc áo khoác quân đội cũ của ông đã rách nát không thể dùng được nữa, và ông vốn không mong đợi nhận được một cái mới. Thế nhưng, nhờ sự trợ giúp của một "thế lực thần bí" nào đó, ông vẫn có được một chiếc áo khoác quân đội mới, điều này cũng ẩn chứa một hàm ý nhất định.

Tuy nhiên, ông chẳng mấy hứng thú với việc phô trương thanh thế như một quan lão gia xuất thân cao quý; Yarrick là một quân nhân.

Không khí hôm nay rất khô hanh, một hàng Sọ Hầu cận dùng than đá lơ lửng giữa không trung, nhưng cho đến khi phiên thẩm vấn bắt đầu thì nhiệt độ cũng chẳng ấm lên được bao nhiêu. Kiểu thời tiết này có thể khiến những kẻ có tội co rúm linh hồn ngay từ đầu.

Nhưng đối với Yarrick thì điều đó chẳng đáng gì. Chỉ có Hoàng Đế mới có thể nắm giữ vận mệnh của ông, như vẫn luôn vậy.

Sau đó, ông đưa mắt nhìn về phía cửa sổ lớn trong đại sảnh, chăm chú vào chân dung rạng rỡ của Hoàng Đế.

"Ánh sáng của toàn nhân loại..."

Ông thì thầm, chẳng để tâm xem viên cảnh vệ tòa án đứng sau lưng có nghe thấy hay không.

"Ta sinh ra vì chiến trường, ta phụng sự theo ý nguyện của Người, nguyện hiến thân mình tại đây."

Đúng lúc này, bên phải Yarrick có người ho một tiếng, tiếng ho vang vọng giữa những bức tường đá, rồi khuất vào bóng tối của trần nhà cao vút. Ông liền quay người lại.

"Thật ra, Yarrick."

Một người đàn ông ngồi cô độc trên ghế dài của bồi thẩm đoàn cười nói:

"Có cần phải uể oải như vậy vào một buổi sáng sớm không?"

Đó là cấp trên cũ của ông. Vị này trông có vẻ đã ngủ đủ giấc, trạng thái rất tốt, quãng thời gian xa rời chiến trận đã làm cho đôi má hóp của ông ta đầy đặn trở lại.

Mái tóc đen được chải dầu của ông ta vẫn bóng mượt như lần đầu tiên họ gặp mặt, và chiếc mũ lá, biểu tượng cho đẳng cấp của ông ta, được đặt tùy tiện trên ghế dài bên cạnh.

"Chỉ là đêm qua ngủ không ngon thôi."

Yarrick gật đầu, ông rất ngạc nhiên khi bản thân lại cảm thấy một chút an ủi vì sự hiện diện của người này.

Bất kể điều gì sẽ xảy ra trong phiên thẩm phán này, sự xuất hiện c��a người này cũng là điều bất ngờ nhất. Ông ta đóng vai trò của mình trong toàn bộ sự kiện để làm sáng tỏ sự thật.

Nhưng ông ta sẽ làm chứng thế nào đây?

Dù đã nhận được một vài lời đảm bảo, nhưng đây vẫn là một trong những điều mà Yarrick không thể nhìn thấu.

Ông đủ dũng cảm, đúng vậy, và ông cũng đã chứng minh lòng trung thành cùng tinh thần cống hiến đối với Hoàng Đế. Tuy nhiên, ông cũng là một "kẻ bị ô nhiễm", một người sống sót đã đối mặt với kẻ thù khủng khiếp nhất của Đế quốc. Kết cục của những người như vậy thường không mấy tốt đẹp.

Trên ban công phía trên ghế dài, một đôi thân ảnh thu hút ánh mắt của Yarrick. Ông chuyển ánh nhìn từ lão cấp trên sang, thấy hai người kỳ lạ ngồi ở hàng ghế đầu ban công.

Hai người đó thẳng thắn đối mặt với ánh mắt của ông.

Là một người đàn ông và một người phụ nữ, mặc dù dùng từ "người" để miêu tả người đàn ông có vẻ không hoàn toàn phù hợp.

Người phụ nữ ngồi co ro ở đó, đầu cô gần như vùi vào chiếc cổ áo nhăn màu đen trên áo choàng.

Dù thân thể đã già nua, lưng còng, trông không cao hơn một đứa trẻ 10 tuổi là bao, nhưng từ trong bóng tối của chiếc mũ trùm, có thể thấy trong mắt cô lóe lên ánh sáng sắc bén và trí tuệ.

Họ cũng là bồi thẩm viên sao? Hay đến từ một cơ quan khác?

Dù sao đi nữa, ánh mắt của cô ta khiến Yarrick rất khó chịu, nhưng ông không thể giải thích được nguyên do.

Người đàn ông ngồi cạnh bà lão xấu xí kia khiến cô ta trông càng nhỏ bé hơn. Hắn ta trông như một bức tượng sống được tạc từ một khối đá cẩm thạch, làn da trắng như tuyết dưới ánh mặt trời, và chiếc áo choàng đơn giản hoàn toàn không che giấu được thân hình đồ sộ bên dưới.

Hắn ta trọc đầu, điều này càng làm tăng thêm ảo giác rằng hắn được dựng nên từ đá tảng.

Tuy nhiên, ảo giác này bị phá vỡ ngay khi Yarrick chú ý đến đôi mắt hắn. Đôi mắt hắn đỏ như máu, ngay cả phần lòng trắng đáng lẽ ra cũng vậy.

Trong tất cả những chuyến hành trình phục vụ của mình, Yarrick chưa bao giờ gặp một người nào đáng sợ và kỳ dị đến vậy.

Rốt cuộc những người này là ai, và họ định làm cái quỷ gì trong phiên thẩm vấn này?

Bỗng nhiên, cánh cổng lớn phát ra tiếng ầm ầm khi bị đẩy mở, không khí cuồn cuộn mang theo tiếng bước chân lộn xộn của những đôi giày dẫm trên sàn cẩm thạch tràn vào.

Một đám đông hỗn tạp gồm các quan chức Ban Quân vụ và sĩ quan Astra Militarum đổ xô vào, căn phòng rung chuyển trong tiếng ồn ào khi họ tìm kiếm chỗ ngồi.

Yarrick lướt mắt qua đám đông, cố gắng tìm vài gương mặt quen thuộc, nhưng không thấy một ai thuộc phe mình.

Điều này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Yarrick thu ánh mắt khỏi đám đông và hướng về phía trước, vừa kịp nhìn thấy cửa phòng quan tòa mở ra.

Một luồng sáng cam rực rỡ tràn vào đại sảnh, các trọng tài quân sự xếp thành hàng từ từ bước vào.

Khi thân hình cồng kềnh của vị chủ thẩm xuất hiện trong tầm mắt, Yarrick không thể kiểm soát được mình, một biểu cảm kỳ lạ hiện rõ trên khuôn mặt ông.

Đó là một người tàn tật, bị cố định vào một chiếc ghế cơ giới nhiều chân có thể điều khiển trực tiếp thông qua phản hồi thần kinh từ đáy hộp sọ. Chiếc ghế đó, với những bước đi linh hoạt như nhện, đưa ông ta đến ghế trọng tài. Huy hiệu trên vai ông ta cho thấy ông ta mang quân hàm trung tướng.

Yarrick đưa tay phải lên trán, chào theo kiểu nhanh nhẹn nhưng miễn cưỡng.

"Nhân danh Hoàng Đế!"

Thư ký pháp vụ tuyên bố:

"Toàn thể đứng dậy."

Đám đông ngồi trên ghế dự thính ồn ào di chuyển, và phiên thẩm vấn Ủy viên Yarrick bắt đầu.

Ba giờ sau đó, Yarrick liên tục cau mày, nghiến chặt răng nghe những người chưa bao giờ đặt chân ra tiền tuyến chỉ trích ông, phỉ báng sự cống hiến dũng cảm của binh lính, và đổ lỗi cho ông về mọi cái chết.

Phiên thẩm vấn dự kiến kết thúc sau bốn giờ.

Sau bàn trọng tài là vị tướng quân bị trói buộc trong chiếc ghế cơ giới duy trì sự sống, ông ta tự mình tuyên đọc bản án.

Đại sảnh trọng tài chìm vào một sự yên tĩnh chết chóc.

Hội đồng trọng tài kết thúc cuộc thảo luận thì thầm của họ, sau đó quay mặt lại đối diện Yarrick trên ghế bị cáo.

Những chiếc Sọ Hầu cận lắp đặt cảm biến và thiết bị ghi âm, đã ngả vàng theo n��m tháng, lơ lửng trên không trung nhờ động cơ phản trọng lực đang rù rì khe khẽ.

Chúng ghi lại mọi lời nói trong phòng xử án, dù là tuyên bố chính thức hay cuộc trò chuyện của người dự thính. Những ghi chép này sẽ được xem xét kỹ lưỡng để phân biệt những kẻ bất đồng và những kẻ gây rối tiềm ẩn.

"Đứng dậy!"

Một quan chức già nua, mặt đầy nếp nhăn đứng cạnh vị tướng quân ra lệnh.

"Đứng dậy, Sebastian Yarrick, sắp tuyên án."

Những ngày thẩm vấn không ngớt và việc lặp đi lặp lại những sự kiện ở Valedo đã khiến Yarrick kiệt sức và cảm thấy nặng nề. Trong khi đó, vị cấp trên cũ của ông, ngồi ở ban công xa xa bên phải, đã làm báo cáo về phẩm chất cá nhân và những thành tích của ông. Tuy nhiên, Yarrick đã bị buộc phải tránh mặt trong quá trình thu thập ý kiến đó, nên hoàn toàn không biết nội dung báo cáo.

Vị tướng quân hắng giọng một tiếng, bắt đầu nói qua chiếc micro điện tử lắp trên ghế.

"Trong suốt quá trình thẩm vấn này, chúng tôi đã thu thập ý kiến của rất nhiều nhân chứng, các nhà phân tích và những người ước định –"

Vị tướng quân đưa đôi mắt nhỏ bé nghiêm nghị lướt khắp hội trường.

"Chúng tôi đã nghe chứng cứ về cách bị cáo đã hao tổn tâm cơ nhằm thoát khỏi nghi ngờ cốt lõi, thu thập ý kiến về cách hắn ảnh hưởng đến các binh sĩ cấp thấp. Chúng tôi cũng đã chi tiết thu thập ý kiến về hậu quả của việc Sư đoàn Bộ binh 4337 mất quyền chỉ huy đối với toàn bộ cục diện chiến tranh."

Dạ dày của Yarrick khẽ cồn cào nhắc nhở ông rằng mình chưa ăn gì kể từ bình minh. Ông bắt đầu cảm thấy đói, nhưng dạ dày biểu tình còn phải đợi thêm một lúc nữa.

"Kính thưa các Ủy viên."

Vị tướng quân nói tiếp.

"Họ đã cẩn thận thu thập tất cả các lời khai trước khi đưa ra kết luận. Chúng tôi đã tham khảo ý kiến của nhóm trí giả và lật tung lịch sử quân sự vẻ vang của chúng ta để tìm kiếm tiền lệ."

Yarrick chú ý thấy vị tướng quân lén nhìn hai thân ảnh kỳ lạ trên ban công, giống như cách ông ta đã làm trong suốt phiên thẩm vấn.

Điều này càng củng cố suy đoán của Yarrick: vị tướng quân này kiêng dè đôi người lạ mặt kia.

Từ kết quả này, ông đưa ra một suy đoán xa hơn.

Hai người đó rất có thể là tùy tùng của một Giáo sĩ Thẩm vấn hoặc là "bằng hữu" của ông ta.

Vị tướng quân tiếp tục phát biểu, nhưng Yarrick tin chắc rằng giọng nói điện tử của ông ta thiếu tự tin.

"Chúng tôi cuối cùng đã đi đến kết luận và sẽ tuyên bố tại đây, nhân danh Hoàng Đế của loài người, hiện tại tôi sẽ tuyên án quyết định cuối cùng đối với Sebastian Yarrick của Sư đoàn Bộ binh 4337."

Theo quy định, Yarrick cúi chào người tuyên án mình.

"Một số thành viên trong Ủy ban tin rằng, xét vai trò của ngươi trong sự kiện Valedo bị tan tác thảm khốc, ngươi đáng lẽ phải bị miễn nhiệm mọi chức vụ trong quãng đời còn lại. Một số khác lại cho rằng việc tước đoạt chức vụ của ngươi quá nhân từ, đồng ý lựa chọn giữa hai hình phạt: giam cầm lâu dài và lưu đày."

Lần này, Yarrick cảm thấy vị tướng quân này đang giả vờ bình tĩnh, cố ý không nhìn đến những bóng người trên ban công.

"Dù sao đi nữa, tình hình thực tế của chiến dịch bình định Valedo đã có những chuyển biến mang tính kịch tính trong thời gian ngắn, và cuộc chiến này cũng đã thu hút sự chú ý của một số nhân vật có quyền lực trong Đế quốc, những người có quyền hành thậm chí cao hơn Bộ Tư lệnh Tinh khu. Xét về điều này, Tòa án buộc phải thừa nhận vai trò quyết định của ngươi đối với các diễn biến chiến sự tiếp theo, cùng với việc hiệp trợ hai Adeptus Astartes vinh quang tác chiến. Những đóng góp trên là vinh quang không tầm thường."

Lông mày vị tướng quân nhíu lại khi ông ta nói tiếp.

"Bằng chứng tiền nhiệm của ngươi cũng đang được xem xét, trong đó, bằng một giọng điệu thao thao bất tuyệt, người ta đã thuật lại sự dũng cảm, lòng thành kính và kỹ năng chiến đấu xuất sắc của ngươi. Cân nhắc đến những yếu tố này, Tòa án phán quyết ngươi sẽ giữ nguyên chức vụ hiện tại."

Nói xong những điều này, vị tướng quân rõ ràng thở phào nhẹ nhõm.

"Xét thấy Sư đoàn Bộ binh 4337 đã hoàn toàn bị hủy diệt, dưới những quyền hạn này, Tòa án phán quyết trao cho ngươi chức vụ và trụ sở mới, cho đến khi một đoàn quân mới được thành lập, khi đó ngươi sẽ ngay lập tức trở lại đội tiền tuyến."

Những người dự thính ồn ào phản ứng với tuyên bố của hội đồng trọng tài, mọi người bắt đầu líu lo không ngừng chia sẻ quan điểm với người ngồi cạnh.

Yarrick cũng rất kinh ngạc.

"Trụ sở mới? Ngài có thể cho tôi biết là ở đâu không?"

"Nguyên bản dụ lệnh nên do chính ngươi ký nhận, được rồi, vì ngươi đã hỏi."

Vị tướng quân lấy ra một phần dụ lệnh, liếc nhìn địa danh trên đó.

"Trụ sở mới của ngươi là... Armageddon."

— Truyện này do truyen.free dày công biên tập để mang đến cho bạn trải nghiệm đọc tuyệt vời nhất.